Jardines Jephson

Los Jardines Jephson son jardines formales, junto con un parque de césped , en la ciudad de Leamington Spa , Warwickshire . Los jardines, que antaño eran un lugar donde la gente adinerada se relajaba y se dejaba ver, se encuentran en el centro de la ciudad, en The Parade , con el río Leam fluyendo al sur. Son una de las atracciones turísticas más populares de la ciudad y cuentan con servicios como cafeterías y exhibiciones florales. Los jardines suelen promocionarse junto con los cercanos Jardines del Molino, también de césped, situados al sur del río. Los jardines tienen una superficie total de 59.000 m² (14,6 acres ⁾ , a los que se suman los Jardines del Molino y su lago para botes , ambos en la orilla opuesta del río, que aportan otros 16.000 m² ( 3,9 ^acres ) .  

Los jardines comenzaron siendo tierras de cultivo pertenecientes a Edward Willes, miembro de la familia Willes, que desempeñó un papel importante en la configuración de los inicios de Leamington. Los jardines originales, que abarcaban algo menos de 10,5 acres (42.000 m² ⁾ , se diseñaron en 1834 a petición del propietario, con entrada gratuita para todo el mundo entre las 7:00 y las 10:00. El resto del día, los jardines solo estaban abiertos a clientes de pago y usuarios de un balneario cercano . Pronto, los jardines se ampliaron hasta alcanzar su tamaño actual y se construyó un camino subterráneo que los atravesaba, de modo que se pudiera utilizar sin tener que pasar por ellos. En 1836, dos años después de comenzar el proyecto, Willes arrendó el terreno a un consorcio local por 30 libras esterlinas al año. ^{[ 1 ]} 

En 1843, los jardines fueron mejorados, se niveló el terreno y se excavó un lago ornamental. En 1846, una reunión del comité local declaró que los jardines pasaran a llamarse Jardines Jephson en honor al Dr. Henry Jephson, quien había ayudado a promover las propiedades curativas de las aguas termales de la ciudad y había construido casas para los residentes pobres. En 1849 se añadió a los jardines un templo de estilo corintio y en su interior una gran estatua de mármol del doctor, obra del escultor de Birmingham Peter Hollins . ^{[ 2 ]} La mayor parte de este trabajo inicial fue realizado por trabajadores pobres, empleados por otro de los primeros filántropos de la ciudad , el Dr. John Hitchman . En 1869, Hitchman recibió reconocimiento por sus esfuerzos cuando se erigió una fuente con su nombre en los jardines, cerca del límite con la calle principal de la ciudad. A esto le siguió en 1875 un obelisco de granito gris en memoria de Edward Willes ^{[ 3 ]} y en 1925 una torre del reloj dedicada al concejal William Davis, quien fue alcalde de la ciudad en tres ocasiones. Los cuatro monumentos aún se conservan en la actualidad.

El siglo XX vio un mayor desarrollo en el parque. En 1899 se inauguraron salones de té en el centro de los jardines, que posteriormente se utilizaron como aviario . Entre 1901 y 1903 se desarrollaron Mill Gardens, Mill Bridge y la casa de botes. En 1909 se construyó un nuevo quiosco de música, ya que el anterior se usaba con tanta frecuencia que resultaba una molestia para los vecinos. ^{[ 4 ]} En 1926 se añadieron dos elementos más a los jardines. El primero fue una torre del reloj en la mitad oriental de los jardines y el segundo, una fuente para el lago. En 1927 se añadió una segunda fuente. Ambas fuentes se inspiraron en las de Hampton Court . ^{[ 4 ]}

En aquellos primeros años, los atractivos del parque eran tan grandes como hoy, o incluso más. Había exposiciones florales que atraían a participantes de toda Inglaterra, espectáculos de fuegos artificiales y luces navideñas, ascensos en globo y conciertos de bandas. El tiro con arco y el croquet , así como la navegación, eran dos deportes permitidos en los jardines. También hubo pistas de tenis en el parque desde 1878 hasta 1942, cuando fueron retiradas durante la campaña «Cultiva para la Victoria» de la Segunda Guerra Mundial .

Entre 1951 y 1961, los jardines acogieron el Festival de las Luces de Leamington . Este incluía espectáculos de luces, exhibiciones animadas, fuegos artificiales, réplicas iluminadas de rascacielos, música y danza. Los visitantes provenían de toda la región de Midlands . ^{[ 5 ]}

Una conexión perdurable que los jardines tienen con la guerra es la Fuente Conmemorativa Checa, inaugurada en 1968. Su propósito es honrar a quienes sirvieron en el Ejército Libre Checo , que tenía su base en la ciudad, especialmente a siete hombres que fueron lanzados en paracaídas a Checoslovaquia para el asesinato ( Operación Antropoide ) del general nazi Reinhard Heydrich . ^{[ 6 ]} La fuente fue restaurada en 2018 y catalogada como monumento de Grado II en julio de 2018. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la inversión en los jardines había disminuido y la tarea de gestionarlos había pasado al Ayuntamiento del Distrito de Warwick en lugar de a particulares. En la década de 1990, muchos opinaban que los jardines habían perdido su esplendor. Por este motivo, el ayuntamiento inició importantes obras de restauración en 1999 y finalmente obtuvo una  subvención de 3 millones de libras del Fondo de la Lotería del Patrimonio . Una de las primeras obras que se llevaron a cabo fue la eliminación de una zona de juegos infantiles junto al río, que estaba anticuada. Fue sustituida por una nueva en Mill Gardens, cerca del embarcadero. El aviario, que llevaba mucho tiempo en desuso, se convirtió en una cafetería, y los monumentos conmemorativos de la Guerra Checa y de Jephson recibieron una limpieza muy necesaria. Sin embargo, el proyecto estrella fue un invernadero subtropical con plantas exóticas, el restaurante The Restaurant In The Park (que sustituyó a un antiguo restaurante junto a la antigua zona de juegos infantiles) y un estudio de enseñanza utilizado por los alumnos del Warwickshire College . Además de esto, se modernizaron los baños públicos, se repavimentaron los senderos y se creó un jardín sensorial .

En 2010, el edificio East Lodge, catalogado como Grado II , ^{[ 9 ]} en la entrada de Willes Road al parque, construido originalmente en 1846/7, fue remodelado para convertirse en un centro de visitantes sostenible . ^{[ 10 ]}

La inversión en los jardines ha demostrado ser rentable, ya que fueron elegidos, junto con Mill Gardens, como "Mejor Parque de Gran Bretaña 2004" por la Royal Horticultural Society . ^{[ 11 ]} En 2006, los jardines ganaron su primer premio Green Flag . ^{[ 12 ]} Lo han ganado cada año hasta la actualidad, 2025, sumando 19 años consecutivos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Ha sido declarado Sitio de Patrimonio Verde por English Heritage . También hay varios edificios catalogados de Grado II en los jardines. Más recientemente, los jardines han recibido el premio AS Nagra a "Área más destacada de Leamington Spa".

La gira mundial de 1970 de " Black Sabbath " en apoyo del álbum Black Sabbath incluyó una fecha en el pabellón de Jephson Gardens el 17 de mayo de 1970. El Jephson Memorial apareció en la portada del álbum de Ocean Colour Scene Moseley Shoals , ^{[ 15 ]} y el paso subterráneo del parque se encontró en The Shapes , Songs For Sensible People . En septiembre de 2010 se filmaron escenas para una nueva versión de la BBC de la serie de televisión Upstairs, Downstairs en el parque. En mayo de 2016 el parque se utilizó como ubicación para la fotografía Great Day in Leamington Spa que presentaba a 92 músicos locales. Un año después, la película You, Me and Him protagonizada por David Tennant y Lucy Punch se filmó en el parque.

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