Jeremías Reeves

Jeremiah Reeves era un estudiante respetado de último año de 16 años en la escuela secundaria segregada Booker T. Washington , un talentoso baterista de jazz en una banda. También trabajaba como repartidor de comestibles en Montgomery, Alabama , cuando fue acusado en 1952 por la violación de una mujer blanca. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Fue acusado y luego rápidamente condenado en un juicio de dos días por un jurado compuesto exclusivamente por blancos que deliberó menos de media hora; el juez le impuso la pena de muerte .

Según las memorias del reverendo Martin Luther King Jr. , dedicó mucho tiempo al caso Reeves. La comunidad negra se indignó por la severidad de la sentencia dadas las circunstancias. Reeves se retractó de su confesión, obtenida bajo coacción. Reeves declaró que, tras su arresto, la policía lo ató a una silla eléctrica y lo amenazó con electrocutarlo a menos que confesara la violación de Mabel Ann Crowder, así como las presuntas violaciones de mujeres blancas ocurridas ese verano. ^{[ 4 ]} Esta supuesta confesión finalmente no fue admitida como prueba. Sin embargo, la fiscalía presentó el testimonio de que Reeves, al ser preguntado por la víctima "¿Por qué lo hiciste?", supuestamente respondió "No lo sé", lo que interpretaron como una confesión. ^{[ 5 ]}

La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color ( NAACP ) proporcionó fondos para pagar la defensa de Reeves en un esfuerzo por proteger al joven. ^{[ 6 ]}

Posteriormente, Reeves admitió haber tenido relaciones sexuales con Crowder, pero afirmó que habían sido consensuales. ^{[ 6 ]} Varios testigos declararon en su contra. Además, existían pruebas físicas de que Mabel Crowder, quien identificó a Reeves y lo acusó de golpearla y robarle, había sido violada. Según un testigo en el lugar de los hechos y dos médicos del hospital, Crowder había sufrido lesiones físicas.

Una vecina testificó que la denunciante llegó a su casa alrededor de las 12:40 p. m. en estado de shock e histeria; que estaba muy magullada y sangrando, y le pidió que denunciara el ataque a la policía. El testimonio de dos médicos que la atendieron ese día tendió a respaldar su afirmación de que había sido violada. Reeves fue arrestado el lunes 10 de noviembre de 1952 a las 2:10 p. m. El miércoles por la mañana, la denunciante lo identificó en la comisaría de Montgomery. En el juicio, un testigo de la fiscalía testificó que vio al acusado corriendo por una calle a unas dos cuadras de donde vivía la denunciante; que lo recogió en su automóvil poco antes de la 1:00 p. m. y lo llevó seis o siete cuadras. ^{[ 5 ]}

Reeves también era sospechoso de cinco ataques similares cometidos en el transcurso de 16 meses. ^{[ 7 ]} Cuando fue arrestado en noviembre de 1952, cuatro meses después de la violación de Crowder, fue acusado del intento de violación de otra mujer blanca, Frances Prescott, de 46 años. Prescott identificó a Reeves, cuyas botas fueron encontradas cerca del lugar de los hechos, como su agresor. ^{[ 8 ]} Reeves fue arrestado después de ir a la casa de un niño negro de 12 años poco después de que ocurriera el presunto ataque y llamar a un taxi. Cuando la policía llegó al vecindario, el niño informó del incidente a la policía. Posteriormente identificó a Reeves en una parada de taxis. ^{[ 9 ]}

Reeves fue acusado de seis cargos de violación, robo e intento de violación, aunque solo fue juzgado en el caso Crowder. ^{[ 10 ]}

En su defensa, Reeves, quien se declaró inocente y no culpable por razón de demencia , ofreció una coartada , alegando que estaba jugando dominó con varios amigos en el momento de la supuesta violación. Un testigo de la defensa declaró en apoyo de la coartada. ^{[ 5 ]}

La apelación legal de Reeves contra su condena y sentencia de muerte por un tribunal penal estatal de Alabama llegó al Tribunal Federal de Circuito. Uno de los argumentos de la defensa fue que el jurado excluyó a los afroamericanos. Su caso llegó dos veces a la Corte Suprema de los Estados Unidos . La corte ordenó un nuevo juicio el 6 de diciembre de 1954. ^{[ 11 ]} En su fallo, los magistrados declararon que si la confesión hecha por Reeves no se había hecho bajo coacción, se debería haber permitido al jurado saber cómo se obtuvo. La confesión no fue admitida en el nuevo juicio. En su segundo juicio, Reeves fue nuevamente declarado culpable y sentenciado a muerte. ^{[ 6 ]} El 13 de enero de 1958, la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó su apelación. ^{[ 12 ]}

Como escribió King en sus memorias:

"La primera vez, el Tribunal revocó la decisión y la devolvió al tribunal supremo estatal para una nueva audiencia. La segunda vez, la Corte Suprema de los Estados Unidos accedió a escuchar el caso, pero posteriormente lo desestimó, dejando así en manos del tribunal de Alabama la posibilidad de aplicar la pena de muerte en la silla eléctrica. Tras el fracaso de una última apelación ante el gobernador para que conmutara la sentencia, los agentes de policía cumplieron su promesa." ^{[ 3 ]}

Claudette Colvin era una compañera de clase más joven de Reeves y una de las personas más indignadas por su caso mientras se tramitaban sus apelaciones. El 2 de marzo de 1955, desafió las normas de segregación en los autobuses de Montgomery, que obligaban a los negros a ceder sus asientos a los blancos en el medio del autobús una vez que se llenaban las primeras filas. ^{[ 2 ]} Su acción tuvo lugar nueve meses antes de que Rosa Parks ejerciera su derecho de negativa y se convirtiera en la figura principal de un caso de derechos civiles en el que los negros llevaron a cabo el boicot de autobuses de Montgomery, que duró más de un año , para protestar contra el sistema segregado. Colvin fue una de las cuatro mujeres mencionadas en el caso que finalmente llegó a los tribunales, logrando así el fin de la segregación en los autobuses urbanos. ^{[ 13 ]}

Reeves ya era adulto cuando se ejecutó su sentencia. Fue ejecutado el 28 de marzo de 1958, a la edad de 22 años. Hizo una última declaración a su pastor.

«Dile a mi madre que cuando dejé este mundo me aferraba a la mano marcada por los clavos que fue clavada en la Cruz por mí. Estoy listo.» ^{[ 14 ]}

Se habían producido protestas por su sentencia y tras su ejecución. Días después de su ejecución, en la mañana de Pascua, líderes de la protesta nacional, incluido el reverendo Martin Luther King Jr. , encabezaron una peregrinación de oración a los terrenos del capitolio estatal de Alabama en Montgomery. ^{[ 3 ] [ 15 ]} King se centró en la sentencia más que en el veredicto. Consideraba una gran injusticia que un joven negro fuera condenado a muerte por una violación que cometió cuando tenía solo 16 años, mientras que los hombres blancos acusados ​​de violación por mujeres y niñas negras rara vez eran castigados, y mucho menos ejecutados. ^{[ 6 ]}

En aquella ocasión, King dijo:

"Fue la severidad de la pena impuesta a Jeremiah Reeves lo que conmovió a la comunidad negra, no la cuestión de su culpabilidad o inocencia. Pero no solo estamos aquí para arrepentirnos del pecado cometido contra Jeremiah Reeves, sino también para arrepentirnos de la constante injusticia que enfrentamos a diario en nuestros tribunales. La muerte de Jeremiah Reeves es solo el factor desencadenante de nuestra protesta, no la causa. La causa reside en lo más profundo del oscuro y sombrío pasado de nuestra opresión. La muerte de Jeremiah Reeves es solo un incidente, sí, un incidente trágico, en la larga y desolada noche de la injusticia en nuestros tribunales. Retirémonos libres de amargura y con la convicción de que el sufrimiento inmerecido es redentor. Espero que, al reconocer la necesidad de la lucha y el sufrimiento, lo convirtamos en una virtud. Aunque solo sea para salvarnos de la amargura, necesitamos visión para ver las pruebas de esta generación como la oportunidad de transformarnos a nosotros mismos y a la sociedad estadounidense. La verdad puede ser crucificada y La justicia está enterrada, pero un día resucitará. Debemos vivir y afrontar la muerte, si es necesario, con esa esperanza. ^{[ 15 ]}