Asesinato de Jessica Lunsford

El 18 de marzo de 2005, Couey hizo una confesión grabada en audio y video de haber secuestrado , violado y asesinado a Lunsford. ^{[ 4 ]}

En su confesión, Couey dijo que había visto previamente a Lunsford jugando en su patio y pensó que tenía "unos seis años". La noche del secuestro, Couey tenía la intención de robar en la casa de los Lunsford, pero vio a Jessica y "actuó por impulso y se la llevó". Entró en la casa de Lunsford alrededor de las tres de la mañana por una puerta sin llave, despertó a Lunsford y le dijo que la llevaría con su padre. ^{[ 5 ]} En ese momento, ocupaba una caravana junto con dos mujeres, a unos 91 metros de distancia. ^{[ 6 ]} Couey admitió haber violado a Lunsford en su habitación, y tres días después, la engañó para que se metiera en dos bolsas de basura diciéndole que iba a "llevarla a casa". En cambio, la enterró viva , tal vez para evitar que testificara en su contra. 

El 19 de marzo, la policía encontró el cuerpo de Jessica Lunsford, de nueve años, en la residencia ubicada en West Snowbird Court en Homosassa, enterrado en una bolsa de plástico en un hoyo de aproximadamente 0,76 m de profundidad y 0,61 m de diámetro, cubierto de hojas. El cuerpo de Lunsford fue extraído del suelo y transportado a la oficina del forense, donde se registró que había sufrido una descomposición de moderada a grave. Según los informes de la autopsia publicados , Lunsford había sacado dos dedos a través de las bolsas antes de morir asfixiada , y los dedos se habían esqueletizado . El forense dictaminó que la muerte se habría producido incluso en las mejores circunstancias en 2 a 3 minutos por falta de oxígeno .  

Tras el hallazgo del cuerpo de Lunsford en la residencia, Dixon declaró que una semana antes le había dado dinero a Couey para un billete de autobús y que él la había llamado para decirle que se había mudado a Savannah, Georgia . Además, Dixon y los demás residentes de la caravana afirmaron no haber visto nunca a Lunsford en la casa ni haber notado nada extraño en la habitación de Couey, que no se había utilizado desde la última vez que estuvo allí. ^{[ 7 ]}

El 30 de junio de 2006, un juez dictaminó que la confesión de Couey era inadmisible en el tribunal porque, al momento de ser grabada, la policía no había accedido a la solicitud de Couey de contar con un abogado , lo que invalidaba la confesión y la hacía poco fiable según las Enmiendas Quinta y Sexta de la Constitución de los Estados Unidos . A pesar de la objeción de Couey, el tribunal dictaminó que todas las pruebas recabadas después de la confesión, incluido el hallazgo del cuerpo de Lunsford, serían admitidas, al igual que las declaraciones incriminatorias supuestamente hechas por Couey a los investigadores y a un guardia de la cárcel. ^{[ 8 ]}

El juicio se trasladó a Miami después de que los funcionarios no pudieran conformar un jurado imparcial en el condado de Citrus, donde inicialmente estaba previsto que se celebrara el juicio. ^{[ 9 ]}

El 7 de marzo de 2007, Couey fue declarado culpable de todos los cargos relacionados con la muerte de Lunsford, incluyendo asesinato en primer grado , secuestro, robo con agresión o lesiones a cualquier persona y agresión sexual con agravantes . El jurado deliberó durante cuatro horas, con la tarea de recomendar cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional o la pena de muerte, las únicas dos sentencias posibles según la ley de Florida. Una semana después, tras aproximadamente una hora y quince minutos de deliberación, el jurado recomendó la pena de muerte para Couey. El caso fue apelado ante la Corte Suprema de Florida .

El 11 de agosto de 2007, un jurado que supervisaba el caso Lunsford votó 10-2 a favor de que Couey fuera condenado a muerte. La defensa de Couey argumentó que había sufrido abuso emocional durante toda su vida y que tenía un coeficiente intelectual inferior al normal , lo que le permitiría evitar la pena de muerte según una sentencia de la Corte Suprema de 2002 que prohibía la ejecución de personas con discapacidad intelectual. Sin embargo, la prueba de inteligencia más fiable calificó el coeficiente intelectual de Couey en 78, por encima del nivel estándar aceptado de discapacidad intelectual , que es de 70. ^{[ 10 ]}

El 24 de agosto de 2007, Couey fue condenado a muerte, además de tres cadenas perpetuas consecutivas . Sin embargo, el 30 de septiembre de 2009, antes de que se pudiera ejecutar la sentencia de muerte, Couey falleció por causas naturales . ^{[ 11 ]}

Tras su muerte, su padre, Mark Lunsford, impulsó una nueva legislación para establecer un control más estricto de los delincuentes sexuales liberados . La Ley Jessica Lunsford lleva su nombre. Esta ley exige restricciones más severas para los delincuentes sexuales (como el uso de dispositivos de rastreo electrónico) y el aumento de las penas de prisión para algunos condenados por delitos sexuales. ^{[ 12 ]} La "Ley de Jessica" hace referencia a leyes de reforma similares impulsadas por otros estados.

El 19 de febrero de 2008, casi tres años después de su secuestro y asesinato, el padre de Jessica fue representado por abogados de Jacksonville, Florida, en un escrito previo al juicio presentado contra la Oficina del Sheriff del Condado de Citrus y el Departamento de Aplicación de la Ley de Florida . ^{[ 13 ]} Después de recibir notificación de la demanda pendiente, el Sheriff del Condado de Citrus, Jeff Dawsy, declaró que creía que el caso era "infundado... Solo hay una persona en el mundo que debería ser considerada responsable de la muerte de Jessica Lunsford y ese es John Couey". ^{[ 14 ]}

Tras las quejas y sugerencias de los residentes del condado de Citrus de que el litigio pendiente se estaba llevando a cabo por avaricia y que si hubiera sido un mejor padre su hija podría seguir viva, ^{[ 15 ]} Mark Lunsford y los abogados de Jacksonville Eric Block y Mark Gelman celebraron una conferencia de prensa en Jacksonville, donde se declaró que el litigio pendiente "no era por dinero... sino por un cambio". Lunsford afirmó que se necesitaban cambios en los procedimientos y las políticas. Se alega que Couey tenía a Jessica Lunsford viva en la caravana mientras los funcionarios del condado de Citrus visitaban la caravana, que los perros policía indicaron que Jessica estaba siendo retenida en dirección a la caravana y fueron ignorados, que los funcionarios del condado de Citrus persiguieron activamente al padre de Mark Lunsford como su principal sospechoso mientras la evidencia apuntaba a otra parte, y que si los funcionarios del condado de Citrus hubieran dado seguimiento a una orden de arresto pendiente emitida por Georgia, podrían haber entrado en la residencia de Couey y posiblemente salvado a la niña. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}