Centro Judío de los Hamptons

Jaffe realizó su primer viaje a los Hamptons en la década de 1960. «Al llegar por primera vez, me cautivó el paisaje plano, verde, horizontal, como una mesa de billar», dijo. «El cielo descendía dramáticamente». ^{[ 7 ] : 47} Inicialmente se alojaba con amigos durante las visitas de fin de semana, pero a medida que aumentaban sus encargos en los Hamptons, la atracción del East End se hizo más fuerte. En 1973, trasladó su estudio a Bridgehampton.

Jaffe dijo una vez: «El sitio es a la vez la base, el primer plano y el fondo». ^{[ 7 ] : 85} En el Centro Judío, manipula la multiplicidad de esta definición en una estructura que es a la vez formalmente interesante y completamente integrada en el sitio y el contexto más amplio. Retirada de la calle y oculta tras el estilo de seto de aligustre preferido por los propietarios de fincas de los Hamptons, la sinagoga es a la vez visible pero no tangible. Jaffe utilizó árboles maduros en el extremo norte de la propiedad relativamente plana como un fondo frondoso para Gates of the Grove. En primer plano, un césped se extiende desde Woods Lane hasta la elevación sur. Desde la carretera la fachada es evidente, pero desde el área de estacionamiento en el extremo este del sitio, un lecho de arbustos y árboles ornamentales oculta la vista sureste, revelando la sinagoga solo al llegar a la entrada.

La investigación de Jaffe sobre diseño lo introdujo en las sinagogas de madera de Europa del Este, donde se había desarrollado un estilo arquitectónico innovador a principios del siglo XVIII. Se interesó especialmente por los techos escalonados de estos edificios, sus interiores elaborados con esmero y la forma en que la madera transmitía sencillez y franqueza. En la década de 1930, todos los ejemplos existentes de estas sinagogas fueron destruidos por los nazis, pero al hacer referencia a esta historia, Jaffe revivió una tradición perdida.

Vista desde la fachada oeste, la sinagoga se presenta como una serie de formas curvas escalonadas que aluden a los tejados a dos aguas que Jaffe tanto admiraba. En la fachada sur —el lado longitudinal y punto de entrada— el edificio se asemeja a un granero largo y bajo con ventanas verticales. Los feligreses acceden por la esquina sureste de la estructura y giran hacia el oeste, hacia una logia que sirve de transición al santuario, visible al fondo.

Jaffe investigó a fondo el judaísmo y su simbolismo, y aplicó su comprensión de la fe de diversas maneras. Su exterior sencillo refleja el anhelo del judaísmo por la introspección. Numerosos relatos jasídicos enfatizan que el Mesías será indistinguible en apariencia de cualquier otra persona común. Aquí, el exterior sobrio del santuario oculta un interior sublime.

En el santuario, los asientos están orientados al norte, de modo que los feligreses se sientan de espaldas a la calle. La luz indirecta se filtra a través de una serie de tragaluces orientados al norte —la principal fuente de iluminación— que evocan una sensibilidad espiritual y crean la luminosidad similar a la de una tienda de campaña que Jaffe imaginó. La repetición de vidrio y sólidos alternados crea un ritmo que evoca un orden geométrico superior, y la estructura del edificio, oculta tras el revestimiento de madera, adquiere una cualidad de ingravidez. Aquí, Jaffe volvió a utilizar el simbolismo, representando la numerología de la Cábala y el número diez, un número significativo en el judaísmo. Moisés recibió los Diez Mandamientos y se requiere un quórum de diez hombres para los servicios religiosos. En el santuario, diez secciones estructurales recubren las paredes laterales. Dentro de cada una de ellas hay un nicho de oración; las tallas en cada nicho enumeran uno de los diez atributos de Dios. El edificio se convierte en una colección de aspectos metafóricos de la fe, un espacio imbuido de espiritualidad y significado en múltiples niveles. ^{[ 8 ]}

Además de sus referencias a Europa del Este, el uso de la madera por parte de Jaffe también refleja las tradiciones arquitectónicas vernáculas locales que se remontan a los primeros pobladores de East Hampton. Revistió el exterior de la sinagoga con estructura de madera con tejas de cedro lisas, el material de construcción preferido en la zona desde el siglo XVII. En una sutil variación de los patrones decorativos típicos del estilo Shingle de finales del siglo XIX (una interpretación de la arquitectura colonial temprana), Jaffe integró hileras de tejas con forma de Estrella de David en las hiladas de tejas en varios puntos clave.

Con el paso de los años, el exterior sin tratar ha adquirido un tono marrón oscuro, mientras que el revestimiento interior conserva el ligero rubor de la madera recién cortada. El arquitecto IM Pei afirmó: «La arquitectura debe tener un elemento de tiempo». ^{[ 9 ]} Aquí, el tiempo se manifiesta en la pátina del edificio, amplificando el mensaje arquitectónico al distinguir las realidades del mundo exterior de la cualidad eterna del ámbito espiritual.

El espacio interior ofrece otro juego de contrastes. Jaffe invierte la relación tradicional entre la piedra fría y la madera cálida, combinando pisos de suave y sensual piedra caliza de Jerusalén con paneles de cedro de Alaska claros. Las piedras irregulares, astilladas en los bordes, recuerdan un Muro de las Lamentaciones horizontal. ^{[ 7 ] : 211} En los zócalos donde las paredes revestidas de madera se unen a la piedra, los bordes verticales expuestos están sin terminar, una tradición judía para las piedras angulares. Nosotros, como las piedras, somos obras en progreso. ^{[ 10 ]} Cada superficie de pared y techo está cubierta de paneles. Junto con los bancos y la bimá, elaborados con el mismo material, esta condición arquitectónica contribuye a un efecto unificador que evita que las tallas elaboradamente detalladas se vuelvan demasiado dominantes. Jaffe superpuso la madera de manera jerárquica: más allá del revestimiento de madera liso del interior, los feligreses ven las tejas envejecidas del exterior y más allá de estas, árboles maduros.

El arquitecto y autor Henry Stolzman proclamó Gates of the Grove como uno de los mejores ejemplos de diseño de sinagogas modernas. ^{[ 11 ] : 205} La historiadora de la arquitectura Carol Herselle Krinsky la llamó “un edificio que merece un lugar excepcional entre las sinagogas de posguerra en este país y Europa”. ^{[ 12 ]}

El comentario más revelador, quizás, habla de una respuesta emocional al espacio. Paul Goldberger describió Gates of the Grove en Why Architecture Matters , escribiendo: «En el santuario de la sinagoga, como en todos los grandes edificios religiosos, algo nos aleja un poco de la vida secular, de lo racional». ^{[ 3 ] : 137} De hecho, la atmósfera trascendente del edificio inspira reverencia incluso en el no creyente más escéptico. ^{[ 8 ] : 69} En ese sentido, no debería sorprender que Norman Jaffe reconociera más tarde que el proyecto reavivó su propia fe judía.