James Zwerg

James Zwerg (nacido el 28 de noviembre de 1939) es un pastor estadounidense jubilado que participó en los Freedom Riders a principios de la década de 1960.

Zwerg nació en Appleton, Wisconsin ^{[ 1 ]} donde vivía con sus padres y su hermano mayor, Charles. Su padre era dentista y una vez al mes brindaba atención dental gratuita a los pobres. ^{[ 1 ]} Zwerg participaba activamente en la escuela y tomó parte en las protestas estudiantiles durante la secundaria . ^{[ 2 ]}

Zwerg también era muy activo en la iglesia cristiana , donde asistía a los servicios con regularidad. A través de la iglesia, se familiarizó con la creencia en la igualdad civil . ^{[ 1 ]} Le enseñaron que todas las personas son creadas iguales, sin importar su raza o religión.

Zwerg asistió al Beloit College , donde estudió sociología y se graduó en 1962. ^{[ 3 ]} Desarrolló un interés por los derechos civiles a partir de sus interacciones con su compañero de cuarto, Robert Carter, un afroamericano de Georgia . ^{[ 4 ]} Zwerg recordó: «Fui testigo de prejuicios contra él… íbamos a un mostrador de comida o a una cafetería y la gente se levantaba y se iba de la mesa. Me había comprometido con una fraternidad en particular y luego descubrí que no le permitían entrar en la casa de la fraternidad. Decidí que su amistad era más importante que esa fraternidad en particular, así que me retiré». ^{[ 5 ]}

Zwerg participó en un programa de intercambio estudiantil de un semestre en enero de 1961 en la Universidad Fisk de Nashville , una escuela predominantemente negra. ^{[ 1 ]} En Fisk, Zwerg conoció a John Lewis , quien era activo en el Movimiento por los Derechos Civiles, y quedó inmediatamente impresionado por la forma en que Lewis se comportaba y su compromiso con el movimiento. ^{[ 1 ]} Lewis era miembro del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), un grupo activista estudiantil por los Derechos Civiles centrado en la acción directa no violenta . Zwerg se unió al SNCC y sugirió que el grupo fuera al cine. ^{[ 1 ]} Los miembros del SNCC le explicaron a Zwerg que los cines de Nashville estaban segregados. ^{[ 1 ]} Zwerg comenzó a asistir a los talleres de no violencia del SNCC, a menudo interpretando al intolerante enojado en juegos de rol. ^{[ 1 ]} Su primera prueba fue comprar dos entradas de cine e intentar entrar con un hombre negro. ^{[ 1 ]} Cuando intentaba entrar al teatro el 21 de febrero de 1961, Zwerg fue golpeado con una llave inglesa y quedó inconsciente. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

En 1961, el Congreso de Igualdad Racial (CORE) comenzó a organizar Viajes por la Libertad . El primero partió de Washington, D.C. , e involucró a 13 motociclistas blancos y negros que viajaron al Sur desafiando los mostradores de comida y restaurantes exclusivos para blancos . Al llegar a Anniston, Alabama, uno de los autobuses fue emboscado y atacado. ^{[ 1 ]} Mientras tanto, en una reunión del SNCC en Tennessee, Lewis, Zwerg y otros 11 voluntarios decidieron unirse como refuerzos. Zwerg era el único hombre blanco del grupo. ^{[ 1 ]} Aunque temía por su vida, Zwerg nunca dudó. Recordó: "Mi fe nunca fue tan fuerte como en ese momento. Sabía que estaba haciendo lo que debía hacer". ^{[ 5 ]} El grupo viajó en autobús a Birmingham , donde Zwerg fue arrestado por primera vez por no ceder su asiento en la parte trasera del autobús a su compañero negro, Paul Brooks. ^{[ 1 ]}

Tres días después, los ciclistas se reagruparon y se dirigieron a Montgomery . ^{[ 1 ]} Al principio, la estación de autobuses estaba en un silencio inquietante, pero la escena se convirtió en una emboscada , con los ciclistas atacados desde todas direcciones. "El Sr. Zwerg fue golpeado en la cara con su propia maleta. Luego lo derribaron y un grupo lo golpeó" (citado en Loory 577). El activista postrado fue golpeado hasta quedar inconsciente en algún momento en que un hombre le tomó la cabeza entre las rodillas mientras otros se turnaban para golpearlo y arañarle la cara. En un momento dado, mientras Zwerg estaba inconsciente, tres hombres lo sostuvieron mientras una mujer lo pateaba en la ingle. Cuando parecía que lo peor del ataque había terminado, Zwerg recuperó la semiconsciencia e intentó usar las barandillas del andén de embarque para ponerse de pie. Mientras luchaba por incorporarse, un hombre blanco se acercó y arrojó a Zwerg por encima de la barandilla. Cayó al suelo, golpeándose la cabeza. Fue solo el primero en ser golpeado ese día, pero el ataque contra él pudo haber sido el más despiadado (Loory 573–79). ^{[ 6 ]} Zwerg recuerda: «No hubo nada particularmente heroico en lo que hice. Si quieren hablar de heroísmo, piensen en el hombre negro que probablemente me salvó la vida. Este hombre con overol, recién salido del trabajo, pasó por allí mientras me estaban golpeando y dijo: "Dejen de golpear a ese chico. Si quieren golpear a alguien, golpéenme a mí". Y lo hicieron. Todavía estaba inconsciente cuando salí del hospital. No sé si vivió o murió». ^{​​[ 5 ]}

A Zwerg se le negó atención médica inmediata porque no había ambulancias blancas disponibles. Se le citó diciendo: "Supongo que una persona tiene que estar muerta para que alguien llame a una ambulancia en Montgomery", mientras yacía en la cama del hospital después de ser brutalmente golpeado. ^{[ 7 ]} Permaneció inconsciente durante dos días y se quedó en el hospital durante cinco días. Sus fotos posteriores a los disturbios se publicaron en muchos periódicos y revistas de todo el país. ^{[ 1 ]} Después de la paliza, Zwerg afirmó haber tenido una experiencia religiosa increíble y que Dios lo ayudó a no defenderse. ^{[ 4 ]} En una entrevista de 2013 en la que recordó el incidente, dijo: "En ese instante, tuve la experiencia religiosa más increíble de mi vida. Sentí una presencia conmigo. Una paz. Calma. Era como si estuviera rodeado de bondad, de amor. Supe en ese instante que, viviera o muriera, estaría bien". ^{[ 1 ]} En un famoso y conmovedor discurso desde su habitación de hospital, Zwerg declaró: «Hay que acabar con la segregación. Hay que derribarla. Quienes participamos en la Marcha por la Libertad continuaremos... Estamos comprometidos con esto, soportaremos golpes, soportaremos palizas. Estamos dispuestos a aceptar la muerte. Pero seguiremos viniendo hasta que podamos viajar desde cualquier lugar del Sur a cualquier otro lugar del Sur sin que nadie haga comentarios, simplemente como ciudadanos estadounidenses». ^{[ 8 ]}

Más tarde, en 1961, Martin Luther King le entregó a Zwerg el Premio a la Libertad de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur . Después de una conversación con King, Zwerg decidió matricularse en el Seminario Teológico Garrett . ^{[ 4 ]} Conoció a su futura esposa, Carrie. ^{[ 1 ]} Zwerg fue ordenado ministro y sirvió durante cinco años en tres comunidades rurales de Wisconsin. ^{[ 1 ]} Los Zwerg se establecieron en Tucson, Arizona , en 1970 y tuvieron tres hijos. ^{[ 1 ]} Cambió de carrera varias veces, incluyendo trabajo en organizaciones benéficas y un período en relaciones comunitarias en IBM . ^{[ 1 ]} Zwerg se jubiló en 1993, después de lo cual la pareja construyó una cabaña en la zona rural de Nuevo México a unas 50 millas (80 km) del supermercado más cercano. ^{[ 1 ]} Zwerg continúa difundiendo hasta el día de hoy la conciencia sobre las pruebas y tribulaciones de los Viajes por la Libertad y cómo el amor es lo más importante. Dio un discurso el 18 de mayo de 2011 en el Museo Rosa Parks de la Universidad de Troy . Habló sobre el efecto que las Marchas por la Libertad tuvieron en su vida. ^{[ 9 ]} En una entrevista con Lisa Simeone , Zwerg habló sobre lo afortunado que se sentía de haber formado parte del Movimiento. "En todos los lugares donde nos hemos detenido, la gente ha sido muy amable y bondadosa, y una de las cosas que sin duda ha sido gratificante para mí ha sido ver cuántas personas trajeron a sus hijos; ver a un niño pequeño de ocho años acercarse a mí, hablarme y decirme: '¿Me puede dar su autógrafo, por favor? Gracias por lo que hizo'. Eso fue muy especial. Lo aprecié mucho". ^{[ 10 ]} 

• Blake, John (16 de mayo de 2011). "Una foto impactante creó un héroe, pero no para su familia" . CNN . Consultado el 16 de mayo de 2011 .

• Arsenault, Raymond (2006). Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice . Oxford University Press. ISBN 9780199755813.