Joe Saldana

Joe Saldana (nacido el 14 de noviembre de 1944) es un expiloto estadounidense de carreras de monoplazas .

Saldana se mudó a Lincoln, Nebraska, a temprana edad, donde creció y comenzó su carrera en las carreras de autos. Su tío, Orville Hoffman, junto con Buck Fallstead, tenían autos de carreras modificados, y Joe quedó prendado de las carreras antes de tener edad para conducir. En 1961 compró su primer auto por 500 dólares e hizo su debut en el Capital Beach Speedway en Lincoln.

Para 1964, "Lil' Joe" ya ganaba carreras con sus propias creaciones y para 1967 estaba listo para dominar. Durante el invierno, Saldana y el maestro constructor de autos Don Brown construyeron el Mechanical Rabbit, un auto de carreras estilo roadster. Después de unas semanas al comienzo de la temporada poniendo a punto el nuevo auto, que era uno de los tres construidos y pilotados por Brown, Saldana y Greg Weld, Saldana y su Rabbit se lanzaron a la conquista. Ganó muchas carreras, mientras que terminó segundo en la clasificación de puntos de Knoxville detrás de Bill Utz. Estableció un récord de vuelta rápida en Knoxville, Iowa, durante la clasificación de los Knoxville Nationals con una vuelta de 21.45 segundos. Con el récord de vuelta en mano, Saldana se propuso conseguir también una victoria en los Nationals. Todo iba según lo planeado, con Joe liderando con facilidad, hasta que se le salió una rueda a seis vueltas del final. Logró remontar hasta el séptimo lugar después de reemplazar el neumático suelto.

Saldana tuvo un comienzo difícil en 1968, ya que estrelló su elegante roadster durante la segunda noche de carreras en Knoxville el 4 de mayo. Saldana se lesionó la muñeca en el accidente y su Mechanical Rabbit sufrió graves daños en la parte delantera. Sin embargo, a mediados de junio, "Little Joe" ya tenía el auto en plena forma, y ​​volvió a ganar con regularidad. Su accidente a principios de temporada sin duda le costó el campeonato de puntos de Knoxville, ya que perdió por poco ante Dick Sutcliffe. En los Knoxville Nationals de 1968, terminó cuarto detrás de Ray Lee Goodwin, Jerry Blundy y Earl Wagner.

En 1969, Saldana consiguió victorias en Eagle y Knoxville, además de un triunfo en la carrera de velocidad de la Big Car Racing Association (BCRA) en Belleville, Kansas. En el Knoxville Nationals, Saldana logró un sexto puesto, mientras que Kenny Gritz se alzó con la victoria. Si bien pudo disputar la clasificación final de la temporada de Knoxville hasta la última noche, por tercer año consecutivo tuvo que conformarse con el segundo lugar, por detrás de Bob Williams.

En 1970, Saldana condujo el auto oficial de Roger Beck, propiedad de John Leverenz y Bill Chadborne. "Little Joe" arrasó en casi todas las carreras en las que participó. Para agosto, era el gran favorito para conseguir finalmente la victoria en los Knoxville Nationals que tanto anhelaba. Se impuso con facilidad en la carrera del Campeonato Nacional, derrotando a Dick Sutcliffe, Ray Lee Goodwin y Jan Opperman. También ganó sin dificultad el título de puntos de la temporada en Knoxville. En otoño de 1970, Saldana viajó a California, donde condujo el Chevrolet Ernie Duncan, ganador del campeonato de la California Racing Association (CAA) de 1969, y se alzó con la victoria en el Gran Premio de Ascot.

A pesar de lo exitoso que fue 1970, Saldana tenía la vista puesta en una meta mucho más ambiciosa: las 500 Millas de Indianápolis. Para lograrlo, sabía que tenía que competir en la USAC . Así que, en 1971, regresó al este para perseguir su sueño de correr en las 500 Millas de Indianápolis. Ese año, compartió pista con "Boston Louie" Seymour, Steve Stapp, Robert Ziegler y E.T. Morse en carreras de autos sprint.

En 1972, Saldana consiguió su primera victoria en una carrera principal de la USAC, pero curiosamente, no fue en un coche de sprint, sino en el midget de la USAC de George Gamester en Champaign, Illinois.

En 1973, Saldana logró su primera victoria en la USAC Sprint Car Series en el Tony Hulman Classic, celebrado en el Terre Haute Action Track. Al volante de un auto de Lloyd Weaver Excavating, lideró la carrera durante 40 vueltas para alzarse con el triunfo. La prueba fue transmitida a nivel nacional por el programa Wide World of Sports de ABC. Terminó por delante de Rollie Beale, Don Nordhorn, Bruce Walkup y Sammy Sessions.

Saldana pasó a pilotar el Smith Speed ​​Shop Special de Ray y Cissi Smith en 1974. Aunque estuvo cerca en varias ocasiones, Joe no logró ninguna victoria con el Smith Chevy, ya que el coche resultó ser menos fiable de lo deseado.

Si en 1974 el sueño de Saldana de las 500 Millas de Indianápolis parecía más lejano que nunca, en 1975 volvió a estar en el punto de mira. Al volante del potente Chevrolet de Mauri Amerling, Saldana consiguió victorias consecutivas en la milla de Indy Fairgrounds y en Terre Haute. La carrera de Terre Haute fue especialmente dramática, con nueve cambios de líder, y Joe finalmente se colocó en la parte exterior de la pista para llevarse la victoria. Luego, a mediados de julio, justo cuando parecía un serio aspirante al título, Joe sufrió un aparatoso accidente en Eldora. Joe no resultó herido en el percance, pero el coche de Amerling quedó fuera de servicio el resto del año. Saldana consiguió un asiento en uno de los coches de carreras de Don Siebert, e incluso logró su primera victoria en asfalto con ese coche en St. Paul, Minnesota, pero terminó séptimo en la clasificación final de puntos de la USAC. Joe también empezó a establecer contactos en la IndyCar en 1975, formando parte del equipo de AJ Watson en Indianápolis ese mismo año.

En septiembre de 1976, Saldana logró la victoria más importante de su carrera en la Hoosier Hundred, una carrera de autos de tierra. Joe se mantuvo entre los diez primeros hasta la vuelta 51, cuando un choque que involucró a varios autos que iban en cabeza provocó la bandera roja. Las graves lesiones de Jan Opperman, amigo de la familia, eclipsaron el gran duelo entre Saldana y AJ Foyt una vez que se reanudó la carrera. Saldana lideró la carrera en la reanudación, con Foyt tomando la delantera por el exterior en la vuelta 63. Sin embargo, Joe contraatacó, y cuando Foyt perdió el control y chocó contra la valla de la primera curva cuatro vueltas después, Saldana tomó la delantera definitivamente con su auto de tierra Ron Killman-Lloyd Weaver. Foyt se mantuvo en segundo lugar, seguido por Sheldon Kinser, Cassella y Jim Hurtubise. Gracias a su actuación en la Hoosier Hundred, Joe terminó quinto en la clasificación del Campeonato USAC de Tierra de 1976, justo detrás de Cassella, Parsons, Kinser y Larry Rice.

Saldana debutó en el Indianapolis Motor Speedway en 1977. Al volante del Eagle-Offy de Ralph Wilke Leader Cards, preparado por AJ Watson, Joe superó sin problemas su prueba de novato y se clasificó a 184,596  mph, solo para ser descalificado de esa carrera.

Finalmente, en 1978, el sueño se hizo realidad, con Saldana clasificando el Mr. WizeBuys Carpet Eagle-Offy de Gus y Dick Hoffman sólidamente en el campo a 190.809  mph. Saldana corrió de manera constante todo el día y terminó en el puesto 15, ganando $20,690 por su esfuerzo. Aunque no corrieron todo el Championship Trail, la combinación Saldana-Hoffman participó en la mayoría de los eventos, con top tens en Michigan (9.º), Atlanta (10.º), College Station, Texas (10.º) y Michigan nuevamente (10.º). También en 1978, USAC programó dos carreras en circuitos de carretera en fines de semana consecutivos en Gran Bretaña. Saldana y el Hoffman Racing Team fueron invitados a ambas. En la primera carrera en Silverstone, Inglaterra, Joe abandonó debido a una válvula quemada. Sin embargo, una semana después, en Brands Hatch, "Little Joe" llevó el auto de Hoffman a la décima posición.

En 1979, Championship Auto Racing Teams (CART) se separó de USAC, y cada grupo organizó su propia serie. El equipo KBHL/Nebraska/Hoffman decidió competir con CART, el circuito más exigente de los dos. Saldana volvió a ser su piloto y realizó grandes esfuerzos para participar en todas las carreras. De nuevo, clasificó para las 500 Millas de Indianápolis con una  marca de 188.788 mph y cruzó la meta en la 16.ª posición. A mediados de verano, el equipo alcanzó su mejor momento, terminando décimo y octavo en una doble jornada en Michigan, octavo en Trenton, Nueva Jersey, y sexto en Atlanta. Finalizó decimosexto en la clasificación del Campeonato CART. Ese mismo año, Saldana también ganó una carrera de midgets de USAC en el Eldora Speedway.

La burbuja estalló en 1980, cuando Saldana y el equipo Hoffman no lograron alcanzar la velocidad necesaria para participar por tercera vez consecutiva en las 500 Millas de Indianápolis, y se perdieron la gran cita. Debido a un presupuesto limitado, Saldana solo pudo competir en algunas carreras, y su mejor y único resultado en la IndyCar en 1980 fue un duodécimo puesto en Milwaukee en agosto.

Aunque el acuerdo con la IndyCar fue una decepción, fue una buena noticia para los aficionados a las carreras de tierra, ya que significó un programa mejorado en ese ámbito para "Little Joe". Consiguió una victoria en Terre Haute y otros cinco puestos entre los cinco primeros, llevando el coche de los hermanos Snell al noveno lugar en la clasificación general. Saldana participó en todas las carreras del Campeonato USAC Dirt de 1980 al volante del Chevrolet Johnson Sheet Metal, finalizando noveno en la temporada.

En 1981, Saldana volvió a quedar fuera de la Indy tras chocar contra el muro con el coche de Hoffman. Posteriormente, practicó con una de las máquinas de tarjetas de líder, pero nunca llegó a participar en una sesión de clasificación.

Para entonces, el negocio de Saldana de fabricar depósitos de combustible para coches de carreras de velocidad (Plastic Racing Tanks) limitaba un poco su participación en las carreras, y solo compitió en unas pocas carreras de velocidad de la USAC. Al volante del Tipp Machine & Tool Special, sí logró una victoria en la milla del Indy Fairgrounds.

Saldana participó en todas las carreras del campeonato USAC de tierra con el Johnson Sheet Metal Special, siendo su mejor resultado un quinto puesto en Springfield, Illinois. Terminó la temporada en octavo lugar.

El año 1982 iba a ser el último intento de Saldana en las 500 Millas de Indianápolis. Después de que Tom Bigelow saliera del Genesee Beer Wagon de Dick Hammond, Saldana intentó acelerar el coche, pero volvió a perder la carrera. Tras Indianápolis, intentaron clasificarse para las carreras de la CART en Milwaukee y Cleveland, pero no lograron clasificarse para ninguna de las dos. Saldana sufrió un fuerte accidente en el circuito del aeropuerto Burke de Cleveland, pero salió ileso.

Al volante del coche de Snell Bros. Tipp Machine & Tool en el circuito Silver Crown (Dirt Champ) en 1982, Saldana tuvo un año excelente. Aunque no logró ninguna victoria, terminó segundo en Springfield, por detrás de Bobby Olivero, y consiguió otros dos puestos entre los cinco primeros, finalizando sexto en la clasificación general.

En 1983, Saldana volvió a ganar en Eldora al volante de un coche del All Star Circuit of Champions (ASCoC) de Bert Emick.

En febrero de 1984, Saldana viajó a Florida para participar en el East Bay Nationals y ganó la carrera principal en la tercera noche de la competición All Star. En otra inusual aparición en una carrera de autos sprint en 1984, Joe se subió al Aristocrat Special de Johnny Vance y les mostró a los jóvenes cómo se corre a toda velocidad en la milla de Indianápolis, superando a Larry Rice y Johnny Parsons. Saldana también ganó la carrera Silver Crown de 100 vueltas en Du Quion, Illinois, el Día del Trabajo, al volante del auto de Mauri Amerling, después de que Ron Shuman reventara una llanta en la última vuelta.

1985 fue la 25ª y última temporada de Saldana en los óvalos, pero no se limitó a relajarse en su último verano como piloto. Terminó 10º en Tampa y octavo en el Indy Fairgrounds en sus dos primeras carreras de la Silver Crown. Un sexto puesto en el Indianapolis Raceway Park, antes de una noche prometedora en el Oklahoma City State Fairgrounds, donde lideró las primeras 24 vueltas, terminó con problemas de motor. Saldana luego terminó cuarto en la carrera de la Silver Crown del West Virginia Motor Speedway después de comenzar 20º. En Springfield, Saldana estableció un nuevo récord de pista de una vuelta de 31.144 y luego terminó segundo cuando fue superado por poco en la meta en la carrera de 100 vueltas por Chuck Gurney. Se alineó tercero para la Ted Horn 100 en Du Quion, IL, pero terminó 20º. Saldana tuvo otro buen tiempo en la Hoosier Hundred, pero problemas con los neumáticos y el motor lo relegaron al noveno puesto al final. En su última carrera antes de retirarse, Saldana se clasificó cuarto y terminó noveno en el 4-Crown Nationals en Eldora Speedway, cerca de Rossburg, Ohio, en octubre de 1985. Saldana terminó en un reñido cuarto lugar en el Campeonato Silver Crown de 1985 al volante del auto número 4 de Mauri Amerling. Saldana finalizó su carrera en USAC con ocho victorias en autos sprint, dos en el Silver Crown y dos en autos midget.

Sobre su jubilación, Saldana comentó: "Simplemente decidí que si tenía la suerte de cumplir veinticinco años, me daría por satisfecho". En retrospectiva, añade: "He sido extremadamente afortunado durante los últimos veinticinco años y el hecho de que no hubiera presión familiar para tomar la decisión lo hizo mucho más fácil".

Al repasar los últimos 25 años, Saldana destaca sin duda las 500 Millas de Indianápolis de 1978 como el punto culminante de su carrera. "Esa primera vuelta en Indianápolis fue algo increíble, con miles de caras en las gradas, pero la siguiente vuelta no estuvo tan mal y a partir de ahí solo fue 'a correr', y así ha sido desde entonces. He tenido mucha suerte durante mi carrera y recuerdo con satisfacción momentos destacados como los Knoxville Nationals de 1970, el Tony Hulman Classic de 1973 y el Hoosier Hundred de 1976".

Saldana está casado con Susie, quien asistió a la misma escuela secundaria que él en Lincoln, y tienen tres hijos: Laurie, Amy y Joey Saldana , expiloto de autos de carreras de World of Outlaws .

Joe y Susie siguen viviendo en Brownsburg, Indiana, donde él ha construido con éxito un complejo de desarrollo industrial orientado a las carreras.

• 1981 Se clasificó para la final al ganar la B-Main, pero un problema en el motor le impidió comenzar la carrera.

• Salón de la Fama de las Carreras de Autos de Nebraska en 1998
• Salón de la Fama Nacional de los Autos Sprint en 2000 ^{[ 1 ]}
• Salón de la Fama de los Aficionados a las Carreras de Automóviles de Hoosier en 2016. ^{[ 2 ]}

^{[ 3 ]}

• Estadísticas del piloto Joe Saldana en Racing-Reference
• Resumen de la trayectoria profesional de Joe Saldana en DriverDB.com