Juan B. McKay

John Barron McKay (8 de diciembre de 1922 - 27 de abril de 1975) fue un oficial naval estadounidense , piloto de la Segunda Guerra Mundial , ingeniero aeronáutico , piloto de pruebas y astronauta . Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA . El 28 de septiembre de 1965, voló el X-15 a una altitud de 295 600 pies (90 100 m) , lo que le permitió calificar como astronauta según la definición estadounidense del límite del espacio. Sin embargo, esta altitud no superó la línea de Kármán definida por la FAI , el límite aceptado por la FAI de 100 kilómetros (62,1 millas) .  

El 9 de noviembre de 1962, McKay resultó herido al verse obligado a realizar un aterrizaje de emergencia en el X-15-2, el segundo de los tres aviones de la flota X-15. La aeronave volcó y McKay sufrió fracturas de vértebras. ^{[ 1 ]} Posteriormente, el avión dañado fue reacondicionado para convertirse en el X-15A-2, una variante modificada. Aunque McKay volvió a volar como piloto de X-15, sus lesiones contribuyeron a su muerte prematura. Falleció el 27 de abril de 1975, a los 52 años.

Nació el 8 de diciembre de 1922 en Portsmouth, Virginia , hijo de Milton Barron McKay (1895-1974) y Wilhelmina Emaline McKay ( de soltera  Dearing ; 1885-1970). Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió como aviador naval en el Teatro del Pacífico , donde recibió la Medalla del Aire con dos condecoraciones y una Mención Presidencial a la Unidad . Se graduó del Instituto Politécnico de Virginia en 1950 con una licenciatura en Ingeniería Aeronáutica . Estuvo casado y tuvo ocho hijos.

McKay trabajó para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) y su sucesor, la NASA , desde el 8 de febrero de 1951 hasta el 5 de octubre de 1971, especializándose en programas de investigación de vuelo a alta velocidad. Comenzó como becario en la NACA, pero obtuvo la licencia de piloto el 11 de julio de 1952. Además del X-15, voló aeronaves experimentales como el D-558-1 , el D-558-2 , el X-1B y el X-1E. También se desempeñó como piloto de investigación en programas de vuelo que involucraban los F-100 , F-102 , F-104 y F-107 . En 1958, McKay fue seleccionado para el programa "Man In Space Soonest" de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , del cual habría participado si se hubiera concretado.

McKay escribió varios artículos técnicos y fue miembro del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica , así como de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales .

El 9 de noviembre de 1962, McKay realizó el vuelo 74 del programa X-15 en el X-15 56-6671, el segundo X-15 en su 31.er vuelo. El X-15 estaba acoplado a su avión nodriza, el Boeing NB-52B Stratofortress 53-008, apodado Balls 8. La misión de McKay consistía en alcanzar una altitud de 125 000 pies (38 000 m) a Mach 5,5 y volar la aeronave sin la parte inferior de su aleta ventral. Además, la misión tenía como objetivo determinar la respuesta de vuelo y la estabilidad de la aeronave, así como las características de su capa límite de vuelo . ^{[ 2 ]} 

El X-15 fue lanzado desde el Stratofortress según lo programado a 45,000 pies (14,000 m) sobre Mud Lake, Nevada a las 10:23:07.0 hora local con una velocidad de lanzamiento de 450 nudos. Al ser lanzado, McKay no pudo alcanzar la potencia máxima del motor del cohete, que se atascó al 30% de potencia y no respondió al control del acelerador . Debido a la falta de respuesta del acelerador, se decidió realizar un aterrizaje forzoso en Mud Lake en lugar de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards debido a preocupaciones sobre la fiabilidad del motor. McKay se encontraba a una altitud de 53,950 pies (16,440 m) habiendo alcanzado una velocidad de Mach 1.49 cuando comenzó su descenso para aterrizar en Mud Lake. El motor se mantuvo en funcionamiento durante 70.5 segundos para quemar el exceso de combustible y reducir el peso. Los flaps no se activaron durante el aterrizaje y la velocidad de la aeronave al tocar tierra fue mayor de lo normal. Debido al exceso de velocidad y peso, la aeronave sufrió fallos debido al aumento de la carga dinámica, lo que finalmente provocó su vuelco. ^{[ 2 ]}  

El fuselaje del X-15 volcó y se estrelló contra el lecho del lago mientras estaba invertido. Aunque McKay aparentemente no sufrió discapacidades permanentes como resultado del accidente, posteriormente se encontraron pruebas de que había sufrido daño cerebral. ^{[ 3 ]} Además, si bien regresó a sus funciones como piloto en la NASA, el dolor intenso y recurrente causado por el accidente lo obligó a retirarse anticipadamente.

McKay falleció el 27 de abril de 1975 en Lancaster, California , a la edad de 52 años.

Las lesiones sufridas por McKay en el accidente del X-15 y el posterior dolor permanente fueron un factor importante en su muerte prematura. También padecía diabetes y recurrió al alcohol para mitigar el dolor de las lesiones sufridas en el accidente. La enfermedad hepática contribuyó a su muerte. ^{[ 3 ]} En 1996, fue incluido en el Paseo de la Fama Aeroespacial y en 2005 recibió póstumamente las Alas de Astronauta . ^{[ 4 ]}

• Medalla del Aire (dos grupos)
• Mención Presidencial a la Unidad
• Premio John J. Montgomery
• Sociedad Nacional de Profesionales Aeroespaciales
• Premio al Mérito, Asociación Nacional de Aeronáutica
• Salón de la Fama del Instituto Politécnico de Virginia
• Paseo de la Fama Aeroespacial (1996)

• Thompson, Milton O. (1992). Al borde del espacio: El programa de vuelo X-15 . Washington, DC: Smithsonian Institution Press. ISBN 1-56098-107-5OCLC 24010699​​ 

• Biografía de John B. McKay en Astronautix
• Biografía de John B. McKay en Spacefacts
• Página de McKay en el Monumento a los Astronautas
• John B. McKay en Find a Grave