Juan Bautista Smith

John Baptist Smith (1843–1923) inventó y ayudó a construir un sistema de linternas para la señalización naval en 1862.

Nació el 19 de septiembre de 1843 en Hycotee , condado de Caswell, Carolina del Norte , hijo de Richard Ivy Smith (1800-1871) y Mary Amis Goodwin Smith (1815-1889). A los diecisiete años, se unió a los Milton Blues para luchar en la Guerra Civil. Ascendido rápidamente y transferido al Cuerpo de Señales , pronto se convirtió en sargento a cargo de una estación de señales confederada en el río James, en Newport News, Virginia . Allí presenció la batalla naval entre el acorazado confederado Virginia , que destruyó las fragatas federales Cumberland y Congress en el río James. Cuando Norfolk fue evacuada, el sargento Smith y su cuerpo de señales recibieron la orden de trasladarse a Petersburg, Virginia , y se les encomendó el mando de la estación de señales en el río Appomattox para observar el movimiento de la flota y las fuerzas enemigas. Ocupando una posición expuesta que a menudo estaba bajo asedio, él y sus hombres resistieron con firmeza. Smith y sus hombres también prestaron valiosos servicios durante los siete días de batalla en los alrededores de Richmond y la retirada del ejército de McClellan .

En julio de 1862, el Secretario de Guerra Confederado ordenó a Smith que se trasladara a la región del río Cape Fear, en Carolina del Norte, para ayudar a organizar el servicio de señales. Se le puso al mando de la importante estación de Fort Fisher, bajo las órdenes del coronel William Lamb . Preocupado por establecer la comunicación por señales entre los fuertes situados en la desembocadura del río, se centró en lo siguiente: «Pronto observé la gran dificultad que encontraba un barco al intentar entrar en nuestro puerto», recordó más tarde, «e inmediatamente comencé a estudiar cómo superar este obstáculo». El río Cape Fear era utilizado por los barcos confederados que burlaban el bloqueo, transportando suministros esenciales al Sur, y cualquier medida que pudiera acelerar su entrada y garantizar su llegada segura sería bienvenida.

Un día, mientras me encontraba en el departamento de artillería del fuerte, vi por casualidad un par de faroles de barco, uno a babor y otro a estribor , y se me ocurrió la siguiente idea: «¿Por qué no, mediante la instalación de una puerta corredera en cada farolero, uno con luz blanca y el otro con luz roja, sustituir la onda de antorchas a derecha e izquierda por destellos de luz roja y blanca, para formar un alfabeto de señales y así usar los faroles tanto en el mar como en tierra?». Inmediatamente comuniqué mis planes al coronel William Lamb , comandante del fuerte. Los aprobó y me indicó que se los presentara al general Whiting, al mando del departamento, quien de inmediato me dio una orden al jefe del taller mecánico de Wilmington para que me ayudara a instalar los faroles. Estos, bajo mis instrucciones personales, fueron instalados rápidamente a mi entera satisfacción. El general me remitió entonces al comodoro Lynch , quien ordenó que una comisión de oficiales navales investigara mi método de señalización con luces intermitentes. Esta comisión, tras una minuciosa investigación, quedó tan impresionada con el sistema que, por recomendación suya, se adoptó y se ordenó su uso en todos los buques que intentaban romper el bloqueo confederado. Para ello, se colocaron dos de mis linternas y un oficial de señales en cada uno de ellos. También se establecieron estaciones de señales a lo largo de la costa, de modo que un buque que se aproximara, al llegar a nuestra costa, navegara lo más cerca posible de la orilla y su oficial de señales, haciendo destellos de luz desde el costado del barco, pudiera evitar ser detectado por los bloqueadores, llamar la atención de las estaciones costeras y así determinar la posición de su buque y enviar un mensaje al comandante del fuerte para que encendiera las luces de señalización, con las que el piloto podría dirigir su buque a través de la barra y disponer de los cañones del fuerte para protegerlo si fuera necesario.

Este exitoso método de señalización nocturna resultó sumamente eficaz, y sus ventajas sobre las antiguas antorchas fueron reconocidas de inmediato. Smith relató que un capitán de barco británico , a quien conoció poco después, «me instó a ir con él a Inglaterra para obtener patentes de los gobiernos británico y de otros países europeos ; accedió a sufragar todos los gastos a cambio de una participación en la patente. Rechacé su generosa oferta porque, en mi opinión, sería como abandonar a mi país en su momento de necesidad, aunque estaba seguro de que podría haber obtenido permiso del Secretario de Marina Confederado para llevar a cabo esta propuesta, lo cual sin duda habría sido muy rentable, ya que sentó las bases del sistema actual utilizado en la Armada en general».

En reconocimiento a la valiosa contribución del sargento Smith, el Secretario de Guerra lo asignó a una misión especial con el general Whiting en Wilmington. El general le permitió elegir entre varios buques para servir como oficial de señales, y Smith escogió el Advance, un barco estatal que burlaba el bloqueo, adquirido recientemente en Liverpool y posiblemente el más rápido de la época. Smith desempeñó con distinción este cargo hasta febrero de 1864, cuando fue ascendido a teniente del Cuerpo de Señales y se le ordenó presentarse en Petersburg. Se le asignó el mando de la estación de señales en la parte baja del río James, con cuartel general en Hardy's Bluff , el puesto de avanzada más bajo del ejército confederado. Desde este punto estratégico, transmitió informes detallados sobre el número y el movimiento de las cañoneras y transportes enemigos hasta que se interrumpió la comunicación y se vio obligado a replegarse a Petersburg. En esa ciudad asediada, él y sus hombres lucharon en las trincheras como infantería durante cuarenta y ocho horas sin recibir ningún tipo de relevo. Debido a su reconocida habilidad y valentía, el teniente Smith recibió el mando de las líneas de señales desde el cuartel general del general PGT Beauregard . Pocos días después, se le ordenó presentarse personalmente ante el general Lee , quien lo puso al mando de las líneas de señales que conectaban su propio cuartel general con los distintos puntos de Petersburg. Esto ha sido considerado «quizás el mayor halago otorgado en el Ejército de los Estados Confederados a un oficial tan joven».

En 1865, los hombres del teniente Smith fueron los últimos en abandonar Petersburg, cruzando el último puente mientras ardía. Sirvieron como retaguardia para el ejército del general Lee y estuvieron presentes en Appomattox Court House, donde Smith liberó a algunos prisioneros federales que habían sido llevados desde Petersburg. Smith consiguió la libertad condicional para sus hombres y regresó a su hogar en el condado de Caswell, llegando el 15 de abril de 1865, exactamente cuatro años después de su alistamiento.

En 1872, se casó con Sabra Annie Long. La pareja tuvo ocho hijos. Está enterrado en la Iglesia Presbiteriana Red House, cerca de su lugar de nacimiento en el condado de Caswell, Carolina del Norte. Para más información sobre la familia de John Baptist Smith, consulte el árbol genealógico del condado de Caswell .

• El patrimonio del condado de Caswell, Carolina del Norte , Jeannine D. Whitlow, editora (1985)
• Cuando el pasado se negaba a morir: Una historia del condado de Caswell, Carolina del Norte, 1777-1977 , William S. Powell (1977)

• Asociación Histórica del Condado de Caswell
• Árbol genealógico del condado de Caswell
• Blog de la Asociación Histórica del Condado de Caswell
• GenWeb del condado de Caswell, Carolina del Norte