Juan Baxter (explorador)

John Baxter (1799 – 29 de abril de 1841) fue un convicto irlandés que se convirtió en pionero australiano, viajero por tierra, explorador y ayudante del explorador Edward John Eyre . 

Baxter nació en 1799 en Comber , condado de Down , Irlanda, hijo del marinero James Baxter. Criado en una familia protestante, este joven de complexión robusta, que aprendió a leer y escribir, se convirtió en administrador de una granja en Down.

En 1826, Baxter fue declarado culpable de haber recibido un broche robado y fue condenado a siete años de deportación penal , que debía cumplir en Nueva Gales del Sur . Llegó a Sídney a bordo del Countess of Harcourt .

Baxter fue asignado rápidamente como peón agrícola para colonos libres, inicialmente para William Bell en el valle de Hunter, y luego para otros colonos. Gracias a su buena conducta, obtuvo su permiso de libertad condicional en 1831 mientras trabajaba en Patrick's Plains, a orillas del río Hunter . El 19 de agosto de 1833 se le otorgó su Certificado de Libertad. ^{[ 1 ]}

Ese mismo mes, Baxter, de 33 años y rostro rubicundo, fue uno de los seis exconvictos liberados que fueron asignados para trabajar (con salario y manutención) para Edward John Eyre, un colono novato de 18 años , en su propiedad recién establecida en Hunter River. Se decía que Baxter estaba casado, pero su esposa falleció en 1837. En ese período, Eyre describió a Baxter como "un buen tonelero y carpintero rudo, y... un hombre muy útil y de buen comportamiento", a pesar de su rudeza y sus ocasionales borracheras. ^{[ 2 ]}

Durante los siguientes ocho años, Baxter acompañó a Eyre en casi todas sus empresas ganaderas, de transporte de ganado por tierra y de exploración, generalmente como su fiel supervisor y mejor amigo, pero a veces como socio. Por ejemplo, Baxter llevó 60 cabezas de su propio ganado en el rebaño que él y Eyre transportaron por tierra hasta Adelaida, llegando en julio de 1838. En 1840, Baxter y Eyre fueron accionistas minoritarios a partes iguales en el estudio especial que condujo al asentamiento del valle de Clare , siendo propietarios de secciones de tierra adyacentes. ^{[ 3 ]}

Aunque Baxter carecía de la educación superior y la sofisticación de Eyre, podría decirse que allá donde Eyre exploraba, Baxter también lo hacía. En situaciones de peligro, sobre todo con indígenas potencialmente hostiles , el mayor y más corpulento Baxter solía aportar la fuerte presencia física de la que carecía el alto pero delgado Eyre. Además, en ocasiones Baxter exploraba distritos que Eyre no visitaba directamente, pero sobre los que, como líder de la expedición, informaba.

Durante su exploración de la península de Eyre en 1839 , Baxter encontró una fuente de agua cerca de una cadena de colinas que había visitado, a la que Eyre denominó entonces Cordillera de Baxter. ^{[ 4 ]} La cordillera, situada al oeste de Port Augusta , se llama hoy Cordillera de Baxter, y algunas partes se conocen como Colinas de Corunna. Por lo tanto, el Centro de Detención de Baxter, que funcionó cerca de aquí entre 2002 y 2007, tenía la ironía de llevar el nombre de un antiguo convicto.

En 1841, Eyre dirigió la primera expedición que cruzó la llanura de Nullarbor , de este a oeste, con Baxter como su supervisor. El pequeño grupo llegó a Eucla , en la cabecera de la bahía, el 11 de marzo de 1841. ^{[ 5 ]} Al dirigirse más al oeste, el terreno accidentado se volvió aún más árido.

La noche del 29 de abril de 1841, cuando la expedición tenía pocas provisiones y necesitaba agua desesperadamente, cerca de la costa al sur de la actual Caiguna , en el Parque Nacional Nuytsland, Baxter fue asesinado por Yarry y Joey, dos de los indígenas australianos que formaban parte del grupo, quienes se llevaron armas y provisiones, dejando solo a Eyre y al aborigen Wylie para completar el viaje. Eyre estaba revisando los caballos a las 22:30 cuando Baxter, que dormía en su saco de dormir , recibió un disparo en el pecho con un rifle al despertar e intentar frustrar a los desertores y su plan.

La expedición había llegado o superado el punto de no retorno y la moral estaba baja. Eyre y Wylie tuvieron la suerte de sobrevivir al viaje a Albany .

Eyre y Wylie no pudieron cavar una tumba para Baxter debido a la presencia de paneles de yeso en la zona. Su cuerpo quedó envuelto en una manta. A finales de la década de 1920, la Sociedad Histórica de Australia Occidental organizó una expedición para localizar los restos de Baxter. Sus huesos dispersos fueron descubiertos a unos 3 kilómetros (1,9 millas) de los acantilados costeros. Dichos acantilados se conocen oficialmente como los Acantilados de Baxter . ^{[ 6 ]} El monumento a Baxter es un pilar de hormigón erigido en 1930 con una placa de bronce que reza: «John Baxter, (explorador), compañero de John Edward Eyre, fue asesinado aquí por nativos el 29 de abril de 1841». 

Se puede acceder al monumento en un vehículo todoterreno desde la estación de servicio de Caiguna. Hay aproximadamente 35 kilómetros (22 millas) hasta el monumento a Baxter y otros 5 kilómetros (3,1 millas) hasta el mirador de Baxter (acantilados). El paisaje es llano y la vegetación escasa. Pasar la noche en el mirador de Baxter permite comprender mejor las dificultades que afrontó la expedición.  

La expedición de Eyre fue llevada al plano profesional en la obra de radio australiana de 1962, Edward John Eyre, de Colin Thiele .