John Henry Pepper

Se cree que el ingeniero de Liverpool Henry Dircks ideó un método para proyectar a un actor en un escenario utilizando una lámina de vidrio y un ingenioso uso de la iluminación, técnica que denominó " Fantasmagoría Dircksiana ". El actor tendría entonces una apariencia etérea, como un fantasma, mientras que aparentemente podría actuar junto a otros actores. Pepper vio el concepto y lo replicó a mayor escala, ^{[ 7 ]} obteniendo una patente conjunta con Dircks. Pepper estrenó su creación con una producción de la obra de Charles Dickens , El hombre embrujado, en la víspera de Navidad de 1862, y Dircks le cedió todos los derechos financieros. ^{[ 3 ]} A través de esto, el efecto se conoció como "el fantasma de Pepper", para gran frustración de Dircks, y aunque Pepper insistió en que Dircks debía compartir el mérito, la técnica aún lleva el nombre del hombre que la popularizó. ^{[ 7 ]} Algunos informes han sugerido que, en ese momento, Pepper afirmó haber desarrollado la técnica después de leer el libro de 1831 Memorias Recreativas del famoso empresario de espectáculos Étienne-Gaspard Robert . ^{[ 4 ]}

Las demostraciones de Pepper sobre el "efecto fantasma" fueron recibidas con asombro por el público en general, a la vez que intrigaban a sus colegas científicos. La gente regresaba al teatro repetidamente en un intento por descifrar el método utilizado; el famoso físico Michael Faraday finalmente se dio por vencido y solicitó una explicación. ^{[ 8 ]}

Pepper escribió once libros de divulgación científica, comenzando con sus primeras publicaciones en la década de 1850. ^{[ 4 ]} El libro de 1861 , The Playbook of Metals , se basó en el trabajo de Antonio Snider-Pellegrini y se considera un paso importante en la comprensión de la deriva continental . Los libros tuvieron tanto éxito, en particular The Boy's Playbook of Science , que se podían encontrar en escuelas secundarias de todo el Reino Unido, ^{[ 6 ]} y algunas reimpresiones estadounidenses se convirtieron en textos escolares obligatorios en Pensilvania y Brooklyn. ^{[ 4 ]}

Pepper estaba fascinado con la electricidad y la luz. En 1863 iluminó Trafalgar Square y la Catedral de San Pablo para celebrar el matrimonio de Alberto Eduardo, Príncipe de Gales , y Alejandra de Dinamarca . Lo logró utilizando una variación de la lámpara de arco . El 21 de diciembre de 1867, en un banquete de "nobles y caballeros científicos", Pepper organizó el envío de un telegrama entre Arthur Wellesley, segundo duque de Wellington, y Andrew Johnson , presidente de los Estados Unidos , quien se encontraba en Washington en ese momento. El mensaje tardó poco menos de 10 minutos en llegar a los Estados Unidos, y la respuesta llegó aproximadamente 20 minutos después. Esta transmisión fue aclamada como un logro significativo para la ciencia. ^{[ 4 ]}

El verano de 1882 trajo una sequía al sureste de Queensland, con escasas lluvias y temperaturas extremas. Pepper creía que podría existir una solución científica al problema y decidió intentar un experimento para provocar lluvia . Publicó un anuncio en la portada del número del 30 de enero de 1882 de The Brisbane Courier para dar a conocer el evento, programado para el 4 de febrero de 1882 en el hipódromo de Eagle Farm . ^{[ 12 ]} Otros anuncios mencionaban que habría "varias ilustraciones interesantes de fenómenos atmosféricos" y daban algunos detalles sobre el método que planeaba emplear. ^{[ 4 ]}

Pepper comenzó sus experimentos en las semanas previas al evento público. Reunió diversos materiales, entre ellos diez cañones giratorios, potentes cohetes del HMS Cormorant  , una mina terrestre y una gran cantidad de pólvora. El plan consistía en crear una hoguera que desprendiera humo en el aire, y luego una explosión en las nubes contribuiría a un cambio en su condición eléctrica. Su teoría era que esto desencadenaría la lluvia. Varios ayudantes intentaron lanzar una cometa de acero de 6 metros al aire, pero tuvieron poco éxito, ya que les resultaba difícil de manejar. Redujo su tamaño a tiempo para el espectáculo principal. ^{[ 4 ]}

Al evento de Eagle Farm asistieron casi 700 personas. La cometa más pequeña de Pepper solo logró elevarse una corta distancia y tuvo que ser abandonada. Luego se dispararon los cañones giratorios, intentando crear una explosión en el cielo. Sin embargo, debido a un exceso de pólvora en uno de los cañones, la única explosión significativa fue la del propio cañón, que se estrelló contra la tribuna vacía. Otro incidente potencialmente peligroso fue el lanzamiento de los cohetes, uno de los cuales voló horizontalmente, rozando a la multitud. ^{[ 4 ]}

El público no quedó impresionado por los esfuerzos de Pepper y su equipo, riéndose y burlándose de sus intentos fallidos. Algunos miembros del público incluso se unieron intentando lanzar la cometa ellos mismos. Los periódicos tampoco fueron amables; el Warwick Examiner and Times describió el evento como un "fiasco pseudocientífico". ^{[ 13 ]} Pepper se sintió muy maltratado por sus colegas científicos y el público en general, y en una carta escrita a The Brisbane Courier con fecha del 27 de mayo de 1882 declaró:

"Mi experimento en Queensland fue recibido con tal burla e insultos que, frente a esas duras y austeras barreras, dejaré a otros el honor y el gasto de intentar hacer el bien persuadiendo suavemente a las nubes para que dejen caer grasa." ^{[ 14 ]}

En los años siguientes, otros científicos intentaron lo que Pepper denominó "influencia de las nubes" (véase modificación del clima ). En otra carta a The Brisbane Courier en abril de 1884, Pepper se refirió a uno de ellos, diciendo que esperaba que el científico "no fuera menospreciado ni tratado con las bromas y juicios obscenos y de mente estrecha que me llovieron encima". ^{[ 15 ]}