Juan Lethbridge

John Lethbridge (1675–1759) inventó la primera máquina de buceo en 1715. Vivió en el condado de Devon , en el suroeste de Inglaterra , y, según se cuenta, tuvo 17 hijos. ^{[ 1 ]} Es el protagonista de la canción "John in the Barrel" de los Fisherman's Friends .

John Lethbridge era un comerciante de lana afincado en Newton Abbot que inventó en 1715 una máquina de buceo utilizada para recuperar objetos de valor de los naufragios. Esta máquina consistía en un barril de roble hermético que permitía al buzo sumergirse el tiempo suficiente para recuperar el material submarino. ^{[ 2 ]} En palabras de Lethbridge:

Está hecha de tablillas de madera perfectamente redondas, de unos 1,80 m de largo, unos 75 cm de diámetro en la cabecera y unos 45 cm de diámetro en la base, y contiene unos 114 litros; está rodeada de aros de hierro por dentro y por fuera para protegerla de la presión. Tiene dos orificios para los brazos y un cristal de unos 10 cm de diámetro y 3 cm de grosor para mirar a través de él, que está fijado en la parte inferior, de manera que quede en línea recta con el ojo, dos orificios de ventilación en la parte superior, a uno de los cuales se introduce aire mediante un par de fuelles, ambos tapones justo antes de llegar al fondo. En la base hay un orificio para vaciar el agua. A veces hay una cuerda grande fijada a la parte trasera o superior, con la que se baja, y hay una pequeña cuerda llamada línea de señales, con la que se indica a las personas de arriba qué hacer, y debajo hay un trozo de madera fijado como protección para el cristal. Entro con los pies por delante, y cuando mis brazos pasan por los agujeros, me pongo la cabeza, que se sujeta con tornillos. Se necesitan 500 libras para hundirla, y con solo quitarle 15 libras flota en la superficie del agua. Me tumbo boca abajo todo el tiempo que estoy en la cabina, que muchas veces ha sido más de 6 horas, refrescándome frecuentemente en la superficie con un fuelle. Puedo moverla unos 12 pies cuadrados en el fondo, donde he permanecido muchas veces 34 minutos. He estado a 10 brazas de profundidad cientos de veces, y a 12 brazas, pero con gran dificultad.

Tras probar esta máquina en el estanque de su jardín (construido especialmente para tal fin), Lethbridge buceó en varios pecios: cuatro navíos de guerra ingleses, un barco de la Compañía Británica de las Indias Orientales (tanto inglés como holandés), dos galeones españoles y varias galeras. Gracias a sus labores de salvamento, amasó una gran fortuna. Uno de sus rescates más conocidos fue el del barco holandés Slot ter Hooge , que se había hundido frente a Madeira con más de tres toneladas de plata a bordo.

Lethbridge está enterrado en la iglesia de Wolborough, en Newton Abbot.

En 2006, un buque de investigación renovado fue bautizado en honor a John Lethbridge. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

• Cowan, Zélide (1978). "John Lethbridge, buceador" en History Today , volumen 28, número 12, diciembre de 1978.