Juan Warner White

John Warner White (1921–2010) fue un mayor de las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense que completó cincuenta misiones de bombardeo en 1943 en las campañas aliadas de Túnez , Sicilia e Italia durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ]} Como primer teniente en el 487.º Escuadrón de Bombardeo , voló en muchos ataques como bombardero principal , enfrentándose a aviones de combate enemigos y fuego antiaéreo concentrado que causó frecuentes bajas. ^{[ 2 ]} Décadas después del final de la guerra, White publicó una narración personal sobre sus experiencias bélicas titulada " Tuff Stuffː Memoirs of John Warner White ". ^{[ 3 ]} El título Tuff Stuff hace referencia al nombre dado al bombardero B-25 pilotado por la tripulación de seis hombres de White. La información que sigue se basa en gran medida en el relato de White sobre lo que experimentó entre 1941 y 1944.

White nació en el seno de una familia próspera y con buenas conexiones en Nashville, Tennessee , donde un importante parque público lleva el nombre de su abuelo, Percy Warner . ^{[ 4 ] : 88} Su tío, Luke Lea , fue senador de los Estados Unidos por Tennessee. ^{[ 3 ] : 29} Su bisabuelo, James Cartwright Warner, fue alcalde de Chattanooga, Tennessee, en 1861 ^{[ 5 ]} pero se mudó a Nashville cuando estalló la Guerra Civil . ^{[ 3 ] : 4}

White nació en una gran casa de piedra de cantera construida por sus abuelos, Margaret y Percy Warner, llamada "Royal Oaks", una finca de 32 acres (13 ha) cerca de West End Avenue en Nashville. La finca, en palabras de White, "tenía una casa llena de sirvientes". ^{[ 3 ] : 4} El chófer de la familia lo llevaba a la escuela primaria. ^{[ 3 ] : 5} Asistió a la Academia Montgomery Bell de Nashville , y luego a la Academia Militar St. John's en Wisconsin. ^{[ 3 ] : 7} A los 19 años, mientras era estudiante en la Universidad de Carolina del Norte , la Segunda Guerra Mundial hacía estragos en Europa. ^{[ 3 ] : 9} White y sus hermanos de la fraternidad Phi Delta Theta pasaban gran parte del tiempo reunidos junto a la radio en la casa de la fraternidad siguiendo de cerca las primeras etapas de la guerra, en particular la Batalla de Inglaterra . White se dedicó a defender a Inglaterra de cualquier manera posible. Era plenamente consciente de la inevitabilidad de la participación de Estados Unidos en la guerra y se interesó por el Cuerpo Aéreo del Ejército. ^{[ 3 ] : 10} A los 20 años, fue la primera persona en alistarse en una oficina de reclutamiento del Cuerpo Aéreo del Ejército el 10 de julio de 1941, en el centro de Nashville. ^{[ 6 ]} Un fotógrafo de prensa tomó una fotografía de White siendo entrevistado por el oficial de reclutamiento, la cual fue publicada en el Tennessean al día siguiente. ^{[ 6 ]} White fue rechazado inicialmente para el servicio por tener bajo peso. Su estatura era de 1,88 m ( 6 pies 2 pulgadas ) y pesaba solo 54 kg (120 libras) . Tuvo que volver a solicitar su ingreso y fue aceptado después de aumentar 2,7 kg (6 libras ) . ^{[ 3 ] : 11}     

Junto con miles de jóvenes de su edad, White recibió órdenes de presentarse en Maxwell Field , Alabama , un enorme centro de entrenamiento con cientos de barracones de madera blanca de dos pisos. ^{[ 3 ] : 13} Recibió instrucción y pruebas y finalmente fue asignado a la escuela de bombarderos/navegantes. Pasó meses de entrenamiento en Arizona, que incluyó aprender a usar la mira de bombardeo Norden de alto secreto , ^{[ 3 ] : 21} un dispositivo giroscópico que podía proporcionar alta precisión en la colocación de bombas. ^{[ 7 ]} Después de recibir su nombramiento como Segundo Teniente, fue enviado a Carolina del Sur, donde hombres de diferentes especialidades del Cuerpo Aéreo fueron reunidos para formar tripulaciones de bombarderos. Una tripulación generalmente consistía en un piloto, un copiloto y un bombardero/navegante, que eran oficiales, y dos artilleros y un operador de radio, que eran soldados rasos. ^{[ 3 ] : 24 : 80} White y su tripulación se embarcaron en misiones de entrenamiento, atacando objetivos de práctica en simulacros de bombardeo diurnos y nocturnos sobre el sureste de los Estados Unidos. Al completar su entrenamiento, fueron enviados al norte en un largo viaje en tren a Michigan con muchas tripulaciones similares para recoger un total de 36 bombarderos B-25 recién fabricados cerca de la fábrica donde se construían. ^{[ 3 ] : 27} Cuando llegaron a Michigan, se encontraron con un metro de nieve que hizo imposible volar durante varios días. Para pasar el tiempo, White ganó 200 dólares en una partida de cartas y llevó a los miembros de su tripulación a Chicago, al Hotel Palmer House , donde obtuvieron habitaciones con un gran descuento. Al entrar en un club cercano, escucharon una excelente orquesta, dirigida por el reconocido director de orquesta Gene Krupa , quien se acercó a su mesa para sentarse con ellos y preguntarles qué estaban haciendo. ^{[ 3 ] : 28}

Estos 36 nuevos bombarderos debían volar a Florida, su punto de partida antes de volar al combate en el norte de África. La tripulación de White acordó el nombre para su avión, " Tuff Stuff " ^{[ a ]} , y lo hicieron pintar en la parte delantera del avión. ^{[ 3 ] : 110} A cada uno se le entregó una pistola automática calibre .45 con funda de cuero. ^{[ 3 ] : 29} El 18 de febrero de 1943, el escuadrón de White partió de Morrison Field en West Palm Beach con catorce bombarderos B-25 y sus tripulaciones rumbo al norte de África. ^{[ 3 ] : 125}

Tras un viaje por el Caribe, Sudamérica y Egipto, los bombarderos B-25 llegaron al norte de África y estaban listos para comenzar las misiones de combate . Había cuatro escuadrones , cada uno con unos 25 bombarderos; el escuadrón de White era el 487.º Escuadrón de Bombardeo . Los distintos escuadrones estaban separados en cuadrantes muy amplios alrededor de la pista para minimizar las pérdidas en caso de ametrallamiento o bombardeo enemigo .

Para la primavera de 1943, las tropas alemanas se habían retirado hacia el oeste a través de todo el norte de África y ahora se encontraban en el extremo noroeste de Túnez . La tripulación de White recibió la orden de destruir un aeródromo fuertemente defendido en la ciudad de Túnez , que era una línea de suministro crucial para el enemigo. El escuadrón de White estaba acampado a unos 270 km al sur de este objetivo en lo que White llamó "simplemente un gran terreno abierto". ^{[ 3 ] : 55} En lugar de dormir en tiendas de campaña, su tripulación encontró un bloque árabe abandonado de unos 84 m² (900 pies ^{cuadrados )} con una puerta al frente. Trasladaron sus catres dentro y decoraron la entrada con una larga cadena de balas de ametralladora en casquillos. ^{[ 3 ] : 55} Desde una plataforma improvisada cercana, White pudo observar docenas de bombarderos de otros escuadrones ir y venir, y esto no siempre fue tranquilizador. Algunos llegaron gravemente dañados por el fuego antiaéreo, y presenció cómo un avión se estrellaba durante el despegue cuando falló un motor, provocando que el avión volcara. ^{[ 3 ] : 58} Cuando ocurría una tragedia como esta, los aviadores nunca iban al lugar del accidente; esa tarea la realizaba otra sección militar. Los funerales se celebraban en la base.  

Apenas unos días antes de que llegara la tripulación de White, dos B-25 del escuadrón chocaron mientras volaban en formación y el impacto provocó que las bombas de ambos aviones detonaran prematuramente, matando a ambas tripulaciones. La tripulación de White los estaba reemplazando. En una de sus primeras misiones, el avión de White (usaban la palabra "avión" en lugar de "buque") estaba listo y se cargaron ocho bombas de 250 libras en la bodega de bombas en soportes paralelos. El bombardero (White) se sentaba en la parte delantera del avión en un compartimento de observación con una ametralladora montada. ( ver foto ). ^{[ 3 ] : 59} Cuando comenzó la misión, White armó cada bomba quitando un pasador protector de un émbolo ubicado en la punta de cada bomba. El émbolo era el detonador de la bomba y era peligrosamente impredecible; un golpe podía hacer que detonara, como acababa de suceder en otros dos aviones el mes anterior. Mientras la tripulación de White volaba hacia su objetivo, el copiloto informó que un motor se estaba sobrecalentando a un nivel peligroso. Tuvieron que romper la formación para regresar a la base. Esta era la primera misión abortada que habían presenciado o de la que habían oído hablar, y no sabían qué hacer con las bombas armadas. White se abrió paso hasta la bodega de bombas, llevándose consigo los pasadores que había retirado previamente. Para protegerse en caso de caída, sujetó una cuerda al fuselaje y ató el otro extremo a su cintura. Salió por las relativamente frágiles compuertas de la bodega de bombas y volvió a colocar cada pasador, una tarea difícil en pleno vuelo. Lograrlo significó que el impacto del aterrizaje no provocaría la detonación. Por ello, su oficial al mando lo recomendó para la Cruz de Vuelo Distinguido . ^{[ 3 ] : 55}

En una misión nocturna, 36 bombarderos cargados con bombas se alinearon en la pista de aterrizaje. En la oscuridad, sin luna, los pilotos solo veían el avión que tenían delante. La pesada carga siempre dificultaba el despegue, una preocupación constante. La pista de tierra estaba iluminada a ambos lados con bengalas. Cuando los aviones comenzaron a despegar, el cuarto avión de la fila no pudo elevarse: se estrelló en una bola de fuego con altas llamas justo al final de la pista. Todos a bordo murieron, aunque las bombas no explotaron. Los 32 pilotos restantes presenciaron el accidente y permanecieron en la fila con los motores encendidos, esperando a que las llamas se extinguieran. Luego procedieron a despegar según lo planeado para completar la misión. ^{[ 3 ] : 63}

La tripulación de White transportaba bombas en soportes internos dentro del avión, en la bodega de bombas. Podía haber diez bombas de 250 libras (110  kg) o doce bombas de 300 libras (140  kg). Además, había soportes en las alas, de modo que cada ala podía transportar cuatro bombas. ^{[ 3 ] : 59} La compañía de armamento del ejército se encargaba de las bombas y su carga. El personal de inteligencia tomaba la decisión con el cuartel general sobre qué y dónde se realizaría cada misión. Esta información se transmitía al personal de armamento, que cargaba las bombas.

El puesto de White en la cúpula frontal del bombardero contaba con una ametralladora calibre .50 que probablemente nunca necesitó usar porque los bombarderos estaban protegidos por escoltas de cazas. ^{[ 3 ] : 59} En la invasión de Sicilia, por ejemplo, los B-25 despegaban del norte de África y sobrevolaban Malta, donde los Spitfire de la RAF ascendían y formaban un patrón cuadrado sobre los bombarderos. Los P-40 estadounidenses volaban lateralmente a la misma altitud que los bombarderos. ^{[ 3 ] : 60}

En el norte de África, las tropas alemanas se retiraron hacia el norte, a Túnez, y quedaron atrapadas contra el mar Mediterráneo con su ruta de escape bloqueada debido a los bombardeos que destruyeron el aeródromo de Túnez. Se rindieron en gran número. White presenció lo que calculó que eran 5000 prisioneros alemanes retenidos en un recinto cercado con alambre. ^{[ 3 ] : 67} Muchos de estos prisioneros eran miembros de divisiones Panzer de élite y White dijo que eran altos e imponentes físicamente. ^{[ 3 ] : 67} Serían enviados a campos de prisioneros en los Estados Unidos. ^{[ 3 ] : 67}

La invasión aliada de Sicilia comenzó en julio de 1943. La importancia de esta campaña radicaba en que expulsó a las fuerzas enemigas de Sicilia, reabriendo así las rutas marítimas del Mediterráneo para los barcos aliados. La victoria en Sicilia allanaría el camino para la invasión aliada de Italia en septiembre de 1943. El escuadrón de White realizó bombardeos diarios sobre Palermo, Sicilia, durante aproximadamente un mes en el verano de 1943. Una tarde, entre bombardeos, White se sorprendió al ver miles de aviones aliados de todo tipo, incluyendo DC-3 repletos de tropas y remolcando planeadores para lanzarlos sobre Sicilia. Si bien sabía que la invasión era inminente, desconocía cuándo se produciría. Su equipo tenía ahora la misión de destruir el aeropuerto de Palermo, fuertemente defendido por cañones antiaéreos alemanes de 88 mm y potentes reflectores.

White voló 50 misiones de combate; 35 de ellas como bombardero principal. El bombardero principal se encuentra en el primer avión de la formación, responsable de localizar con precisión el objetivo e iniciar el ataque. Cuando el oficial al mando abre las compuertas de su bodega de bombas, da la señal a la formación que le sigue, que puede incluir 25 o 30 bombarderos y sus escoltas de cazas. Su navegación debe ser precisa; cambiar de rumbo o dar la vuelta no es una opción. Las normas militares establecen que después de cincuenta misiones de combate un aviador había cumplido su servicio y estaba listo para regresar a los Estados Unidos (pero permaneciendo en servicio activo). ^{[ 3 ] : 98 : 125}

White regresó a Nashville para reunirse con su esposa y su familia. Compró un descapotable nuevo y disfrutó de una licencia de 30 días. Se le permitió conservar el arma de mano y la funda que le habían asignado. Luego fue destinado al aeródromo militar de Midland en Texas, para impartir clases en la escuela de entrenamiento de bombarderos. ^{[ 3 ] : 110} Después de varios meses, se aburrió y solicitó ingreso al Colegio de Comando y Estado Mayor en Kansas. Tras graduarse con éxito, esperaba ser transferido a un puesto superior; sin embargo, no había ningún puesto para él y fue devuelto a Midland. Parecía que en Midland lo habían tomado por sorpresa y no tenían un puesto adecuado para él. Fue asignado como "Secretario de Correspondencia" de la base, responsable de toda la carta que entraba o salía de la Base de la Fuerza Aérea de Midland. White dijo que fue una de las mayores decepciones de su carrera, pero desempeñó el trabajo fielmente durante aproximadamente un año hasta que terminó la guerra y pudo ser dado de baja. ^{[ 3 ] : 121}

Tras cumplir el servicio militar, White regresó a Nashville y se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Nashville . ^{[ 1 ]} Desarrolló una larga trayectoria en el sector inmobiliario, comenzando en Guaranty Mortgage Company y posteriormente fundando la John W. White Company. ^{[ 1 ]} Su primera esposa fue Rose Marie Crain. Más tarde se casó con Govan Davidson. Tras sobrevivir a ambas, contrajo matrimonio con Dudley Brown. Falleció en su domicilio el 12 de julio de 2010, a los 89 años. ^{[ 1 ]}

En cuanto a su avión, el Tuff Stuff , permaneció en servicio durante muchas misiones más hasta que fue destruido por un incendio mientras estaba estacionado en el aeródromo de Pompeya, al sur de Nápoles. El cercano Vesubio entró en erupción en marzo de 1944, ^{[ 10 ]} y las cenizas ardientes destruyeron la base aérea y unos 88 bombarderos B-25 allí estacionados. ^{[ 11 ]} El jefe de tripulación defendió el avión hasta el final, barriendo las cenizas ardientes de sus alas mientras pudo. ^{[ 3 ] : 125}