Johnny Lee Middleton

Johnny Lee Middleton (nacido el 7 de mayo de 1963) es un músico estadounidense, más conocido por ser el bajista de las bandas de heavy metal Savatage y Trans-Siberian Orchestra .

Middleton nació en San Petersburgo, Florida . Su primera experiencia como músico intérprete fue como primer trompetista en la orquesta de sexto grado. ^{[ 1 ]} El director de la banda le brindó apoyo desde el principio. «Recibía clases gratis de él, así que aprendí a tocar el saxofón, el clarinete y el oboe. Me inculcó el gusto por la música». ^{[ 2 ]}

Sin embargo, Middleton es en gran parte autodidacta como bajista. A los 14 años, se unió a la banda de jazz de la escuela secundaria. Con el bajo a sus espaldas, descubrió rápidamente "la forma en que el bajo mueve la tierra" ^{[ 1 ]} y, con la misma rapidez, se dio cuenta de que "podías conseguir más chicas tocando el bajo en lugar de la trompeta" ^{[ 3 ]} . Invirtió 35 dólares en su primer bajo, se encerró en su habitación con discos de REO Speedwagon , Cheap Trick y Black Sabbath , y aprendió a tocar al ritmo de la música ^{[ 1 ]} . Entre sus influencias, Middleton menciona a Geezer Butler de Black Sabbath , Phil Lynott ( Thin Lizzy ), Geddy Lee ( Rush ), Chris Squire ( Yes ), John Entwistle ( The Who ) y Paul McCartney ( The Beatles ) ^{[ 3 ] .}

Otra experiencia influyente, también a los 14 años, fue su primer concierto: Blue Öyster Cult . Middleton salió del concierto sabiendo que quería ser bajista profesional. "Después de ese primer concierto, quedé enganchado. Pensé: 'Quiero estar ahí arriba. Quiero hacer eso ' " . ^{[ 2 ]}

Más adelante, en la escuela secundaria, Middleton y dos amigos formaron su primera banda, Mariah. El trío tocaba regularmente en fiestas escolares y otros eventos. Después de graduarse, Middleton tocó en varias bandas locales antes de unirse a Lefty, una banda de glam rock que ya era bastante conocida en el circuito de clubes de Florida. Middleton pronto se encontró en el escenario casi todas las noches, maquillado y vestido con spandex, tocando en clubes abarrotados por toda Florida y el Sur. "Adquirimos mucha experiencia en el escenario", dice. "Tocábamos muchas versiones y algunas canciones originales. Éramos como un Poison antes de Poison. Todos teníamos el pelo rubio platino y usábamos mucho maquillaje y laca. Éramos extravagantes, pero llenábamos los clubes". ^{[ 2 ]}

Middleton pasó varios años con Lefty, donde los conciertos nocturnos perfeccionaron tanto su técnica con el bajo como su presencia escénica. Fue durante este tiempo cuando conoció a Savatage , una banda de metal que se alejaba por completo del glam metal y que tenía su sede en la zona de Tampa, Florida, cerca de su ciudad natal, San Petersburgo.

Para 1984, Savatage había lanzado varios álbumes, pero el guitarrista Criss Oliva y el baterista Steve Wacholz estaban perdiendo la paciencia con el bajista Keith Collins . ^{[ 4 ]} Ese año, Wacholz vio a Middleton en el escenario con Lefty en un club local. Aunque la imagen de Lefty distaba mucho de la de Savatage, el talento y la presencia escénica de Middleton llamaron la atención de Wacholz. Wacholz le pasó el nombre de Middleton al fundador y cantante de Savatage, Jon Oliva . Al igual que Wacholz, Oliva tenía poco interés en la imagen de Lefty, pero también quedó impresionado con la actuación de Middleton.

Sin embargo, cuando le invitaron a unirse a Savatage, Middleton rechazó la oferta. Todos los miembros de Savatage tenían otros trabajos, y el puesto de Middleton en Lefty le daba suficiente dinero para vivir sin necesidad de otro empleo. "Steve [Wacholz] se me acercó y me ofreció el puesto de bajista. Le dije: 'No voy a tener un trabajo de día; gano 250 dólares a la semana'. Para mí, con 19 o 20 años, era un buen sueldo. Le dije: 'Cuando puedas ofrecerme un sueldo, vuelve a verme '" . ^{[ 2 ]}

Pero con el tiempo, tocar versiones con Lefty perdió su atractivo. "Nos fue bien, pero se volvió aburrido", dice Middleton. ^{[ 2 ]} A finales de 1985, Savatage volvió a contactar con Middleton. Preparándose para grabar su siguiente álbum, seguían buscando un sustituto para Collins. Esta vez, Middleton aceptó: "De alguna manera, estaba harto de esta mierda de banda de bar, aunque se ganaba bien la vida, pasando la semana con 250 dólares, aunque eso significara tener que trabajar todas las noches para conseguirlo. En aquel entonces solo tenía 20 o 21 años. A los chicos de mi banda les habría encantado lincharme cuando salí. Cuatro semanas después, me daba igual. Estaba en Londres con Savatage, ¡y me lo pasé de puta madre!" ^{[ 4 ]}

La primera aparición de Middleton en una grabación de Savatage fue en Fight for the Rock de 1986 , un álbum al que la banda ahora se refiere como "Fight for the Nightmare". "Grabamos un gran disco", dice, pero la discográfica "tomó nuestro disco, lo destrozó por completo e intentó convertirnos en algo que no éramos, cuando pensaban que el mercado se estaba volviendo más pop. Fue una experiencia de aprendizaje". ^{[ 2 ]} La experiencia mejoró con el éxito de 1987, Hall of the Mountain King , que marcó la primera colaboración de la banda con el productor Paul O'Neill . La canción que da título al álbum recibió una importante difusión en la radio de hard rock y en Headbanger's Ball de MTV . Gutter Ballet (1990) y Streets (1991) continuaron y consolidaron la asociación con O'Neill. Durante este tiempo, Savatage se embarcó en varias giras estadounidenses y europeas, abriendo para bandas como Motörhead , Dio y Megadeth .

En 1993 se produjo el primer cambio significativo en la formación de Savatage desde la llegada de Middleton en 1985. El cantante Jon Oliva se marchó, y los miembros restantes de Savatage grabaron y publicaron Edge of Thorns con el nuevo vocalista Zak Stevens . Middleton describe Edge of Thorns como "uno de mis discos favoritos, porque me gusta la mezcla de bajos y fue el último que Criss y yo pudimos hacer juntos. Jon se había retirado para dedicarse a su proyecto de Broadway, y éramos Criss y yo contra el mundo, en realidad. Todo estaba en nuestra contra, pero luchamos y ganamos". ^{[ 2 ]}

La victoria duró poco. El 17 de octubre de 1993, el coche de Criss Oliva fue embestido de frente por un conductor ebrio. Oliva murió en el acto.

Middleton no tocó en el álbum Handful of Rain de 1994. Entró al estudio, vio la característica guitarra blanca de Criss Oliva y, aún devastado por la muerte de Oliva ocurrida solo unos meses antes, se dio la vuelta y se marchó. Sin embargo, se unió a la banda Savatage, ya reunida y reformada, para la gira de Handful of Rain , y a principios de 1995 volvió a reunirse con ellos en el estudio para grabar su noveno álbum, Dead Winter Dead , y ha permanecido en Savatage desde entonces.

Entre los temas de Dead Winter Dead se encontraba " Christmas Eve (Sarajevo 12/24) ", un popurrí instrumental de los clásicos navideños "Carol of the Bells" y "God Rest Ye Merry Gentlemen", con una orquesta de cuerdas junto a las guitarras eléctricas. A finales de 1995, "Christmas Eve" se lanzó como sencillo en cientos de emisoras de radio de Estados Unidos. Los directores de las emisoras, intimidados por el nombre de Savatage, según cree la banda, lo ignoraron en gran medida. ^{[ 5 ]}

La canción "Christmas Eve", de Savatage, solo se emitió en unos pocos mercados ese año. Pero en esos mercados tuvo una respuesta impresionante, tan impresionante que el productor O'Neill decidió crear un proyecto completamente nuevo a partir de la grandiosa combinación de hard rock y arreglos clásicos de la canción. En el verano de 1996, los miembros de Savatage, incluido Middleton, regresaron al estudio con O'Neill. La banda grabó Christmas Eve and Other Stories , un álbum conceptual que narraba la historia de un ángel que descendía a la Tierra en busca del verdadero significado de la Navidad.

A finales de 1996, un grupo desconocido llamado Trans-Siberian Orchestra lanzó su primer sencillo, "Christmas Eve/Sarajevo 12/24", a más de 300 emisoras de radio en todo Estados Unidos. Muy pocos directores de emisoras sabían que la misma canción había llegado a sus escritorios el año anterior. Menos aún sabían que la nueva Trans-Siberian Orchestra era, de hecho, esencialmente una extensión de Savatage. "Christmas Eve" llegó a las ondas y las líneas telefónicas se saturaron en todo el país. ^{[ 1 ]}

Gracias en gran medida al éxito de esa canción, Christmas Eve and Other Stories ha vendido casi 3 millones de copias y ha dado origen al imperio de TSO. Desde 1996, TSO ha lanzado cuatro álbumes más: The Christmas Attic (1998), Beethoven's Last Night (2000), The Lost Christmas Eve (2004) y Night Castle (2009), todos ellos con Middleton al bajo. En conjunto, han vendido casi 4 millones de copias.

Middleton también ha participado en la gira navideña anual de la TSO desde sus inicios. Solo en 2008, las dos compañías de gira de la Trans-Siberian Orchestra ofrecieron casi 150 conciertos para más de un millón de personas. Savatage fundó la Trans-Siberian Orchestra debido a algunos problemas y dificultades.

A principios de 2008, Middleton comenzó a experimentar con la música por su cuenta. Pronto descubrió que componer canciones "era como abrir otra faceta de mi mente que desconocía". ^{[ 1 ]} Le presentó varias pistas sin editar al cantante y amigo de toda la vida John Haikara, quien añadió la letra, la voz y la guitarra principal. Las pistas fueron mezcladas por Jim Morris en los famosos estudios Morrisound de Tampa, Florida. La batería fue añadida por Mike Dillon, veterano rockero de Tampa Bay. Sus dos primeros sencillos en solitario, "Tennessee" y "Broken Wings", se publicaron a finales de 2008.