Joice Heth

Joice Heth (c. 1756 ^{[ 1 ]} – 19 de febrero de 1836) ^{[ 2 ]} fue una mujer afroamericana esclavizada que fue exhibida en los Estados Unidos durante los últimos meses de su vida. En 1835, el empresario PT Barnum la promocionó con la falsa afirmación de que era la ex nodriza de George Washington , de 161 años , lo que ayudó a lanzar su carrera y convirtió a Heth en una de las artistas más publicitadas de la época. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Anciana, ciega y en gran parte paralizada, se presentó ante el público contando historias sobre Washington y cantando himnos. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Tras la muerte de Heth en 1836, su cuerpo siguió siendo una atracción pública. Una autopsia pública concurrida concluyó que tenía alrededor de 80 años, desmintiendo las afirmaciones de Barnum sobre su edad, pero Barnum continuó la publicidad al afirmar falsamente que se había examinado el cuerpo equivocado. ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 4 ]} Los historiadores han descrito la exhibición de Heth, y la exhibición de su cuerpo después de su muerte, como un ejemplo temprano de la comercialización de la raza, el espectáculo y la pseudociencia en el entretenimiento popular estadounidense. ^{[ 7 ]}

Se sabe poco de los primeros años de Heth. En 1835, fue esclavizada por John S. Bowling y exhibida en Louisville, Kentucky . ^{[ 3 ]} En junio de 1835, fue vendida a los promotores RW Lindsay y Coley Bartram. ^{[ 3 ]}

Hacia el final de su vida, estaba ciega y casi paralizada, pero aún podía hablar y tenía cierta capacidad para mover su brazo derecho. ^{[ 8 ]} Barnum comenzó a exhibirla el 10 de agosto de 1835 en Niblo's Garden en la ciudad de Nueva York. ^{[ 5 ] [ 9 ]} Para aquellos que eran escépticos de las afirmaciones sobre la longevidad de Heth, su cuerpo contribuía a la creencia en su edad exagerada. Harriet A. Washington escribe que, en el momento de su exhibición, Heth tenía una complexión muy pequeña, arrugas profundas, no tenía dientes y tenía uñas que parecían garras. Washington afirma que la boca desdentada de Heth fue el resultado de que Barnum le extrajera los dientes a la fuerza para que pareciera mayor. ^{[ 9 ]} Como exhibición itinerante de 7 meses para Barnum, Heth contaba historias sobre el "pequeño George" y cantaba un himno. ^{[ 10 ]}

El historiador Eric Lott afirmó que Heth le ganaba al empresario $1,500 por semana, una suma principesca en esa época ( equivalente a $47,000 en 2025 ). ^{[ 11 ]} La carrera de Barnum como empresario de espectáculos despegó. ^{[ 12 ] [ 8 ]}

Tras adquirir a Heth en junio de 1835, P. T. Barnum amplió una narrativa promocional ya introducida por R. W. Lindsay, quien la había presentado como la niñera de la infancia de George Washington . ^{[ 3 ]} Los anuncios de Barnum afirmaban que Heth había nacido en 1674, tenía 161 años y había "criado" al futuro presidente desde la infancia. Un cartel proclamaba a Heth como "la curiosidad más asombrosa e interesante del mundo", identificándola como la antigua esclava de Augustine Washington y declarando que fue "la primera persona que vistió al bebé inconsciente" que más tarde se convertiría en el primer presidente de la nación. ^{[ 13 ]}

Barnum también promocionó la exposición mediante material impreso. Un folleto de doce páginas, titulado « La vida de Joice Heth» , ampliaba la biografía inventada que presentaba en sus anuncios, afirmando que Heth había nacido en Madagascar , había sido esclavizada en su adolescencia y posteriormente había entrado en la casa de Washington. Se cree que el folleto, escrito por el asistente de Barnum, Levi Lyman, se vendía a los visitantes como parte de la exposición. ^{[ 14 ]}

Durante sus actuaciones, Heth relataba historias sobre el joven George Washington, cantaba himnos, respondía preguntas de los visitantes y permitía que el público la examinara de cerca, reforzando la impresión de que era una testigo auténtica de la fundación de la nación. ^{[ 5 ] [ 4 ]} Cuando el escepticismo sobre su edad creció durante 1835, según se informa, Barnum distribuyó cartas anónimas a los periódicos de Nueva York afirmando que Heth no era una mujer viva, sino un elaborado autómata construido con hueso de ballena, resortes y caucho . Los rumores contradictorios generaron más publicidad al animar al público a ver la exhibición y juzgar las afirmaciones por sí mismos. ^{[ 6 ] [ 2 ]}

Tras la muerte de Heth el 19 de febrero de 1836, su cuerpo siguió siendo objeto de exhibición pública. Seis días después, el 25 de febrero de 1836, se realizó una autopsia pública en el City Saloon de Nueva York para determinar su edad real. Aproximadamente 1500 espectadores pagaron entrada para el examen, cuyo precio era de 0,50 dólares estadounidenses (equivalente a 14,66 dólares en 2025) por persona. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

La autopsia fue realizada por el cirujano neoyorquino Dr. David L. Rogers, quien concluyó que Heth tenía alrededor de 80 años, refutando las afirmaciones de que había vivido hasta los 161 años. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Aunque el examen cuestionó públicamente la afirmación central utilizada para promocionar su exhibición, Barnum afirmó de inmediato que Rogers había diseccionado el cuerpo equivocado e insistió en que Heth seguía viva y de gira por Europa. Posteriormente reconoció que esta afirmación había sido en sí misma una estrategia publicitaria. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

El historiador Benjamin Reiss sostiene que la exhibición de Heth continuó después de su muerte, siendo la autopsia pública su etapa final. En su opinión, el examen médico del cuerpo de Heth se convirtió en otra representación teatral, extendiendo su explotación comercial más allá de su fallecimiento y difuminando los límites entre el entretenimiento, la investigación científica y el espectáculo público. ^{[ 7 ]}

• zoológico humano
• Sarah Baartman
• John Smith y Charlie Smith , víctimas de otros engaños sobre la longevidad.

• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Barnum, Phineas Taylor"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  03 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pág.  417.
• Joel Benton. Vida de Phineas T. Barnum en Project Gutenberg , Edgewood Publishing, 1891; consultado el 3 de diciembre de 2007. El más detallado de estos relatos, que incluye información sobre la compra de Heth por parte de Barnum, una descripción detallada de su apariencia, cómo Barnum la exhibió, etc.
• Lott, Eric (1993). Amor y robo: El espectáculo de juglares con la cara pintada de negro y la clase trabajadora estadounidense . Nueva York: Oxford University Press . págs. 76–78 . ISBN  0-19-507832-2.
• Boese, Alex. "Joice Heth" . Hoaxes.org. Archivado del original el 5 de abril de 2017. Recuperado el 10 de diciembre de 2017 .
• Freed, Robin. "Joice Heth" . Candidata a maestría, Departamento de Estudios Americanos de la Universidad de Virginia . Archivado del original el 18 de mayo de 2002. Recuperado el 8 de abril de 2007 .
• Washington, Harriet A. (2007). Apartheid médico: La oscura historia de la experimentación médica en afroamericanos desde la época colonial hasta la actualidad . Nueva York: Doubleday Press . págs. 86-90 . ISBN  978-0-19-507832-9.

• La vida de Joice Heth, la enfermera del general George Washington (el padre de la patria). Nueva York: El autor, 1835.