José A. Mendenhall

En mayo, estallaron disturbios civiles en Vietnam del Sur tras los tiroteos de Hue Vesak . Nueve budistas fueron asesinados a tiros por el régimen del presidente Ngo Dinh Diem después de desafiar la prohibición gubernamental de izar banderas budistas durante Vesak , el cumpleaños de Gautama Buddha , y participar en una marcha de protesta antigubernamental. Tras los tiroteos, los líderes budistas comenzaron a presionar a Diem para obtener igualdad religiosa, compensación y justicia para las familias de las víctimas. Ante la reticencia de Diem, las protestas se intensificaron. La autoinmolación del monje budista Thich Quang Duc en una concurrida intersección de Saigón fue un desastre de relaciones públicas para el régimen de Diem, y mientras continuaban las protestas, las Fuerzas Especiales del Ejército de la República de Vietnam, leales a su hermano Ngo Dinh Nhu , asaltaron pagodas en todo el país el 21 de agosto, matando a cientos de personas y causando grandes daños bajo la declaración de la ley marcial. Universidades y escuelas secundarias fueron cerradas en medio de protestas masivas a favor del budismo. Mientras tanto, la lucha contra la insurgencia del Viet Cong comenzó a perder intensidad debido a los rumores de enfrentamientos sectarios entre las tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). Esto se vio agravado por los complots golpistas de varios oficiales del ARVN, que desviaron la atención de la lucha contra la insurgencia del Viet Cong. Tras los ataques a las pagodas, la administración Kennedy envió el Cable 243 a la Embajada de Estados Unidos en Saigón , ordenándole que explorara alternativas de liderazgo.

Una expedición de investigación enviada por la administración Kennedy a Vietnam del Sur a principios de septiembre de 1963. El propósito declarado de la expedición era investigar el progreso de la guerra por parte de Vietnam del Sur y los asesores militares estadounidenses contra la insurgencia del Viet Cong . La misión fue liderada por el Mayor General del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, Victor Krulak , y Mendenhall. El viaje relámpago de cuatro días se envió el mismo día de una reunión del Consejo de Seguridad Nacional, el 6 de septiembre, y se produjo tras las crecientes tensiones en las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam del Sur . El país se vio sumido en la agitación social a medida que se intensificaban las manifestaciones budistas contra la discriminación religiosa del presidente Ngo Dinh Diem . Tras los ataques a pagodas budistas el 21 de agosto, que dejaron un saldo estimado de cientos de muertos, Estados Unidos autorizó investigaciones sobre un posible golpe de Estado mediante un cable dirigido al embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr., mientras Vietnam del Sur se sumía en el caos. El informe final concluyó que Krulak presentó un panorama extremadamente optimista sobre el progreso de la guerra, mientras que Mendenhall presentó una imagen sumamente sombría de fracaso militar y descontento público. Los informes divergentes llevaron al presidente estadounidense John F. Kennedy a preguntarles a sus dos asesores si habían visitado el mismo país. ^{[ 4 ]} El informe inconcluso dio lugar al envío de una misión de seguimiento a Vietnam, la misión McNamara Taylor , dirigida por el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara , y el presidente del Estado Mayor Conjunto, Maxwell Taylor .