Hermanos Montgolfier

De los dos hermanos, fue Joseph quien primero se interesó por la aeronáutica; ya en 1775 construyó paracaídas y una vez saltó desde la casa familiar. Contempló por primera vez la construcción de máquinas cuando observó que la ropa secándose sobre el fuego formaba incidentalmente bolsas que se elevaban. ^{[ 2 ]} Joseph realizó sus primeros experimentos definitivos en noviembre de 1782 mientras vivía en Aviñón . Años más tarde, relató que una noche estaba observando un fuego mientras reflexionaba sobre uno de los grandes asuntos militares de la época: el asalto a la fortaleza de Gibraltar , que había demostrado ser inexpugnable tanto por mar como por tierra . ^{[ 3 ]} Joseph reflexionó sobre la posibilidad de un asalto aéreo utilizando tropas elevadas por la misma fuerza que levantaba las brasas del fuego. Creía que el humo mismo era la parte flotante y contenía un gas especial, al que llamó "Gas de Montgolfier", con una propiedad especial que denominó ligereza, razón por la cual prefería el combustible humeante.

Entonces Joseph construyó una cámara con forma de caja de 0,9 x 0,9 x 1,2 metros (3 pies × 3 pies × 4 pies) con madera muy fina, y cubrió los lados y la parte superior con tela de tafetán ligera . Arrugó y prendió fuego a un papel bajo el fondo de la caja. El artilugio se elevó rápidamente de su soporte y chocó contra el techo.     

Joseph convenció a su hermano para que se dedicara a la construcción de globos aerostáticos escribiéndole: «Consigue rápidamente un suministro de tafetán y cordel, y verás uno de los espectáculos más asombrosos del mundo». Los dos hermanos construyeron un dispositivo similar, tres veces más grande y con un volumen 27 veces mayor. El 14 de diciembre de 1782 realizaron su primer vuelo de prueba, utilizando lana y heno encendidos como combustible. La fuerza de sustentación fue tan grande que perdieron el control de la aeronave. El dispositivo flotó casi tres kilómetros (1,9 millas) , pero se destruyó tras el aterrizaje por la «indiscreción» de un transeúnte. ^{[ 4 ]} 

Para hacer una demostración pública y reivindicar su invención, los hermanos construyeron un globo terráqueo de tela de saco ^, reforzado con tres finas capas de papel en su interior. El globo podía contener casi 790 m³ (28 000 ft³ ⁾ de aire y pesaba 225 kg (496 lb) . Estaba compuesto por cuatro piezas (la cúpula y tres bandas laterales) y se mantenía unido mediante 1800 botones. Una red de refuerzo de cuerda cubría el exterior del globo.    

El 4 de junio de 1783, hicieron volar el globo en Annonay frente a un grupo de dignatarios de los Estados Particulares . El vuelo cubrió 2 km (1,2 millas) , duró 10 minutos y tuvo una altitud estimada de 1600–2000 m (5200–6600 pies) . La noticia de su éxito llegó rápidamente a París. Étienne fue a la capital para realizar más demostraciones y consolidar la afirmación de los hermanos sobre la invención del vuelo. Joseph, debido a su aspecto desaliñado y su timidez, permaneció con la familia. Étienne era el epítome de las virtudes sobrias... modesto en su vestimenta y modales... ^{[ 5 ]}    

En colaboración con el fabricante de papel pintado Jean-Baptiste Réveillon , Étienne construyó una envoltura de tafetán de 1000 metros cúbicos (35 000 pies³ ^{) recubierta con un barniz de} alumbre para ignifugarla. El globo era azul celeste y estaba decorado con adornos dorados, signos del zodíaco y soles. El diseño mostraba la intervención de Réveillon. La siguiente prueba tuvo lugar el 11 de septiembre desde los terrenos de La Folie Titon , cerca de la casa de Réveillon. Existía cierta preocupación por los efectos del vuelo a la atmósfera superior en los seres vivos. El rey propuso lanzar a dos criminales convictos, pero lo más probable es que los inventores decidieran enviar primero una oveja, un pato y un gallo. 

El 19 de septiembre de 1783, el Aérostat Réveillon voló con los primeros seres vivos en una cesta sujeta al globo: una oveja llamada Montauciel ("Sube al cielo"), un pato y un gallo. Se creía que la oveja tenía una aproximación razonable de la fisiología humana. Se esperaba que el pato no sufriera daño alguno al ser elevado y se incluyó como control para los efectos creados por la aeronave en lugar de la altitud. El gallo se incluyó como control adicional, ya que era un ave que no volaba a grandes altitudes. La demostración se realizó en el palacio real de Versalles , ante el rey Luis XVI y la reina María Antonieta y una multitud. ^{[ 6 ]} El vuelo duró aproximadamente ocho minutos, cubrió tres kilómetros (1,9 millas) y alcanzó una altitud de unos 500 metros (1600 pies) . La aeronave aterrizó sin problemas después del vuelo.  

Dado que los animales sobrevivieron, el rey autorizó los vuelos con humanos. Nuevamente en colaboración con Réveillon, Étienne construyó un globo de 1700 metros cúbicos (60 000 pies³ ⁾ para realizar vuelos tripulados. Tenía unos 23 metros (75 pies) de altura y unos 15 metros (49 pies) de diámetro. Réveillon aportó ricos detalles decorativos con figuras doradas sobre un fondo azul oscuro, incluyendo flores de lis, signos del zodíaco y soles con el rostro de Luis XVI en el centro, entrelazados con el monograma real en la sección central. Un drapeado rojo y azul y águilas doradas adornaban la base del globo. Étienne Montgolfier fue el primer ser humano en elevarse de la Tierra en un globo, realizando un vuelo de prueba atado desde el patio del taller Réveillon en el Faubourg Saint-Antoine , muy probablemente el 15 de octubre de 1783. Poco después, ese mismo día, el físico Pilâtre de Rozier se convirtió en el segundo en ascender al aire, alcanzando una altitud de 25 metros (82 pies) , que era la longitud del cable. ^{[ 7 ] [ 8 ]}      

El 21 de noviembre de 1783, Pilâtre de Rozier realizó el primer vuelo libre en globo , junto con un oficial del ejército, el marqués d'Arlandes . ^{[ 9 ]} El vuelo partió de los terrenos del Château de la Muette, cerca del parque Bois de Boulogne, en las afueras occidentales de París. Volaron unos 900 metros (3000 pies) sobre París durante una distancia de nueve kilómetros. Después de 25 minutos, el globo aterrizó entre los molinos de viento, fuera de las murallas de la ciudad, en la Butte-aux-Cailles . Al final del vuelo, quedaba suficiente combustible a bordo como para haber permitido que el globo volara de cuatro a cinco veces más lejos. Sin embargo, las brasas del incendio estaban quemando la tela del globo y tuvieron que ser apagadas con esponjas. Como parecía que podía destruir el globo, Pilâtre se quitó el abrigo para apagar el fuego. 

Los primeros vuelos causaron sensación. Durante esos primeros años, se podían encontrar numerosos objetos, como abanicos, muebles, pañuelos, estuches para lápices, tapas de paraguas, etc., con imágenes de globos aerostáticos grabadas. Algunos objetos conmemoraban eventos específicos de globos aerostáticos, mientras que otros celebraban el vuelo en globo en sí. ^{[ 10 ]}

En diciembre de 1783, el rey Luis XVI elevó a su padre, Pierre Montgolfier, a la nobleza y le otorgó el título hereditario de de Montgolfier .

Algunos afirman que el globo aerostático fue inventado unos 74 años antes por el sacerdote brasileño/portugués Bartolomeu de Gusmão . ^{[ 11 ]} Una descripción de su invención fue publicada en 1709 (?) en Viena, y otra fue encontrada en el Vaticano alrededor de 1917. ^{[ 12 ]} Sin embargo, esta afirmación no es generalmente reconocida por los historiadores de la aviación fuera de la comunidad de habla portuguesa, en particular la Fédération Aéronautique Internationale .

El 1 de diciembre de 1783, pocos meses después del primer vuelo de los Montgolfier, Jacques Alexandre César Charles ascendió a una altitud de unos 3 km (1,9 millas) cerca de París en un globo lleno de hidrógeno que él mismo había desarrollado.  

A principios de 1784, el globo Flesselles, que recibió su nombre del desafortunado Jacques de Flesselles , quien más tarde sería una de las primeras víctimas de la Revolución Francesa en la Bastilla, tuvo un aterrizaje accidentado para sus pasajeros. ^{[ 13 ]}

En junio de 1784, el Gustave (un globo aerostático bautizado como La Gustave en honor a la visita del rey Gustavo III de Suecia a Lyon) vio volar a la primera mujer aeronauta, Élisabeth Thible .