José Watt

Joseph Watt , VC (25 de junio de 1887 - 13 de febrero de 1955) fue un escocés que recibió la Cruz Victoria , el galardón más alto y prestigioso por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Obtuvo el premio durante su servicio en el estrecho de Otranto y, como resultado de su meritorio servicio, también recibió la Cruz de Guerra francesa ^[1] y la Medalla de Plata italiana al Valor Militar ^[2] .

Joseph Watt nació en 1887 en el pueblo pesquero escocés de Gardenstown , en el Moray Firth , en el seno de la numerosa familia de Joseph Sr. y Helen Watt. Su padre era pescador con muchos años de experiencia y su madre también trabajaba en la industria pesquera. A los diez años, su padre se perdió en el mar en un accidente y la familia se mudó a Fraserburgh, en Aberdeenshire, donde su madre se volvió a casar. Aprendió el oficio de pescador desde muy joven y sirvió a bordo del White Daisy antes de comprar una participación en el barco de pesca Annie .

La guerra cambió la vida en la comunidad, ya que la mayoría de los hombres se ofrecieron como voluntarios para el servicio con la Marina Real en el servicio de patrulla, buscando barcos y submarinos enemigos, a menudo en pequeños barcos de deriva y arrastreros similares a los que navegaban todos los días. Joe no fue una excepción, siendo calificado como capitán en el servicio de patrulla y casándose con Jesse Ann Noble en los días previos a su destino en el extranjero. Transferido a Italia en 1915, Watt sirvió en barcos de deriva en el mar Adriático , soportando un aburrido trabajo de patrulla para evitar que los submarinos austríacos irrumpieran en el mar Mediterráneo . Durante este tiempo fue muy elogiado por su papel en la operación para evacuar los restos del ejército serbio después de su derrota y retirada a Albania en enero de 1916, por lo que más tarde fue galardonado con la Medalla de Oro Serbia por Buen Servicio. ^[3]

Poco antes de Navidad de 1916, el barco de Watt, el HM Drifter Gowanlea , fue atacado por un destructor austríaco que intentaba romper la línea de barcos y permitir que los submarinos escaparan hacia el Mediterráneo. Aunque fue alcanzado varias veces por los proyectiles, el barco no sufrió daños graves y la tripulación resultó ilesa. Sin embargo, fue un pequeño preludio de un ataque importante planeado contra la presa de Otranto, como se denominaba a partir de entonces a la línea de barcos.

El 15 de mayo de 1917, el capitán Watt y su tripulación de ocho hombres y un perro patrullaban pacíficamente en el estrecho de Otranto en busca de cualquier actividad sospechosa tras un aumento de avistamientos de submarinos. Sin que la línea aliada lo supiera, los austriacos habían planeado una gran operación contra el bombardeo, utilizando los Rapidkreuzers SMS  Saida , Helgoland y SMS Novara al mando del almirante Miklós Horthy con dos destructores y tres submarinos. Estos barcos cayeron sobre la línea de deriva durante la noche y hundieron 14 arrastreros y derivadores que no pudieron hacer nada, así como dos destructores.

El Gowanlea se enfrentó al Helgoland , que exigió la rendición del pequeño barco y ordenó a la tripulación que abandonara el barco antes de hundirse. En cambio, Watt ordenó a su tripulación que abriera fuego contra su gran oponente con los diminutos cañones de 6 libras del drifter. El Gowanlea fue rápidamente alcanzado por cuatro proyectiles pesados, que dañaron gravemente el barco e hirieron a varios tripulantes. Los otros drifters que rodeaban al Gowanlea siguieron su ejemplo, pero también fueron objeto de un intenso fuego: tres se hundieron y el último se tambaleó y se alejó gravemente dañado. Los cruceros austríacos se dirigieron a casa, pero a su regreso fueron atacados por unidades británicas, italianas y francesas y se vieron involucrados en la batalla inconclusa de la Barrage de Otranto .

Para Watt y los supervivientes, tanto en sus maltrechos barcos como en el agua, la lucha ahora era contra el mar, mientras el Gowanlea , a pesar de sus graves daños y bajas, se movía entre los restos, rescatando a los heridos y prestando atención médica a los más necesitados. En particular, Watt salvó a la tripulación herida del barco Floandi, que se hundía y que de otro modo se habría ahogado.

Hubo cierta disputa en ese momento sobre si la concesión de la Cruz Victoria era apropiada dada la derrota sufrida por el bombardeo a pesar de la resistencia contra probabilidades abrumadoras ^[4] En el evento, Watt fue el único destinatario de los hombres propuestos de las tripulaciones de los drifters, aunque varios otros hombres recibieron la Medalla de Gallardía Conspicua o la Medalla de Servicio Distinguido , incluidos tres de la tripulación de Gowanlea .

Watt se mostró incómodo con su premio, y comentó sobre una solicitud de entrevista después de la guerra con las palabras " Ya se ha dicho demasiado y debería descansar un poco... Me avergüenza leer las exageraciones que se han publicado ". ^[4] Fue trasladado de Drifters poco después de la acción, enfermó y pasó el resto del año en el hospital de Malta antes de ser llevado a casa para recibir su premio en el Palacio de Buckingham y servir en tareas livianas como capitán jefe. ^[5]

Joe Watt regresó a Fraserburgh después de la guerra y se negó rotundamente a volver a hablar de su experiencia de guerra, ni siquiera a su esposa. Su barco Annie se había perdido en la guerra debido a una mina marina , por lo que compró Benachie como reemplazo, a bordo del cual una vez olvidó quitarse la gorra al encontrarse con el duque de Kent , una omisión que lo mortificó durante años después. ^[4] Sirvió en varios otros barcos pesqueros durante los siguientes veinte años antes de unirse a la Marina nuevamente como capitán de barco a la deriva para servir en la Segunda Guerra Mundial , que pasó en tareas sin incidentes en aguas nacionales acompañado por su hijo, que había sido herido en la Batalla de Francia sirviendo con los Gordon Highlanders y fue dado de baja del ejército por invalidez. En alguna ocasión se le escuchó quejarse de que se le había negado el servicio en el extranjero debido a su edad, lo que parecía sentir que debería ser una ventaja en lugar de un obstáculo. ^[4]

Joe Watt murió de cáncer en su casa en 1955 y fue enterrado junto a su esposa y suegros en el cementerio de Kirktown en Fraserburgh. Un político local que lo visitó comentó sobre su muerte que " tuvo una fe y un coraje maravillosos ". ^[4]

Watt, que siempre rehuyó la fama que le generó su galardón, guardó la medalla en un cajón lleno de trastos a bordo de su barco. Muchos de los lugareños que pidieron verla se sorprendieron al verla guardada en semejante lugar. Su medalla de la Victoria en la Guerra fue subastada en abril de 2012 ^[7], pero ahora se puede ver en el Museo Imperial de la Guerra de Londres.

• Monumentos al coraje (David Harvey, 1999)
• El registro de la Cruz Victoria (This England, 1997)
• El valor olvidado de Escocia (Graham Ross, 1995)
• Los VC de la Primera Guerra Mundial: los VC de la Marina (Stephen Snelling, 2002)

• Ubicación de la tumba y medalla VC (Grampian)