Secuencia del brote de tornados de junio de 1966

Este violento tornado comenzó a formarse a las 6:55  p.m., hora central, del 8 de junio, tocando tierra a 8 millas (13 km) al oeste de la ciudad. El Servicio Meteorológico Nacional no pudo detectar el tornado en desarrollo con el radar, ya que la oficina de pronóstico de Topeka utilizaba un radar militar modificado, donado por el gobierno estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial . Si bien era de última generación para la época, su capacidad para detectar actividad tornádica era limitada en comparación con el radar meteorológico Doppler . Alrededor de las 7:30 p.m., un tornado de entre 1/4 y 1/2 milla (400-800 m) de ancho se desplazó hacia el suroeste de la ciudad, moviéndose hacia el noreste, y pasó por Burnett's Mound. Bill Kurtis , entonces reportero suplente en WIBW-TV (canal 13; en ese momento afiliada híbrida de CBS / ABC / NBC , ahora CBS), transmitió el mensaje de buscar refugio de la devastadora tormenta, diciéndoles a los televidentes con calma pero con firmeza: "¡Por el amor de Dios, busquen refugio!". ^{[ 6 ] [ 7 ]}  

Tras emitir un aviso de búsqueda de refugio mientras conducía por la sinuosa carretera de Burnett's Mound con el tornado acercándose, Rick Douglass, reportero de la emisora ​​de radio WREN (1250 AM, ahora KYYS ), intentó resguardarse bajo un paso elevado mientras intentaba realizar un segundo reportaje en directo sobre la tormenta. Douglass fue arrastrado por el tornado, quedando suspendido en el aire durante unos segundos, y arrojó el cuerpo a más de una manzana de distancia. Douglass, con la ropa desgarrada, fue empujado por los fuertes vientos a lo largo del suelo hasta que el tornado pasó, dejando una franja de seis manzanas en Topeka. Douglass fue encontrado cubierto de tierra y escombros. Al llegar a un hospital de la zona, una enfermera le cubrió la cara con una manta, creyendo que había fallecido. En una entrevista con el programa Wrath of God de History Channel , Douglass declaró que luego quitó la manta, lo que provocó que la enfermera que lo atendía hiciera una mueca de dolor. Douglass encontró fragmentos de escombros en su piel durante varios años después del tornado y le quedó un olor que describió en la entrevista como "una mezcla de sangre, vísceras, madera y metal" durante varias semanas. ^{[ 8 ]}

El tornado primero azotó las zonas residenciales, arrasando filas enteras de casas y lanzando vehículos a cientos de metros de distancia. Según testigos presenciales, el césped fue arrancado del suelo. ^{[ 9 ]} La Universidad Washburn recibió un impacto directo, y muchos edificios de piedra de gran tamaño en el campus sufrieron graves daños o fueron destruidos. ^{[ 9 ]} Una sección de muro de piedra de 136 kilos fue arrancada de un edificio y lanzada a tres kilómetros de distancia. ^{[ 10 ]} Según informes, un vehículo en el campus fue elevado por encima del edificio ROTC de la universidad, antes de detenerse en la línea de 45 metros del campo de fútbol americano. ^{[ 11 ]} El tornado arrasó la parte central de la ciudad, impactando el centro. Los autobuses fueron aplastados cuando el depósito de transporte se derrumbó por el tornado, y los trenes del ferrocarril Santa Fe volcaron. La mayoría de los edificios del centro sufrieron graves daños o sus ventanas fueron destrozadas. Los coches fueron volcados y lanzados, y las calles quedaron bloqueadas por escombros. Muchos trabajadores del edificio de AT&T en el centro de la ciudad se refugiaron después de que un compañero les advirtiera de la proximidad del tornado, cuyo ruido no se oía a través de la sala de control insonorizada. El edificio sufrió solo daños leves. El Capitolio del Estado de Kansas también resultó dañado cuando los escombros impactaron contra la cúpula, arrancando uno de los paneles de cobre.

Mientras la tormenta azotaba el centro de la ciudad, los meteorólogos de la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de Topeka, ubicada en el Aeropuerto Municipal Philip Billard , se refugiaron mientras el tornado pasaba por el aeropuerto, volcando varios aviones. A las 7:29  p. m., 34 minutos después de tocar tierra, el tornado se disipó tras arrasar el aeropuerto. Para entonces, el tornado había recorrido 22 millas (35 km) de la ciudad, con una franja de destrucción de 1/2 milla (800 m) de ancho . Los daños más intensos se produjeron en las zonas residenciales del lado este de la ciudad, debido a la proximidad de las viviendas. Las casas y otros edificios a lo largo de la trayectoria del tornado quedaron arrasados, y años después la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de Topeka lo clasificó como F5 en la escala Fujita .  

El entonces alcalde Chuck Wright emitió posteriormente un decreto que ordenaba disparar a quienes fueran sorprendidos saqueando. Se solicitó la intervención de la Guardia Nacional de Kansas . Las calles de las zonas devastadas de la ciudad se llenaron de curiosos que observaban las ruinas de casas y negocios, lo que dificultó la labor de los equipos de rescate para encontrar a los desaparecidos bajo los escombros. Familiares de las víctimas también acudieron al lugar para intentar localizarlos.

Un total de 820 viviendas quedaron destruidas y otras 3000 resultaron dañadas. Veinticinco negocios fueron destruidos y 2390 sufrieron daños, incluyendo un importante centro comercial. De las viviendas y negocios dañados, 330 sufrieron daños graves, mientras que los otros 5000 sufrieron daños menores. Cientos de apartamentos quedaron destruidos. Numerosos edificios gubernamentales, edificios públicos, otras estructuras y gran parte de la propiedad resultaron dañadas o destruidas.

En total, 16 personas murieron y muchas otras resultaron heridas. Sin embargo, se cree que si el tornado hubiera azotado durante el horario escolar o laboral, o durante la noche, habrían muerto hasta 5000 personas. Se le atribuye a Bill Kurtis haber salvado muchas vidas con su mensaje urgente de buscar refugio. ^{[ 12 ] [ 7 ]}

Según una leyenda local de los nativos americanos, se creía que el montículo de Burnett (un punto de referencia local que recibió su nombre del jefe indio potawatomi Abram Burnett, y que también se cree que fue un antiguo cementerio nativo americano) protegía a la ciudad de los tornados, sugiriendo que la colina de 76 metros (250 pies ) de altura haría que un tornado que se acercara a Topeka se desintegrara. Unos años antes, se había construido una torre de agua directamente sobre el montículo, lo que generó controversia entre los residentes de Topeka, quienes consideraban que podría impedir el supuesto efecto protector del montículo. Otros diez tornados habían azotado la ciudad desde que comenzaron los registros estatales en 1889, pero el tornado de 1966 fue peor que cualquiera de los demás. ^{[ 13 ]}