Nomascus imperialis

Nomascus imperialis (anteriormente Junzi imperialis ), también conocido como gibón imperial , ^{[ 1 ]} es una especie de gibón recientemente extintaque habitó el centro de China durante el Holoceno tardío . Se extinguió en algún momento posterior al 200 a. C., posiblemente tan tarde como en el siglo XVIII. ^{[ 2 ]}

El espécimen tipo fue hallado en la tumba de una noble china antigua . Se cree que, en vida, durante el período de los Reinos Combatientes, hace entre 2200 y 2300 años, perteneció a Lady Xia , madre del rey Zhuangxiang de Qin y abuela de Qin Shi Huang , el primer emperador de China. ^{[ 3 ]}

La especie fue nombrada en 2018 por Samuel Turvey y sus colegas, basándose en el espécimen tipo, un cráneo incompleto . ^{[ 2 ]} Fue descrita como Junzi imperialis , el único miembro del género monotípico Junzi , debido a la morfología distintiva de sus molares y cráneo. El nombre genérico original Junzi fue acuñado por Turvey y sus colegas en referencia a cómo los gibones eran, en la antigua China, mantenidos como mascotas por nobles eruditos, o junzi (君子). ^{[ 3 ]} Las autoridades chinas no permitieron a los autores del estudio tomar muestras del ADN del gibón, por lo que la especie fue ubicada en su propio género basándose exclusivamente en evidencia morfológica. ^{[ 4 ]}

En 2025, un estudio filogenético de gibones extintos y existentes extrajo ADN del espécimen tipo, así como de otro espécimen más antiguo, y descubrió que se agrupaba dentro del género Nomascus como especie hermana del gibón de Hainan , en grave peligro de extinción y uno de los pocos gibones que aún sobreviven en China. Por lo tanto, se trasladó al género Nomascus . ^{[ 5 ]}

Según fuentes chinas antiguas, los gibones se encontraban tan al norte como el río Amarillo . ^{[ 2 ]} Nomascus imperialis es el gibón conocido más septentrional, con restos subfósiles de un individuo salvaje de 4000 años de antigüedad identificados en la cueva de Yemao en Chongqing . El registro más septentrional del gibón imperial, y de cualquier gibón, corresponde al individuo cautivo que mantenía Lady Xia, identificado en Shaanxi . ^{[ 5 ]} Aunque este individuo era cautivo, otros animales del zoológico parecen haber tenido orígenes locales, por lo que se asume que este individuo fue capturado localmente y que la especie llegó de forma natural tan al norte como Shaanxi. Esto se ve respaldado por relatos históricos que sugieren que los gibones habitaban Shaanxi hasta el siglo XVIII. ^{[ 2 ]}

El gibón imperial es la única especie de simio conocida que se extinguió en el Holoceno . La causa de su extinción sigue siendo incierta, pero probablemente se deba a la deforestación masiva que tuvo lugar en el centro de China durante el período imperial. La región habitada por esta especie albergó las mayores densidades humanas del mundo durante milenios, y a finales del período imperial se produjo una deforestación extensa en su área de distribución. Los bosques restantes en la zona se encontraban a gran altitud, lo que probablemente no era óptimo para esta especie debido a su posible dependencia de los bosques de tierras bajas. ^{[ 2 ]}

El cráneo holotipo fue descubierto cuando se abrió la tumba de Lady Xia en 2004. Se cree que el animal vivo era miembro de la colección de mascotas de lujo de Lady Xia, que también incluía grullas , ^{[ 3 ]} leopardos , linces y un oso negro . ^{[ 6 ]}