Chenopodium pallidicaule

Muchos investigadores consideran que el pseudocereal es una planta semidomesticada. Es necesario iniciar esfuerzos de mejoramiento genético para la cañihua con el fin de continuar o intensificar su cultivo. ^{[ 11 ] [ 14 ]} La planta presenta características morfológicas de maleza, maduración no uniforme y tendencia a la dispersión de las semillas . Otro problema agronómico es el pequeño tamaño de las semillas, que dificulta su cosecha y procesamiento.

Los objetivos de mejoramiento genético son aumentar la altura de la planta y el comportamiento de no desgranarse, entre otras características. ^{[ 11 ]} Desde 2019 se dispone de un genoma de referencia completo para la cañihua y los expertos esperan un renovado interés en mejorar las propiedades agronómicas mediante el mejoramiento genético moderno. ^{[ 12 ]}

La cañihua es considerada una planta semidomesticada por muchos investigadores. ^{[ 11 ] [ 14 ]} Sin embargo, se pueden mostrar distinciones claras entre líneas silvestres y cultivadas filogenéticamente . ^{[ 14 ]} Chenopodium pallidicaule fue domesticada por la cultura Tiwanaku , una civilización precolombina que floreció en el Altiplano Andino . La región lacustre del lago Titicaca es considerada el centro de origen; es allí donde la variabilidad genética de la cañihua aún es mayor. Las investigaciones morfológicas de semillas y las revisiones bibliográficas sugieren que la domesticación pudo haber ocurrido 3500 años antes del presente. En sitios arqueológicos se encuentran restos de almidón de cañihua con una antigüedad de 5000 a 3200 años. ^{[ 11 ]} Otras fuentes datan el cultivo hasta hace 7000 años. ^{[ 12 ]} La historia exacta de la domesticación sigue siendo especulativa.

Tras la Conquista española, se desaconsejó el cultivo de cañihua debido a su asociación con las culturas indígenas . Hoy en día, la cañihua se limita a Perú y Bolivia, y su cultivo no se ha extendido fuera de las regiones áridas de la sierra. ^{[ 11 ]} Se cultiva en la sierra peruana y en el altiplano boliviano, siendo el departamento de Punio particularmente importante para su cultivo. ^{[ 12 ]}

En la sierra peruana se siembran aproximadamente 50 genotipos diferentes. Existen distintas maneras de diferenciar las variedades de cañihua, y la nomenclatura puede variar según la región. Una posible distinción se basa en la coloración o fluorescencia de las semillas, clasificándolas en Wila (rojo), Q'illu (amarillo), Janq'u (blanco), Chiara (negro) y otras. Otra clasificación común consiste en distinguir las variedades según su hábitat de crecimiento. Las variedades Saiwa presentan un hábito de crecimiento erguido, las Last'as un hábito semipostrado, y las Pampa Last'as un hábito postrado, creciendo cerca del suelo o a lo largo de él. Los tipos Saiwa son idóneos para laderas debido a su tolerancia al acame, mientras que los materiales Last'as son preferibles en llanuras. La mayoría de las variedades locales cultivadas pertenecen al tipo Last'as . ^{[ 11 ]}

Existen pocas variedades locales mejoradas o incluso cultivares de cañihua. En Perú, el Instituto Nacional de Innovación Agropecuaria (INIA) ha seleccionado cuatro variedades locales con características agronómicas favorables: Cupis, Ramis e Illpa INIA 406. En Bolivia existen tres variedades mejoradas pertenecientes al tipo Last'as : Kullaca, Illimani y la más reciente, Qañawiri. Las variedades locales mejoradas suelen presentar un rendimiento excepcional y un riesgo reducido de pérdidas de grano en la etapa de maduración y durante la cosecha. ^{[ 11 ]}

En Perú se está llevando a cabo un esfuerzo continuo de conservación de la diversidad genética de la cañihua. Los bancos de germoplasma de Camacani-UNA-Puno e Illpa-INIA-Puno albergan actualmente 430 muestras únicas de localidades específicas, acompañadas de datos de pasaporte y caracterizaciones agronómicas y morfológicas. ^{[ 11 ]}

Cañihua está bien adaptada al clima andino y, por lo tanto, es resistente al frío en todas las etapas de crecimiento. Las plantas adultas también son resistentes a las heladas nocturnas. ^{[ 17 ]} En la etapa vegetativa, la planta puede sobrevivir hasta -10  °C, florece hasta -3  °C ^{[ 16 ]} y crece hasta temperaturas de hasta 28  °C con suficiente humedad. ^{[ 19 ]}

La cañihua se puede cultivar desde los 1500  m hasta los 4400  m, pero rara vez se cultiva por debajo de los 3800  m. La planta presenta una alta resistencia a los factores de estrés abióticos. ^{[ 20 ]} La cañihua tolera la sequía, ya que está adaptada a bajas precipitaciones y condiciones secas. Con una precipitación durante la temporada de crecimiento de 500 a 800  mm, el riego se vuelve innecesario. ^{[ 17 ]} Además, la cañihua muestra resiliencia a las condiciones salinas, frecuentes en áreas con poblaciones de rápido crecimiento y baja disponibilidad de agua. ^{[ 21 ]} La cañihua se puede cultivar en cualquier tipo de suelo moderadamente fértil, incluyendo suelos poco profundos, ácidos y alcalinos. La cañihua tolera un amplio espectro de temperaturas altas y bajas y no se ve afectada por las heladas. Además, sus semillas germinan a bajas temperaturas. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la planta no crece bien a la sombra, cerca del mar o en condiciones excesivamente húmedas. ^{[ 17 ]}

Como cultivo anual, la cañihua alcanza la madurez en 95 a 150 días, dependiendo de la variedad. ^{[ 16 ]} La germinación comienza a temperaturas del suelo de 5  °C. La floración ocurre de julio a octubre a temperaturas alrededor de 10  °C y la maduración de agosto a octubre a 15  °C. ^{[ 17 ]}

La cañihua debe cosecharse al cambiar de color, ^{[ 19 ]} antes de la maduración completa, para evitar grandes pérdidas de rendimiento debido a la dispersión de semillas. ^{[ 16 ]} El cultivo debe cortarse, secarse y trillarse a mano o con una trilladora de trigo. ^{[ 19 ]} Las semillas están envueltas en cáscaras parecidas al papel que deben lavarse y frotarse. ^{[ 17 ]} El rendimiento promedio de semillas es de 400–900  kg/ha en sistemas de cultivo tradicionales. En sistemas intensivos,  se pueden obtener rendimientos de 2–3 t. ^{[ 16 ]} El peso de 1000 granos (peso en gramos de 1000 semillas) es de solo 480  mg, en comparación con los 1900–4000  mg de la quinua. ^{[ 22 ]}

La cañihua suele considerarse un cultivo olvidado, antiguamente muy utilizado en los Andes, pero ahora sustituido por otros cultivos como el mijo . Hoy en día, la cañihua solo tiene importancia en altitudes elevadas, donde ni la quinua ni el mijo pueden crecer. ^{[ 23 ]}

En la sierra peruana existen numerosas variedades nativas, algunas con características agronómicas beneficiosas. Estas variedades son interesantes para su inclusión en programas de mejoramiento genético, con el objetivo de aumentar la adaptabilidad de la cañihua al cultivo a mayor escala. Hasta el momento, la inversión en el mejoramiento agronómico de la cañihua ha sido limitada. Una posible razón podría ser que la familia Amaranthaceae está compuesta por plantas con características similares, lo que genera una potencial competencia en el mercado. Por otro lado, el éxito de la quinua y la creciente demanda de la misma en los países occidentales podrían facilitar su ingreso al mercado global. ^{[ 11 ]}

En comparación con la quinua, la cadena de valor de la cañihua, desde los productores hasta los mercados rurales y urbanos, está subdesarrollada. ^{[ 14 ]} Para los medios de subsistencia rurales en Sudamérica, la cañihua tiene potencial en cuanto a seguridad alimentaria, nutrición y autosuficiencia. ^{[ 24 ]}

El cultivo se produjo experimentalmente en Finlandia y mostró buenos resultados. ^{[ 19 ]} El riesgo de polinización cruzada es muy pequeño, ya que la cañihua es autopolinizante. ^{[ 22 ]} El riesgo de volverse invasora persiste. ^{[ 25 ]} Como normalmente se cultiva en condiciones difíciles con baja presión de malezas, este cultivo podría sufrir pérdidas de rendimiento en climas variables. Para superar la mayor presión de malezas, la siembra en hileras puede facilitar el deshierbe. ^{[ 11 ]} Se requiere más investigación para mejorar la fertilización y, por lo tanto, aumentar los rendimientos. Localmente hay buenos resultados con estiércol de oveja y casi no es necesario aplicar fertilizante en rotaciones de cultivos con papas. ^{[ 14 ]} Los objetivos de mejoramiento más importantes son la reducción de la dispersión de semillas y el aumento del tamaño de las semillas. ^{[ 19 ] [ 26 ]}

La cañihua es un cultivo importante para la seguridad alimentaria en la región andina, donde existen problemas nutricionales. El grupo más afectado son las familias rurales con acceso limitado a productos básicos debido a la pobreza y las sequías. La cañihua es fácilmente accesible y resistente a la sequía, lo que ofrece una fuente potencial de alimento e ingresos para los agricultores de las tierras altas. ^{[ 27 ]}

Para aliviar los problemas de seguridad alimentaria, se están desarrollando nuevas tecnologías y productos de procesamiento de alimentos para incentivar a las empresas a procesar cultivos andinos nativos y aumentar su consumo, así como abrir oportunidades de mercado utilizando la cañihua. ^{[ 27 ]}

Los cultivos alimenticios andinos autóctonos, la quinua ( Chenopodium quinoa ), la kiwicha ( Amaranthus caudatus ) y la cañihua, poseen un alto valor nutricional basado principalmente en su considerable contenido proteico y fibra dietética. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 27 ]} Su contenido proteico, de calcio, zinc y hierro es superior al de los cereales más comercializados. ^{[ 30 ]}

El contenido de proteína (15,3%) del grano de cañihua es mayor que el de la quinua y la kiwicha, ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 28 ]} y similar al del trigo (12,6%) y la avena (16,9%). Las proteínas de la cañihua pertenecen principalmente al tipo albúmina y globulina . ^{[ 31 ]} Estos dos tipos de proteínas no contienen gluten y tienen un muy buen equilibrio de aminoácidos. ^{[ 32 ]} Los granos contienen los nueve aminoácidos esenciales, es decir , lisina , histidina , treonina , metionina , valina , isoleucina , leucina , fenilalanina y triptófano , y satisfacen los requerimientos diarios de aminoácidos esenciales de niños y adultos. ^{[ 33 ]} Son especialmente ricos en aminoácidos azufrados , lisina y aminoácidos aromáticos .

Los lípidos se componen principalmente de ácidos grasos insaturados . ^{[ 27 ]} Los ácidos grasos insaturados representan el 71,4% del contenido lipídico total en la cañihua. Consisten en altas concentraciones de ácido linoleico (39,2%), un ácido graso omega-6 esencial para la salud humana, y ácido oleico (28,6%), un ácido graso omega-9. Generalmente, los ácidos grasos poliinsaturados son los más abundantes, seguidos de los ácidos grasos monoinsaturados y saturados . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Como grano andino, la cañihua tiene un alto contenido de carbohidratos , siendo el almidón el azúcar predominante. Con porcentajes de 1% de glucosa , 2% de sacarosa y 1% de maltosa , las cantidades de azúcares libres son relativamente pequeñas, pero ligeramente superiores a las de la quinua o el amaranto . ^{[ 36 ]}

A diferencia de la quinua, la cañihua contiene una menor cantidad de saponinas de sabor amargo que afectan el sabor y la textura. ^{[ 28 ]}

Además, la cañihua se considera una buena fuente de tiamina , riboflavina , niacina y vitamina C. ^{[ 37 ]}