Karl Twitchell

Karl Saben Twitchell (n. 1885 - f. 1968) ^{[ 1 ]} fue un ingeniero de minas estadounidense. Twitchell nació en St. Albans, Vermont, en 1885. Tras graduarse en la escuela secundaria de St. Albans, asistió a la Escuela de Minas de Kingston en la Universidad de Queens, Kingston, Ontario, donde se graduó en 1908. ^{[ 2 ]}

Tras graduarse, Twitchell trabajó en minas de Idaho, California, Colorado y Arizona, desempeñando diversos cargos, desde muestreador hasta topógrafo y gerente. En 1914, Twitchell comenzó a trabajar para el coronel Steeley W. Mudd y fue enviado a Chipre para trabajar en la mina de cobre de Skouriatissa. Cuando la mina cerró en 1917, Twitchell trabajó brevemente para el Departamento Forestal de Chipre antes de regresar a Estados Unidos al final de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 2 ]}

A finales de 1919, Twitchell fue contratado por la RT Wilson Company de Nueva York. Originalmente destinado a una mina de oro en la Guayana Neerlandesa, Twitchell fue enviado a Portugal para administrar una mina de estaño. Tras comprometerse con Nora Gilhespie, hizo escala en Londres para casarse en 1920, antes de continuar su viaje a Portugal. Mientras trabajaba en la mina de estaño y posteriormente en dos minas de cobre, nació su hijo Harry Gilhespie Twitchell en Lisboa. ^{[ 3 ]} Sin embargo, ninguna de estas operaciones tuvo un éxito notable; Twitchell intuía que al menos una de las minas había sido "introducida" para atraer inversiones, por lo que regresó a Londres. Esto lo llevó a reunirse con Robert Annan, presidente del Consejo de Administración de Consolidated Gold Fields de Sudáfrica, quien envió a Twitchell en una expedición a Abisinia (actual Etiopía). Twitchell llegó a Addis Abeba en 1926 y pasó seis meses explorando la mitad norte del país. Twitchell llegó a la conclusión de que la minería no era comercialmente viable en aquel momento. ^{[ 3 ]}

De regreso a Londres, Twitchell pasó por Adén, en Yemen, donde se enteró de la reciente visita de Charles Richard Crane . Crane se había reunido con el Imán Yahiz, rey de Yemen, y prometió encontrar ingenieros de minas para explorar en busca de minerales en el país. Twitchell viajó a Nueva York para reunirse con Crane, lo que propició su contratación para dirigir una expedición a Yemen en 1928. Además de la búsqueda de minerales, la expedición también tenía como objetivo estudiar métodos para mejorar la agricultura en el país y buscar recursos hídricos. ^{[ 4 ]}

Twitchell trabajó para Charles Richard Crane , investigando el potencial hídrico de Yemen . Si bien la expedición encontró pocas oportunidades comerciales de minería, Twitchell realizó experimentos agrícolas y convenció al rey de iniciar la construcción de una red de carreteras en el país. La expedición duró seis meses, y fue seguida por una segunda expedición de duración similar en 1929, y un tercer viaje en 1931, durante el cual Twitchell supervisó la construcción de un puente importante. ^{[ 5 ]}

En 1932, el rey Ibn Saud invitó a Crane a Arabia Saudita. El rey conocía el trabajo realizado en Yemen y estaba interesado en replicarlo en su país, especialmente en la búsqueda de fuentes de agua. Crane contrató entonces a Twitchell para investigar las posibilidades hídricas en la Arabia Saudita de Ibn Saud . Twitchell llegó a Yeda con su esposa a mediados de 1932. Tras una solemne reunión y un banquete con Ibn Saud, Twitchell partió a explorar la región del Hiyaz en busca de agua. A pesar de haber recorrido unos 2100 kilómetros por esta región, en abril de 1933, Twitchell determinó que no existían indicios de un acuífero artesiano bajo el desierto. Sin embargo, había observado vestigios de antiguas minas romanas e israelitas, lo que le sugirió la posibilidad de extraer oro e incluso petróleo. El ministro de finanzas de Arabia Saudita, el jeque Abdulla Suliman Al Hamdan, comprendió las implicaciones de las posibilidades petrolíferas y envió a Twitchell de nuevo hacia el este, en dirección al Golfo Pérsico. En el transcurso de esta exploración, Twitchell se convirtió en el primer estadounidense en cruzar Arabia Saudita. ^{[ 6 ]}

De regreso a Riad, la capital saudí, Twitchell se reunió nuevamente con Ibn Saud, quien le pidió que continuara investigando las posibilidades petrolíferas. Esto incluyó un viaje a Baréin , donde ya se estaban realizando perforaciones petrolíferas. Posteriormente, Twitchell aconsejó a Ibn Saud que retrasara el inicio de cualquier operación petrolífera en Arabia Saudí hasta que el proyecto en Baréin, que aún se encontraba en sus primeras etapas, produjera resultados significativos. Mientras tanto, Twitchell reanudó la exploración de las antiguas minas de oro. Ibn Saud prefería trabajar solo con inversores estadounidenses, pero Twitchell no logró interesar a ninguna compañía estadounidense en la minería de oro. Sin embargo, mientras se encontraba en Estados Unidos tratando de conseguir inversores para la exploración de oro, Twitchell se reunió con representantes de The Texas Company (ahora Texaco) y Standard Oil Company. Después de revisar las notas geológicas de Twitchell, ^{[ 6 ]} Standard Oil Company of California (SOCAL) lo contrató como negociador, y el 29 de mayo de 1933, SOCAL obtuvo dicha concesión. ^{[ 7 ]} Los derechos de exploración cubrían un área de aproximadamente 360.000 millas cuadradas (930.000 kilómetros cuadrados), y el acuerdo era por sesenta años. ^{[ 8 ]} Un anticipo inicial de regalías, en forma de 35.000 soberanos de oro, fue enviado por SOCAL al gobierno saudí en julio de 1933, momento en el que Twitchell rescindió su contrato con la compañía petrolera y volvió a trabajar en las minas de oro.

Twitchell logró formar un consorcio respaldado por inversores ingleses, estadounidenses y canadienses, y regresó a Jedda en julio de 1934 para negociar una concesión. El proceso resultó más complicado de lo previsto, pero finalmente se llegó a un acuerdo en Nochebuena. ^{[ 6 ]} El momento fue fortuito, ya que el precio del oro pronto subió a 35 dólares por onza. El área controlada por el consorcio resultó tener aproximadamente 450 000 toneladas de relaves de oro. Si bien el consorcio tuvo que construir prácticamente toda la infraestructura minera y de procesamiento, desde molinos hasta carreteras y un muelle de embarque en Jedda, el proyecto fue un éxito. Para cuando se procesaron los relaves en 1954, se habían producido aproximadamente 32 millones de dólares en oro, plata y cobre. Este período incluyó toda la Segunda Guerra Mundial, lo que complicó considerablemente las cosas. Reemplazar el equipo durante el enorme esfuerzo de construcción de material bélico fue extremadamente difícil, pero Twitchell convenció al Departamento de Estado de EE. UU. de que el cierre de la mina durante la guerra sería visto muy negativamente por el gobierno saudí, pudiendo incluso llevarlo a aliarse con Alemania, y el Departamento de Estado continuó autorizando el equipo hasta los últimos nueve meses de la guerra. ^{[ 9 ]} Twitchell también se desempeñó como jefe de la primera Misión Agrícola de EE. UU. a Arabia Saudí, a petición del rey Ibn Saud. ^{[ 10 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, Twitchell participó en el desarrollo del «Plan de los Siete Años» en Irán y también en una empresa minera de diamantes y oro en la Guayana Británica. Formó parte de los consejos de administración de Rock of Ages Corporation, una empresa de extracción de granito con sede en Barre, Vermont, y también de American Eastern Corporation. Escribió un libro titulado simplemente «Arabia Saudita», publicado por Princeton University Press; tuvo tres ediciones y fue considerado una descripción definitiva del país durante varias décadas. ^{[ 9 ]} En 1955, su novela «Keith Arnold en la ingeniería minera», escrita en coautoría con Robert Wyndham, fue publicada por Dodd, Mead and Company. Twitchell también fue miembro durante mucho tiempo del Explorers Club y del Mining Club.

Twitchell y su esposa se mudaron a Byram, Connecticut, en 1949. Falleció en su casa el 7 de enero de 1968. Muchos de sus documentos, fotografías y objetos personales fueron donados al Museo Semítico de Harvard; gran parte de su legado se encuentra en posesión de la Universidad de Princeton y del Middlebury College, de donde recibió un doctorado honoris causa en Ciencias el 12 de junio de 1950.

• Documento de Karl S. Twitchell en la Biblioteca de Manuscritos Seeley G. Mudd, Universidad de Princeton.