Karrimor

Karrimor se fundó y estableció en Lancashire , Inglaterra, después de la Segunda Guerra Mundial , y la empresa se trasladó poco después de su local en Rawtenstall a la cercana Clayton-le-Moors . Su historia comenzó en 1943, cuando Charles Parsons (1910–?), propietario de una tienda de bicicletas en Waterfoot , quedó ciego tras un accidente ocurrido en 1939. ^{[ 1 ]} En las condiciones de guerra y posguerra, tampoco pudo conseguir existencias de alforjas y bolsas para la venta, pero sí pudo comprar tela en bruto local. ^{[ 2 ]} Su esposa y su hermana (Mary Parsons 1914–? y Grace Davies) comenzaron a fabricar bolsas para bicicletas para su tienda, ^{[ 2 ]} que la familia también empezó a vender localmente a otras tiendas. Esto llevó a la formación de Karrimor Bag Company en 1946. ^{[ 3 ]} Como fabricante de alforjas, compitió con empresas del mismo sector, como Carradice y Dunlop . ^{[ 4 ]}

La empresa se constituyó y cambió su nombre a Karrimor Weathertite Products (llamado así por sus bolsas de ciclismo Weathertite) en abril de 1952, antes de diversificarse en mochilas en 1958, ^{[ 3 ]} donde durante las décadas de 1960 y 1970 se forjó su reputación.

Karrimor aún era una empresa pequeña cuando su hijo ^{[ 2 ]} Mike Parsons (1942–) se unió en 1960 y comenzó a convertir la empresa de 6 empleados ^{[ 7 ]} en un fabricante internacional de equipos para actividades al aire libre. El crecimiento de la empresa se debió a varios factores. ^{[ 6 ] : 61–63}

De hecho, el período de 30 años comprendido entre 1960 y 1990 ha sido descrito como una "época dorada" para las empresas emprendedoras británicas del sector de actividades al aire libre en general. ^{[ 16 ]}

Un ejemplo importante de esta combinación sinérgica de factores fue la innovación de Karrimor del primer tejido texturizado de nailon ligero e impermeable robusto, comercializado como KS-100e . ^{[ 17 ]} Dentro de los textiles de la década de 1960, las fibras de algodón se expanden cuando se mojan, se adhieren a muchos recubrimientos y, por lo tanto, los tejidos de algodón son fácilmente impermeables y resistentes a la putrefacción, pero siguen siendo relativamente pesados ​​y engorrosos, y lejos de ser un tejido ideal para mochilas, mientras que los tejidos de nailon son ligeros, resistentes, flexibles, fáciles de limpiar, pero técnicamente muy difíciles de impermeabilizar excepto mediante la adición de recubrimientos (con recubrimientos existentes como el poliuretano que se pelan o desgastan fácilmente ^{[ 6 ] : 64} ), y cuando no se tratan son siempre permeables al agua (sus fibras no se expanden para llenar los huecos cuando se mojan). Por lo tanto, en la década de 1960, los tejidos impermeables robustos todavía se basaban en gran medida en recubrimientos de caucho, algodón de pato y similares, aunque estos se flexionaban mal y añadían peso. En colaboración con una empresa local (ya sea BM Coatings ^{[ 9 ]} o Gordon and Fairclough, ^{[ 11 ] : 13–14} las fuentes difieren), Karrimor desarrolló un proceso de elastómero -nylon en el que se impermeabilizó un tejido de nylon reforzado sin un peso significativo ni recubrimientos adicionales, y sin perder su flexibilidad natural, durabilidad, textura u otras cualidades deseables. ^{[ 11 ] : 13–15}

Se lanzaron diseños para mochilas, colchonetas de camping y otros equipos. Ascensos famosos como el Annapurna (1970) ^{[ 11 ] : 22–23} y el Everest (1975 dos veces y 1978) con equipo Karrimor (cubierto en prestigiosas ^{[ 5 ] : 28 [ 18 ]} revistas internacionales de montañismo como Mountain ^{[ 19 ]} de Ken Wilson ) también tuvieron un impacto duradero en el perfil de la empresa en su campo y le dieron a sus productos una «reputación de funcionalidad y usabilidad». ^{[ 11 ] : 23} En ocasiones, esto provocó que la producción «luchara por satisfacer la demanda». ^{[ 11 ] : 23} 

De esta forma, entre 1960 y 1990, la empresa innovó con éxito y obtuvo reconocimiento internacional por muchos de sus productos ( véase «reconocimiento previo a la intervención judicial» más adelante ) . Su primera fábrica abrió sus puertas en 1965, en la cercana localidad de Haslingden , ^{[ 9 ]} seguida de dos más. En la década de 1960, los ingresos de la empresa también crecieron un 800 % y se realizaron las primeras exportaciones. ^{[ 9 ]} En consonancia con su creciente reputación y prominencia a nivel mundial, en 1975 la empresa cambió de nombre una vez más, a Karrimor International Ltd. Para entonces, Karrimor abastecía aproximadamente el 80 % del mercado británico de mochilas y exportaba alrededor del 40 % de sus productos. ^{[ 17 ]} (Tras el colapso de la empresa en 2004, sus activos fueron adquiridos por una nueva empresa, Karrimor Ltd, que desde 2013 opera bajo ese nombre. ^{[ 3 ]} )

Dos de las tres fábricas de la empresa cerraron y 100 de los 300 empleados fueron despedidos. ^{[ 2 ]} Decidido a mantenerse enfocado en las fortalezas de fabricación del negocio, un punto clave de venta y reputación, Parsons mantuvo el negocio invirtiendo en líneas de productos que se venderían fuera de la temporada de las mochilas, y modernizó Karrimor visitando los Estados Unidos para aprender nuevas prácticas comerciales, donde las prácticas de fabricación y comerciales a menudo estaban muy por delante de las del Reino Unido. ^{[ 2 ]} Según Parsons, los cambios le costaron a la empresa familiar más de 1  millón de libras esterlinas al completarse, pero dejaron a Karrimor a principios de la década de 1990 como "el proveedor más importante de la industria", ^{[ 2 ]} y continuó ganando premios y renombre.

Entre los logros de Karrimor antes de la intervención judicial se incluyen la mochila 'Alpiniste' de la década de 1960 y la mochila 'Haston Alpiniste' púrpura de la década de 1970, descrita como "dominante" de la década en términos de mochilas de escalada , lo que llevó al equipo de Chris Bonington en su muy publicitado ascenso de la cara suroeste del Everest en 1975 utilizando equipo Karrimor ( Peter Habeler también utilizó la misma marca tres años después para su ascenso sin máscara de oxígeno , al igual que Junko Tabei , la primera mujer escaladora del Everest ^{[ 9 ]} ); Ks-100e, un tejido pionero impermeable a base de nailon inventado en 1973; ^{[ 3 ] [ 17 ]} un premio British Design Award en 1991 por la mochila Condor; el diseño del omnipresente sistema de soporte de mochila 'SA'; ^{[ 21 ]} y el desarrollo pionero en calzado ligero de tela/ gamuza (la "revolución del calzado" de la década de 1980) con la gama KSB. ^{[ 20 ]} Las mochilas en ese momento a menudo estaban hechas de telas pesadas o con una estructura externa sólida; la Alpiniste y sus variantes fueron la primera mochila "moderna" sin estructura, en el sentido de ser ligera con el peso transferido a un cinturón de cadera integrado a través de un sistema de soporte de espalda ajustado. Esta fue la precursora de todas las mochilas modernas sin estructura de este tipo. ^{[ 3 ]} Durante este período, Karrimor ofreció una garantía de por vida en sus productos y era reconocida por su servicio interno de garantía y reparaciones, a menudo muchos años después de la compra del producto. Estas garantías de por vida ya no son respetadas por los nuevos propietarios de la marca Karrimor. Otros hitos destacados incluyeron la introducción de colchones de espuma de celda cerrada (1965), conocidos como "Karrimat", y las primeras exportaciones de Karrimor y sus primeros experimentos con mochilas de nailon en 1967, ^{[ 3 ]} lo que también llevó a la comercialización de las primeras bolsas de ciclismo impermeables de nailon en la década de 1970 (Karrimor posteriormente cambió toda su producción de bolsas de ciclismo de algodón a nailon en 1980), ^{[ 4 ]} así como el primer maratón de montaña (1968). ^{[ 9 ]} 

En el momento de su quiebra en 2004 , el sitio web OutdoorsMagic.com describió a Karrimor como una empresa con una "tremenda tradición", una historia que incluía productos "legendarios" y una "marca muy sólida" ^{[ 22 ].} El antiguo propietario , Industrialinvest, coincidió, afirmando que la empresa tenía una "reputación internacional por sus excelentes [productos]" ^{[ 20 ].} Y en una reseña de 1996 sobre los principales fabricantes británicos, The Independent describió a Karrimor como "un líder en su... campo", aunque consideraba que (al igual que otras empresas) "no había invertido ni se había expandido" ^{[ 2 ] .}

Los premios continuaron hasta bien entrada la década de 1990. En 1991, Parsons y Karrimor recibieron el premio "Bota de Oro" del Gremio de Escritores y Fotógrafos de Actividades al Aire Libre por su "contribución destacada a las actividades al aire libre" ^{[ 23 ]} y en 1993 la empresa fue una de las 15 ganadoras en los premios a la "Mejor fábrica del Reino Unido" ^{[ 24 ]} , y Management Today describió a Karrimor como un "fabricante de renombre mundial" que había respondido a la recesión de la década de 1980 invirtiendo fuertemente en producción automatizada, procesos de flujo de existencias con sede en EE. UU. y flexibilidad de producción ^{[ 25 ] .}

En 1999, los documentos de adquisición de Cullinan declararon sobre Karrimor que era: ^{[ 26 ]}

"[U]na de las principales diseñadoras y distribuidoras europeas de mochilas técnicas, ropa de exterior, calzado y accesorios relacionados. En sus 52 años de historia, Karrimor ha forjado su reputación de excelencia gracias al desarrollo de productos innovadores y revolucionarios. Gran parte de la investigación que se llevó a cabo para este desarrollo se realizó en expediciones que acapararon titulares. Estas incluyen numerosos ascensos al Everest, la exploración de las cuevas más profundas del mundo y zonas vírgenes recónditas y, más recientemente, la expedición del "grand slam" al Polo Norte, el Polo Sur y la cima más alta de cada uno de los cinco continentes. Las ventas de mochilas representan actualmente casi el 30% del negocio de Karrimor y, gracias a su prestigio tecnológico , la empresa ha podido expandir la marca a otras categorías de artículos para actividades al aire libre, como tiendas de campaña, sacos de dormir y ropa técnica de abrigo. La gama de ropa abarca desde capas base térmicas, capas intermedias de forro polar y ropa de abrigo impermeable y transpirable hasta calzado y accesorios... Karrimor es una de las pocas marcas de ropa para actividades al aire libre que ofrece una línea de productos completa... [y] goza de reconocimiento internacional. Entre los aficionados a las actividades al aire libre y... la red de distribución minorista más extensa de cualquier empresa europea del sector. Sus productos se venden en más de 450 tiendas en el Reino Unido y se exportan a 22 países.

La submarca Karrimor SF (Fuerzas Especiales) se estableció en 1995. El equipo de Karrimor, junto con el diseñador Deric Gollop, aplicó tecnologías desarrolladas para el mercado civil de actividades al aire libre para producir soluciones especializadas de transporte de carga para fuerzas especiales militares y unidades policiales. ^{[ 27 ]} La gama ganó especial popularidad en los círculos militares de la Commonwealth y fue utilizada operativamente por las fuerzas británicas durante las campañas en Afganistán e Irak .

En 1993, la familia vendió el 25% del negocio a la empresa de inversión Gartmore para financiar la expansión, a través de la adquisición de Phoenix Mountaineering y Life Cycle. ^{[ 9 ] [ 29 ]} La estrategia no funcionó como se esperaba y para 1996 estaba colocando al negocio en una posición financiera "desesperada". ^{[ 30 ]} Ante las pérdidas financieras, ^{[ 29 ]} un sistema bancario que no respaldaba adecuadamente la financiación de capital a largo plazo del tipo que necesitaba el negocio, ^{[ 30 ]} y la necesidad de financiación para respaldar la inversión, ^{[ 31 ]} una participación mayoritaria controladora ^{[ 32 ]} en el negocio fue transferida ^{[ 33 ]} al grupo de inversión 21 Invest (ahora Investindustrial), el brazo inversor de los imperios italianos Bonomi y Benetton , ^{[ 32 ]} por 7  millones de libras esterlinas, y Mike Parsons se convirtió en presidente de Karrimor. ^{[ 32 ]} Andrea Bonomi, el propietario de 31 años de la empresa de capital riesgo , había sentido que Gran Bretaña era "un lugar fantástico" para la fabricación, pero poco apreciado por los propios británicos, y consideraba a Karrimor una empresa familiar ejemplar (aunque en su opinión "mal gestionada" ^{[ 34 ]} ), propiedad de una familia "trabajadora" con una plantilla "ferozmente leal" y una buena opción para la inversión en el Reino Unido. ^{[ 35 ]} 

Bajo la dirección de 21 Invest, Karrimor compró Europa Sport , distribuidor de Lowe Alpine , adquiriendo también los derechos de distribución que Europa ya tenía para otros fabricantes. ^{[ 9 ]} Se preveía que la compra impulsaría los ingresos del grupo Karrimor, que ya ascendían a 19 millones de libras esterlinas, hasta un máximo de alrededor de 30 millones de libras esterlinas, y que la situaría en segundo lugar en el mercado británico del calzado, además de consolidar su posición en el sector de los productos deportivos y de ocio. ^{[ 9 ] [ 36 ]} Sin embargo, 21 Invest y Parsons descubrieron que discrepaban profundamente sobre los planes futuros de la empresa, lo que provocó problemas «muy graves». ^{[ 30 ]} Un artículo de 2001 afirma sobre este período que:  

Los inversores de capital riesgo intentaron convertir sus productos en una línea de moda, y a principios de 1998 Parsons se vio obligado a marcharse. «Tuvimos problemas muy graves al final. Pero no había sucesores y ya habíamos recibido inversión de capital riesgo, así que una vez que lo haces, estás un paso más cerca de vender el negocio de todos modos». ^{[ 30 ]}

21 Invest finalmente reportó un retorno sustancial de su inversión, habiéndose centrado en las tiendas minoristas existentes de Karrimor (inicialmente con la marca 'Karrimor' y desde 1999 Mountain Warehouse ) y ventas internacionales, ^{[ 34 ]} antes de vender el negocio principal de Karrimor en 1999 al grupo de ocio sudafricano Cullinan Holdings; ^{[ 9 ]} 21 Invest también salió de Mountain Warehouse tres años después en 2002. ^{[ 34 ]}

Un día después de que se completara la venta en 1999, los nuevos propietarios, Cullinan, "sorprendieron" a la empresa al anunciar planes para el cese de la producción existente (lo que supuso el fin inmediato de ochenta puestos de trabajo, o una cuarta parte de la plantilla) ^{[ 37 ] [ 38 ]} y la intención de convertir a Karrimor en una empresa de ventas, marketing y distribución. ^{[ 39 ]}

Se desató la furia local, ya que la empresa y los empleados habían recibido garantías apenas un día antes —antes de que se completara la venta— sobre sus compromisos con el negocio, con su fuerza laboral y sobre los planes futuros. ^{[ 40 ]} Cullinan no hizo comentarios al respecto. ^{[ 40 ]} El director del proveedor local de Karrimor, Trubend Manufacturing, también intervino para intentar salvar la línea de productos de prendas de felpa y a sus 30 empleados. ^{[ 41 ]}

En marzo de 2003, la empresa compró YHA Outlets, una cadena de quince tiendas minoristas de productos para actividades al aire libre. ^{[ 42 ]} La adquisición no tuvo éxito, en parte debido a una desacertada reducción de precios en las tiendas de productos, incluidos los de la propia marca Karrimor, y Karrimor no pudo recuperarse. La caída de las ventas y la "falta de voluntad" de Cullinan para invertir en el negocio (según su administrador concursal ) ^{[ 38 ]} llevaron a que la empresa entrara en concurso de acreedores en marzo de 2004. En ese momento tenía alrededor de 250 empleados ^{[ 43 ]} y unas ventas de alrededor de 18,7 millones de libras esterlinas. ^{[ 44 ]}

En 24 horas, el 9 de marzo de 2004, sus activos fueron comprados por 5  millones de libras esterlinas por Lonsdale Sports , parte del grupo de empresas Sports Direct , ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]} que disolvió la empresa, vendió los establecimientos (tanto YHA como los propios de Karrimor), conservando principalmente los derechos sobre el nombre de la marca , que estaba licenciado para eventos como el antiguo Karrimor International Mountain Marathon (que más tarde se convirtió en el Original Mountain Marathon ), y la propiedad intelectual de la empresa.

Tras la finalización de la transacción, las actividades de atención al cliente, como las garantías de por vida y los servicios de reparación de los productos vendidos anteriormente, se cancelaron o se subcontrataron. La fabricación en el Reino Unido prácticamente cesó.

Algunos de los antiguos directivos de Karrimor iniciaron un negocio bajo el nombre de "Zero Degrees" que durante un breve período también fabricó equipos para actividades al aire libre. Algunos trabajadores de garantía y reparación siguieron trabajando con productos Karrimor en la empresa asociada Lancashire Sports Repairs, que hasta alrededor de 2012 actuó como proveedor de garantía, reparación y servicio posventa de Karrimor ^{[ 46 ]} y desde 2013 ofrece servicios de reparación de pago para equipos Karrimor.

La marca Karrimor se mantiene y se utiliza bajo licencia con fines de marketing y promoción de productos. Sports Direct continúa vendiendo productos con la marca Karrimor, que desde 2013 se fabrican mayoritariamente en China en lugar de en el Reino Unido.