Hombres de quilla

En la historia británica, los barqueros eran hombres que trabajaban a bordo de barcazas (véase más abajo) transportando carbón por los ríos Tyne , Blyth y Wear hasta los barcos carboneros amarrados en las partes más profundas de los ríos o en alta mar. Las barcazas eran embarcaciones grandes, similares a gabarras , necesarias debido a que la poca profundidad de los ríos impedía el acceso a barcos de mayor tamaño. Los barqueros formaron una comunidad unida y pintoresca hasta su desaparición a finales del siglo XIX.

El carbón comenzó a exportarse desde el río Tyne a partir de mediados del siglo XIII. El primer envío registrado de carbón desde el río Wear data de 1396. Las minas desde las que se exportaba el carbón entonces estaban cerca de la orilla del río para que la carga requiriera el menor esfuerzo posible. El carbón se transportaba a Londres y otros lugares en barcos carboneros; pequeños veleros de madera que navegaban por la costa este. En aquella época, ni el Tyne ni el Wear eran fácilmente navegables para barcos de gran calado. La desembocadura del Tyne estaba obstruida por Herd Sands, Bellehues Rock y una barra que la atravesaba. Río arriba, un barco podía encallar en varios bajíos, y el puente de piedra de Newcastle impedía que los barcos carboneros llegaran a los depósitos de carbón río arriba. Los ríos eran muy poco profundos cerca de las orillas, lo que dificultaba el acceso, por lo que el carbón se cargaba en quillas de poco calado para su transporte río abajo. ^{[ 1 ]}

Las quillas eran barcos de madera con popa puntiaguda, de modo que la proa y la popa parecían casi iguales. Tenían poco calado, de manera que cuando estaban completamente cargadas solo calentaban 1,4 m (4,5 pies ) . Las quillas medían 12 m (40 pies) de largo y al menos 5,8 m (19 pies) de ancho en el centro : una configuración muy ancha. Eran de construcción a tope (de costados lisos) y generalmente de roble, a menudo con olmo usado por debajo de la línea de flotación. ^{[ 2 ]} En 1266, la carga estándar de una quilla se fijó en 20 chaldrons (cargas de carro) o aproximadamente 17 toneladas. Después de 1497, la carga de la quilla se incrementó con frecuencia, hasta que en 1635 se fijó en 21,1 toneladas. Un chaldron era un carro tirado por caballos que contenía 860 kg ( 17 cwt largos ) de carbón. Se suponía que los comisionados del rey debían medir las quillas y marcarlas con una línea de carga para indicar cuándo estaban llenas.         

Las primeras quillas se impulsaban con un remo grande, manejado por toda la tripulación excepto el capitán; no tenían timón y se dirigían con un segundo remo o "swape" sobre la popa. ^{[ 2 ]} La tripulación trabajaba con la corriente de las mareas del río cuando era posible. Más tarde, los remos se complementaron con un mástil con una vela cuadrada sujeta a una verga, y posteriormente con una gran vela de estay y una vela de estay , aunque los remos todavía se usaban para remar cuando el viento no era favorable. También había dos pértigas de hierro de dieciocho pies ("puoys") para impulsar la quilla a través de cualquier bajío. El piso de la bodega estaba solo 2 pies (60 cm) por debajo de la borda para facilitar la carga. El carbón se apilaba alto por encima del borde de la bodega con tablones de madera que impedían que la carga se deslizara. Cada quilla estaba tripulada por un capitán, dos tripulantes y un muchacho, conocido como 'pee dee', 'PD' o 'paydee'. Aunque se ha afirmado que el significado de este título es desconocido, podría haberse desarrollado a partir de un uso anterior de 'peedee' que significa "lacayo" o "mozo de cuadra", del latín pede , "a pie". ^{[ 3 ] [ 4 ]} A medida que los ferrocarriles comenzaron a quitar el oficio de los marineros de quilla, la mayoría de los capitanes dejaron de emplear a un muchacho para ahorrar en su salario. ^{[ 5 ]} A los dos tripulantes se les llamaba invariablemente los 'bullies' ("bully" aquí significa "hermano", "camarada"). ^{[ 6 ]} Muchas quillas tenían una pequeña cabina de popa o "huddick", equipada con una estufa, donde la tripulación podía dormir. ^{[ 5 ]}  

Los estibadores cargaban carbón en la bodega de la quilla desde un "chorro" o canaleta del río. Luego, la quilla se llevaba río abajo con la marea baja usando remos, o a vela si el viento era favorable, y se colocaba junto al carbonero que esperaba, donde la tripulación paleaba el carbón, trabajando incluso después del anochecer. Esto podía ser arduo debido a la diferencia de altura entre la borda de la quilla y la cubierta del carbonero. Cuando los estibadores se declararon en huelga en 1819, una de sus demandas fue un chelín adicional por quilla por cada pie que el costado del carbonero excediera los 5 pies (1,5 m) . Con el tiempo, los carboneros se construyeron de tal manera que facilitaran la carga de carbón. Después de cargar, los estibadores regresaban por otra carga si quedaba luz del día y las mareas lo permitían. ^{[ 3 ]} Se les pagaba por "marea"; es decir, por cada viaje entre el barco y el muelle, independientemente de la distancia. A mediados del siglo XIX, la tarifa habitual era de una guinea , incluyendo la carga, que el propietario de la barcaza repartía entre los tres tripulantes en partes casi iguales, quedándose solo con unos 8 peniques por viaje, además de las demás partes. ^{[ 5 ]} Antes de que los ferrocarriles empezaran a perjudicar el comercio, el propietario de una barcaza podía esperar realizar unos diez viajes a la semana. ^{[ 5 ]}  

Tradicionalmente, los barqueros estaban obligados a trabajar durante un año, siendo el día de Navidad la fecha límite, pero el empleo solía ser estacional, con apenas trabajo en invierno. La disponibilidad de trabajo a menudo se veía afectada por el clima, si los barcos no podían entrar al río, y también por el suministro de carbón de las minas. Las huelgas podían afectar la producción y los astutos propietarios de las minas a veces reducían la producción para mantener los precios altos. Como resultado, los barqueros podían pasar largos períodos sin trabajo, durante los cuales tenían que vivir a crédito o buscar empleo limpiando restos de naufragios y bancos de arena del río. Los barqueros de Tyneside formaron una sociedad independiente en 1556, pero nunca se constituyeron legalmente, probablemente porque los Hostmen de Newcastle temían que se volvieran demasiado poderosos. Los barqueros de Wearside finalmente se constituyeron legalmente mediante una Ley del Parlamento en 1792. ^{[ 1 ]}

Los barqueros de Tyneside vivían en la zona de Sandgate, fuera de las murallas de la ciudad, una de las partes más pobres y superpobladas de la ciudad, formada por numerosos callejones estrechos. John Baillie , escribiendo a finales del siglo XVIII, dijo que « vivían casi exclusivamente de carne y harina, de las mejores clases, que sus fuertes esfuerzos en el trabajo requerían » . ^{[ 7 ]} Algunos los conocían como un grupo muy unido de hombres agresivos y bebedores empedernidos: John Wesley , tras visitar Newcastle, los describió como muy dados a la embriaguez y a las palabrotas. Baillie dijo que esta reputación era totalmente inmerecida: los barqueros tenían una forma « ruda » de expresarse, y eran ruidosos y vociferantes « por la costumbre de saludarse unos a otros en el río, especialmente durante las mareas nocturnas », pero « despreciaban mostrar lo que consideraban incivilidad o grosería a cualquier persona ». ^{[ 8 ]} A pesar de esto, a mediados del siglo XIX se les describía como " un grupo de hombres proverbialmente poco inteligentes, ignorantes e intemperantes. Se decía que un marinero podía beber más que tres mineros ". ^{[ 5 ]}

Para su mejor atuendo de domingo, los hombres de la quilla solían usar un abrigo azul distintivo o una chaqueta corta azul: esto se acompañaba de un sombrero negro de ala plana, chaleco amarillo y camisa blanca, y prendas para las piernas descritas como pantalones gris pizarra o medias azules y calzones de franela. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En el siglo XVIII, los hombres de la quilla eran identificables por el bonete azul que muchos de ellos usaban en el trabajo, más tarde reemplazado por un sou'wester . ^{[ 10 ]} En la década de 1840 se los describía usando " un traje peculiar, que consistía en una chaqueta grande, o más bien un jubón, con calzones sueltos, muy anchos a la altura de la rodilla, y que no bajaban más ". ^{[ 5 ]} El oficio de hombre de la quilla tendía a transmitirse de padre a hijo, el hijo trabajando como aprendiz en una quilla hasta que se le consideraba lo suficientemente mayor y fuerte como para ser tripulante. La mayoría de los hombres no estaban en condiciones de continuar el trabajo físicamente muy exigente hasta los cuarenta años. Hacia 1700, había 1600 barqueros trabajando en el Tyne en 400 barcazas. No todos eran locales: había un número significativo de barqueros escoceses que regresaban a casa en invierno, cuando el comercio era escaso. ^{[ 1 ]}

Los estibadores de Tyneside eran empleados por los astilleros de Newcastle y frecuentemente estaban en conflicto con sus empleadores. Se declararon en huelga en 1709, 1710, 1740 y 1750. Una de las quejas de los estibadores era que los astilleros, para evitar los derechos de aduana, sobrecargaban deliberadamente las quillas. El impuesto se pagaba por cada carga de quilla, de modo que al propietario le convenía cargar la mayor cantidad de carbón posible. Esto significó que la carga de quilla aumentó gradualmente de 16 toneladas en 1600 a 21,25 toneladas en 1695. Como a los estibadores se les pagaba por carga de quilla, tenían que trabajar mucho más por el mismo salario. Incluso después de que la carga de quilla se estandarizara, hubo casos de propietarios de quillas que ampliaron ilegalmente las bodegas para transportar más carbón, hasta 26,5 toneladas. En 1719 y 1744, los estibadores de Tyneside se declararon en huelga en protesta por esta «medida excesiva». La huelga de 1750 también fue contra la «medida excesiva», así como contra el «dinero de las latas», la práctica de pagar parte del salario de los estibadores con bebidas que debían consumirse en las «casas de las latas», tabernas propiedad de los empleadores. ^{[ 11 ]} La huelga de 1750 también incluyó una proclama jacobita tardía, que, según se dice, fue alentada por un abogado de Edimburgo. ^{[ 12 ]}

El comercio de exportación de carbón desde el río Wear se desarrolló lentamente, pero en el siglo XVII ya existía un floreciente comercio de exportación de carbón desde la cuenca carbonífera de Durham a través del río Wear. Sin embargo, el tonelaje era mucho menor que en el Tyne; en 1609, se exportaron 11.648 toneladas desde el Wear, en comparación con las 239.000 toneladas exportadas desde el Tyne. Este desequilibrio cambió drásticamente durante la Guerra Civil Inglesa debido al bloqueo parlamentario del Tyne y su apoyo a los comerciantes de Wearside para compensar la consiguiente escasez de carbón para Londres . Las exportaciones de carbón desde el Wear aumentaron enormemente, lo que provocó un aumento similar en el número de barqueros empleados en el río. Para la época de la Restauración en 1660, el comercio en el Tyne se había recuperado, pero el río ahora solo exportaba un tercio más de carbón que el Wear. ^{[ 1 ]}

En 1699, los barqueros de Newcastle decidieron construir el Hospital de Barqueros , una fundación benéfica para barqueros enfermos y ancianos y sus familias. Los barqueros acordaron contribuir con un penique por marea del salario de la tripulación de cada barquero, y la Corporación de Newcastle cedió terrenos en Sandgate. El hospital se terminó en 1701 con un coste de 2000 libras. Constaba de cincuenta habitaciones que daban a un claustro que rodeaba un patio de césped. Un punto de controversia en relación con el hospital era que los fondos para su mantenimiento se mantuvieran bajo el control de los Hostmen, para evitar que los barqueros los utilizaran como fondo de huelga. El edificio del hospital aún se conserva en City Road, Newcastle, y se utilizó como residencia de estudiantes hasta principios del siglo XXI. ^{[ 11 ]}

El edificio fue incluido en el registro de Patrimonio en Riesgo en 2009. Permaneció vacío desde el cierre de la residencia estudiantil. ^{[ 13 ] [ 14 ]} En 2026, tras recibir una subvención de 4,6 millones de libras esterlinas de la Lotería Nacional , el ayuntamiento anunció planes para convertir el edificio en 20 viviendas asequibles. El hospital es un edificio catalogado de Grado II* . ^{[ 15 ]}

Debido a su experiencia en el manejo de embarcaciones, los marineros de quilla eran considerados útiles en tiempos de guerra, cuando la Marina Real necesitaba marineros para sus buques de guerra. Durante las Guerras Revolucionarias Francesas , el Servicio de Reclutamiento Naval hubiera querido reclutar a tantos marineros de quilla como fuera posible, pero estos estaban oficialmente exentos del reclutamiento forzoso. Sin embargo, en 1803, durante una época de crisis, el Oficial Regulador del Tyne capturó a 53 marineros de quilla con la intención de reclutarlos a la fuerza en la marina a pesar de su exención. En represalia, sus esposas tomaron lo que tenían a mano (palas, sartenes, rodillos de cocina) y marcharon a North Shields decididas a usar cualquier medio para rescatar a sus hombres, mientras que el resto de los marineros de quilla se declararon en huelga hasta que los capturados fueran liberados. Se llegó a un acuerdo por el cual 80 "voluntarios" (uno de cada diez marineros de quilla) serían aceptados en la marina y el resto quedaría exento del reclutamiento forzoso. Los propietarios de minas de carbón y los marineros debían pagar un tributo para recompensar a los marineros que se unieran a la marina. Una situación similar existía en el río Wear, aunque allí los marineros recibían un trato menos generoso. Tenían que aportar una cuota similar de reclutas, con dos hombres de tierra firme contando como un marinero de primera. ^{[ 3 ]}

Hacia 1750, se inició una nueva actividad en el río Tyne. Se excavaron nuevas minas cada vez más lejos del río y el carbón se transportaba a la orilla mediante vías fluviales. Una vez allí, en los lugares accesibles para los carboneros, se construyeron muelles para descargar el carbón directamente en las bodegas sin necesidad de quillas.

Los muelles eran embarcaderos cortos que se extendían sobre el río y permitían que los vagones de carbón circularan sobre raíles hasta el final. Los barcos carboneros atracaban junto al extremo de los muelles y, en un principio, el carbón de los vagones se vaciaba por rampas hasta las bodegas de los barcos. Más tarde, para evitar que el carbón se rompiera, los vagones se bajaban a las cubiertas de los barcos carboneros y se descargaban allí. Este fue el principio del fin para los estibadores, quienes se percataron de la amenaza que representaban los muelles de carbón. Las huelgas y los disturbios se producían cada vez que se abrían nuevos muelles. En 1794, los estibadores de Tyneside se declararon en huelga contra el uso de los muelles para la carga de carbón. ^{[ 1 ]}

Debido a la poca profundidad del Tyne, el uso de muelles de carbón no eliminó por completo la necesidad de quillas. La extensión de los muelles hacia el río era limitada para no obstruir la navegación, de modo que terminaban en aguas poco profundas. A medida que se cargaban los carboneros, su calado aumentaba hasta que, a menudo, ya no podían continuar la carga desde los muelles. En tales casos, los carboneros tenían que desplazarse a aguas más profundas y la carga se completaba utilizando quillas. ^{[ 3 ]}

Hasta 1800, las minas más productivas se ubicaban río arriba de Newcastle, y los carboneros no podían cruzar el puente para cargar carbón. Después de 1800, la producción de carbón se trasladó río abajo, donde se podían utilizar muelles de carbón. Ya en 1799, el número de barcazas que trabajaban en el Tyne era de 320, en comparación con las 500 que llegaron a operar en su apogeo. En ese momento, el Wear, con una producción de carbón menor, empleaba 520 barcazas. Los muelles de carbón no se introdujeron en el Wear hasta 1812, pero los barqueros de la zona se opusieron con igual vehemencia. En 1815, se amotinaron en protesta por la carga de carbón a través de muelles. ^{[ 3 ]}

Otra amenaza para el sustento de los estibadores fue el desarrollo de los remolcadores de vapor . Durante una huelga de diez semanas de los estibadores de Tyne y Wear contra el uso de los muelles de carbón, los propietarios de los estibadores instalaron una de las locomotoras de vapor de reciente desarrollo en un estibador equipado con ruedas de paletas. El estibador no solo podía autopropulsarse, sino que también podía remolcar una hilera de otros estibadores. Hacia 1830, el astillero de Marshall en South Shields había comenzado a fabricar remolcadores de vapor, tanto para el Tyne como para otras zonas. Este desarrollo no amenazó el sustento de los estibadores tan completamente como el desarrollo de los muelles de carbón. ^{[ 3 ]}

Como se mencionó anteriormente, la razón para emplear marineros de quilla era el mal estado de la navegación en el Tyne y Wear, que impedía que los barcos remontaran el río sin peligro de encallar. Con el tiempo, esta situación empeoró gradualmente. Los carboneros que llegaban a la desembocadura del río traían un lastre de arena que debía ser desechado. El método correcto para hacerlo era depositar la arena en áreas específicas de la ribera del río destinadas a tal fin o verterla en el mar. El Wear tenía quillas de lastre que se utilizaban para descargar el lastre de los carboneros y llevarlo al mar. Existían sanciones por depositar lastre en el río, pero esto ocurría con frecuencia. El resultado fue que el lecho del río se colmató, causando aún más dificultades para la navegación. Además, la industria en las riberas del río a menudo vertía sus desechos en el río. La situación en el Tyne llegó a ser tan grave que en 1850 se aprobó la Ley de Navegación del Tyne, que otorgó el control del río a la Comisión de Mejora del Tyne . Este organismo inició un extenso programa de dragado para profundizar considerablemente el lecho del río. Este programa se completó en 1888, de modo que los carboneros más grandes pudieran navegar hasta Newcastle y más allá. Esta profundización del río significó que los carboneros podían cargar carbón desde los muelles sin necesidad de quillas para completar la operación. En 1876, el puente existente en Newcastle fue reemplazado por el Puente Giratorio , que rotaba para permitir el paso de los barcos río arriba y río abajo. Esto permitió cargar los carboneros desde los muelles río arriba de Newcastle y, por lo tanto, selló aún más el destino de los operarios de quilla. ^{[ 1 ]}

La Ley de Mejora del Río Wear se aprobó en 1717, creando la Comisión del Río Wear . La construcción de un muelle sur en la desembocadura del río comenzó en 1723 y continuó durante muchos años. Un muelle norte se completó en 1797. Los muelles tenían como objetivo mejorar el flujo del agua y evitar la sedimentación del río. El río fue dragado en 1749 para mejorar el acceso, pero el uso de quillas continuó sin disminuir hasta la introducción de los muelles de carbón en 1813. En 1831 se inauguró un nuevo puerto en Seaham , más abajo en la costa de Durham. Esto desvió gran parte del carbón de Durham lejos de Sunderland y amenazó aún más la existencia de los pescadores de quilla de Wearside. En 1837 se completó un muelle norte en la desembocadura del Wear para cargar barcos carboneros y en 1850 se completó un enorme muelle sur con capacidad para 250 embarcaciones. Estas instalaciones de carga hicieron innecesarias las quillas, excepto para las minas inaccesibles río arriba. En el Tyne, también se construyeron tres grandes muelles para la carga de carbón: el muelle de Northumberland en 1857; el muelle de Tyne en 1859; y el muelle Albert Edward en 1884. ^{[ 1 ]}

A mediados del siglo XIX, menos de una quinta parte de las minas del Tyne and Wear utilizaban quillas para cargar carbón. La introducción de muelles de carbón y remolcadores de vapor ya había reducido drásticamente el número de estibadores. Los nuevos muelles, con sus eficientes instalaciones de carga de carbón, provocaron la desaparición definitiva de las quillas y de los hombres que las manejaban. Las últimas quillas sobrevivieron hasta finales del siglo XIX, aunque en 1889 un escritor señaló que, si bien algunos estibadores seguían realizando la carga de carbón, « ahora los barcos de vapor hacen el trabajo; las quillas se remolcan hacia y desde los barcos ». ^{[ 16 ]} « Son esos vapores los que han acabado con los estibadores », dijo el último estibador del Hospital de Estibadores en 1897, « es un trabajo bastante malo, pero no se puede evitar ». ^{[ 16 ]}

La segunda mitad del siglo XIX fue una época de rápido crecimiento industrial en Tyneside y Wearside, por lo que los estibadores fueron fácilmente absorbidos por otras industrias. Hoy en día, son solo un recuerdo lejano, con pocos vestigios que nos los recuerden, aparte del Hospital de Estibadores, que aún se conserva en Newcastle, y las conocidas canciones locales " The Keel Row " ^{[ 3 ]} y " Cushie Butterfield ".

• Palabras del dialecto Geordie
• Los mineros de Tyneside: Organización laboral y conflicto en la industria del carbón del noreste, 1600-1830 (Regiones y regionalismo en la historia) , Joseph M Fewster, Boydell Press, 2011, ISBN 1-84383-632-7en Amazon .

4. "Buques, huelgas y marineros", David Bell, Pub. TUPS Books, 2001, ISBN 1-901237-26-5