Michael Morton (justicia penal)

El 25 de septiembre de 1986, Morton fue arrestado y acusado del asesinato de su esposa. Su condena "se basó en parte en la afirmación, ahora desacreditada, de que la hora de la muerte de una persona puede determinarse únicamente estudiando el contenido del estómago". ^{[ 6 ]} Fue declarado culpable en febrero de 1987 y sentenciado a cadena perpetua . ^{[ 7 ]} Sin que Morton y su abogado lo supieran, "había pruebas considerables que respaldaban firmemente la teoría de la defensa de que un extraño entró en la casa y mató a Christine después de que Michael se fuera. Casi todas estas pruebas exculpatorias estaban contenidas en notas, informes y transcripciones recopiladas por el investigador principal, el sargento Don Wood de la Oficina del Sheriff del Condado de Williamson", ^{[ 8 ]} incluyendo una entrevista con Eric Morton, de tres años, quien explicó que estaba en la escena y vio a otro hombre ("un monstruo") cometer el crimen y que Michael no estaba en casa. ^{[ 4 ] [ 5 ]} James Joseph Duane , en su libro Tienes derecho a permanecer inocente , ha utilizado lo que le sucedió a Michael Morton como ejemplo de por qué las personas inocentes que hablan con la policía pueden llevar a su condena por crímenes que no cometieron. ^{[ 9 ]}

Después de haber estado inicialmente recluido en la cárcel del condado de Williamson, Morton estuvo recluido en varias prisiones del Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ): la Unidad de Diagnóstico en Huntsville , la Unidad Wynne en Huntsville, ^{[ 2 ]} la Unidad Ramsey I en el condado de Brazoria y la Unidad Michael en el condado de Anderson . Mientras estuvo encarcelado, realizó estudios académicos, obteniendo una licenciatura en psicología y una maestría en literatura; solicitó un traslado a Ramsey para cursar el programa de maestría allí, y fue enviado a Michael después de completar el programa. ^{[ 7 ]}

El abogado civil John Raley, de Houston , Texas , trabajaba pro bono con Nina Morrison del Innocence Project , con sede en Nueva York . Raley presentó la moción de Morton en febrero de 2005 para que se realizara una prueba de ADN a un pañuelo ensangrentado encontrado cerca de la escena del crimen ^{[ 3 ]} que tenía cabello de Christine. ^{[ 2 ]} (El análisis de ADN no estaba disponible en el momento del juicio). Pasaron muchos años sin que se realizara la prueba. En 2010, a Morton se le ofreció la libertad condicional si expresaba remordimiento por el asesinato de su esposa. Raley le contó a The Texas Tribune sobre la conversación que tuvo con Morton sobre el tema:

Michael dijo que entendía que le concederían la libertad condicional si mostraba remordimiento por su crimen. Y yo le pregunté: "¿Qué piensas hacer?". No me sentía capacitado para aconsejarle al respecto porque, bueno, ya habían pasado 23 años. No creo que nadie lo hubiera culpado si hubiera dicho: "Lo siento mucho, déjenme ir".

Pero Michael es un hombre de gran integridad y no mentiría para salir de prisión.

Y él dijo: «Lo único que me queda es mi inocencia, y si tengo que estar en prisión el resto de mi vida, no voy a renunciar a ella». ...Y yo dije: «Michael, te lo prometo, nunca me rendiré». ^{[ 10 ]}

Raley y Morrison buscaron incansablemente una orden judicial para realizar pruebas de ADN en tribunales estatales y federales hasta que finalmente se lograron en junio de 2011. ^{[ 7 ]} El fiscal de distrito del condado de Williamson, John Bradley, "luchó tenazmente" contra las pruebas de ADN durante seis años antes de que un juez finalmente las ordenara. ^{[ 11 ]} Las pruebas de ADN vincularon a otro hombre, Mark Alan Norwood, con el asesinato de Christine Morton. ^{[ 12 ]} Morton fue liberado el 4 de octubre de 2011. Fue absuelto formalmente por el juez de distrito del condado de Bexar, Sid Harle, el 19 de diciembre de 2011. ^{[ 12 ]} Morton se convirtió en "el 45.º hombre de Texas cuya condena se desmoronó ante las modernas pruebas de ADN". ^{[ 13 ]}

El Innocence Project había presentado una moción para apartar al fiscal de distrito del condado de Williamson, John Bradley, de los procedimientos judiciales posteriores, pero desistió de la moción. "Bradley estaba tan convencido por los nuevos hallazgos y pruebas que ayudó a los abogados de Morton a obtener el fallo que liberó a Morton de prisión", ^{[ 14 ]} y accedió a desestimar la acusación contra Morton, lo que le permitió cobrar una indemnización. Según la ley de Texas, Morton era elegible para recibir una suma global basada en el número de años cumplidos en prisión, más una anualidad vitalicia de $80,000 por año, así como capacitación laboral y ayuda educativa. ^{[ 15 ] [ 4 ]} Para 2013, Morton había recibido $1.96 millones, ^{[ 15 ]} aunque se desconoce si los honorarios legales redujeron esa suma.

Mark Alan Norwood, originario de Bastrop, Texas , trabajaba como lavaplatos y residía en Austin, Texas , a mediados de la década de 1980. El 27 de marzo de 2013, dos años después de la liberación de Morton de prisión, Norwood fue acusado, declarado culpable y sentenciado a cadena perpetua por el asesinato de Christine Morton en 1986. ^{[ 16 ]} En septiembre de 2016, fue declarado culpable en un caso aparte: el asesinato de Debra Masters Baker en enero de 1988 en su casa de Austin. ^{[ 17 ]} Ambas mujeres fueron golpeadas hasta la muerte en sus camas en circunstancias similares. ^{[ 7 ]}

El 16 de noviembre de 2011, el fiscal original de Morton, Ken Anderson, declaró a la prensa: «Quiero disculparme formalmente con el Sr. Morton por el fallo del sistema. En retrospectiva, el veredicto fue erróneo». La hija de Baker afirmó que la disculpa de Anderson no la conmovió y lo consideró parcialmente responsable de la muerte de su madre, ya que él y los investigadores permitieron que un asesino escapara a la justicia al centrarse tanto en Morton. «Me resulta difícil oír que no asuma su responsabilidad. No está haciendo valer su derecho a la justicia», dijo. ^{[ 18 ]}

El mismo día de la absolución formal de Morton, sus abogados (entre ellos Raley, Morrison, Barry Scheck del Innocence Project, y Gerald Goldstein y Cynthia Orr de San Antonio) solicitaron al juez Harle que ordenara una investigación judicial sobre las acciones de Anderson, quien entonces era juez de distrito en el condado de Williamson. Una investigación judicial es un tribunal especial que investiga las acusaciones de mala conducta de funcionarios electos en Texas. ^{[ 12 ] [ 19 ]} Un "procedimiento relativamente raro y único en Texas", puede tener un costo financiero significativo, con costos totales asumidos por el condado de casi $500,000. ^{[ 20 ]} Morton había acusado a Anderson de no proporcionar a los abogados defensores pruebas exculpatorias que indicaran que otro hombre podría haber matado a la esposa de Morton, incluyendo información de que su hijo de 3 años presenció el asesinato ^{[ 8 ]} y dijo que su padre no estaba en casa en ese momento. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} Otras pruebas exculpatorias incluían:

Informes de vecinos que vieron a un hombre en una camioneta verde detrás de la casa de los Morton alrededor de la hora del asesinato de Christine; la transcripción de una entrevista del sargento Wood a Rita Kirkpatrick, la suegra de Morton, quien declaró que su nieto de tres años, Eric, le dijo que vio a "un monstruo" —no a su padre— golpear a su madre hasta matarla; evidencia de que el bolso de Christine fue robado y su tarjeta de crédito y chequera fueron usadas fraudulentamente varios días después; huellas dactilares no identificadas en la casa de los Morton; y una huella no identificada en el patio trasero. ^{[ 8 ]}

Los abogados de Morton descubrieron esta evidencia mientras preparaban una apelación final, mediante una solicitud de acceso a registros públicos . ^{[ 5 ]} Lograron tomar declaración bajo juramento a Anderson y a otros involucrados en la investigación. El testimonio del exfiscal Doug Arnold indicó que Anderson reveló que no permitiría que el sargento Wood testificara para que "la otra parte no tenga acceso a esos informes". ^{[ 24 ]}

El 20 de febrero de 2012, el juez Harle solicitó a la Corte Suprema de Texas que convocara una comisión de investigación, al encontrar evidencia que respaldaba la afirmación de Morton de que Anderson había manipulado evidencia y debería haber sido declarado en desacato al tribunal por no cumplir con la orden del juez de primera instancia de permitirle revisar toda la evidencia exculpatoria posible. La comisión de investigación se llevó a cabo en febrero de 2013. ^{[ 8 ]} El 19 de abril de 2013, la comisión de investigación ordenó el arresto de Anderson, declarando: "Este tribunal no puede pensar en un acto intencionalmente dañino más que la decisión consciente de un fiscal de ocultar evidencia atenuante para crear un terreno de juego desigual para un acusado que enfrenta un cargo de asesinato y una sentencia de cadena perpetua". ^{[ 25 ]} Anderson respondió alegando inmunidad de cualquier procesamiento bajo la expiración de los estatutos de limitaciones aplicables . ^{[ 26 ]} El 23 de septiembre de 2013, Anderson renunció a su cargo como juez de tribunal de distrito. ^{[ 27 ]}

El 8 de noviembre de 2013, Anderson fue declarado en desacato por la jueza del 9.º Distrito Judicial, Kelly Moore. Anderson se declaró sin oposición a los cargos como parte de un acuerdo de culpabilidad . Después de que se anunció el acuerdo, se reveló públicamente que la fiscal de distrito del condado de Williamson, Jana Duty, accedió a autorizar una revisión independiente de todos los casos que Anderson había procesado, junto con todos los casos en los que Bradley se opuso con éxito a las pruebas de ADN. ^{[ 28 ]} Anderson fue sentenciado a 10 días en la cárcel del condado, a comenzar a más tardar el 2 de diciembre de 2013;. Recibió crédito por un día que pasó en la cárcel en abril de 2013 (cuando fue arrestado después del tribunal de investigación) y finalmente solo cumplió cinco días. ^{[ 29 ]} Fue multado con $500 y se le ordenó realizar 500 horas de servicio comunitario. A cambio de que se retiraran los cargos de manipulación de pruebas, aceptó renunciar a su licencia para ejercer la abogacía. ^{[ 28 ]} Sería elegible para solicitar que se le restituyera su licencia de abogado después de cinco años. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} El 15 de noviembre de 2013, Anderson fue liberado de la cárcel después de haber cumplido cinco días de su sentencia de 10 días, liberado antes de tiempo tras recibir crédito por buena conducta. ^{[ 29 ]}

El 16 de mayo de 2013, el gobernador de Texas, Rick Perry, promulgó la Ley 1611 del Senado de Texas, también conocida como Ley Michael Morton. Esta ley tiene como objetivo garantizar un proceso de descubrimiento de pruebas más abierto . La política de acceso a los archivos que establece elimina las barreras para acceder a las pruebas. Morton estuvo presente en la firma de la ley, que entró en vigor el 1 de septiembre de 2013. ^{[ 33 ]}