Kengo Nakamura

El trabajo de Nakamura como capitán del club Chuō había llamado la atención de los ojeadores de la J League , y fue invitado a una prueba por el Kawasaki Frontale de la Segunda División poco después de graduarse. Impresionó y firmó un contrato profesional a principios de 2003. ^{[ 1 ]} Hizo su primera aparición en el día inaugural de la temporada 2003 de la División 2 contra el Sanfrecce Hiroshima , entrando en el minuto 88 para reemplazar a Takehito Shigehara . Marcó su primer gol profesional el 9 de abril, el último en una goleada de 5-1 al Montedio Yamagata . ^{[ 2 ]} En su primera temporada, Nakamura hizo 34 apariciones de liga y marcó cuatro goles, así como otros dos en la Copa del Emperador 2003 .

Tras jugar gran parte de su primera temporada como un centrocampista todoterreno agresivo, el entrenador Takashi Sekizuka comenzó a cambiar a Nakamura al rol de creador de juego en 2004, un cambio que Nakamura consideró un punto de inflexión en su carrera. Nakamura disputó 41 partidos y marcó 5 goles, consolidándose como titular indiscutible. El Frontale ganó la liga y logró el ascenso a la máxima categoría por primera vez desde el año 2000. Continuando como titular, la primera temporada de Nakamura en la Primera División fue un éxito moderado, con 29 partidos y 2 goles, mientras que el Frontale logró evitar el descenso al finalizar en octavo lugar. El 10 de diciembre de 2005, Frontale tuvo una actuación destacada en la Copa del Emperador , con una victoria por 3-2 sobre el vigente campeón de la Primera División, el Yokohama F. Marinos. Nakamura marcó el gol de la victoria en el minuto 97 de la prórroga, llevando a Frontale a los cuartos de final, donde fueron eliminados por el Urawa Red Diamonds , a la postre campeón .

La temporada 2006 fue vista como un punto de inflexión tanto para Nakamura como para el Frontale en general, ya que el equipo buscaba mejorar su octavo puesto de la campaña anterior. Nakamura mantuvo su puesto de titular en el mediocampo central, anotando 10 goles mientras el ambicioso Frontale se convertía en un serio aspirante a su primer trofeo de Primera División . A pesar de no lograr el título ante el Urawa Red Diamonds y terminar segundo, la temporada 2006 fue vista como una de las muchas positivas para el equipo y considerada la mejor de Nakamura hasta el momento, ya que anotó 10 goles desde el mediocampo y fue incluido en el Once Ideal de la J League junto con su compañero Hiroyuki Taniguchi, marcando la primera vez que un jugador del Frontale era incluido. La temporada 2007 fue menos exitosa y vio el rendimiento del Frontale en la liga caer, ya que terminaron quintos y a siete puntos del cuarto lugar, el Shimizu S-Pulse . Sin embargo, su buen desempeño en la liga contrastó con su exitosa participación en la Copa Nabisco , donde llegaron a la final. El Nakamura jugó tanto en la semifinal como en la final, el 11 de marzo, donde perdió contra el Gamba Osaka .

Un Frontale revitalizado se recuperó y volvió a luchar con fuerza por el título de la Primera División en 2008, con Nakamura nuevamente en un papel fundamental como creador de juego en el mediocampo, aportando 11 asistencias y cuatro goles desde esa posición, mientras Frontale competía codo a codo con Kashima Antlers por los dos primeros puestos. Sin embargo, sería otro año de decepción, ya que perdieron la liga por tan solo tres puntos. Para 2009, Frontale era un aspirante habitual al título, buscando impedir que Kashima Antlers ganara un histórico tercer título consecutivo de la Primera División . En otra reñida lucha por el título, Frontale fue nuevamente superado por los Antlers, perdiendo el primer lugar por solo dos puntos. Nakamura disfrutó de su temporada más prolífica como creador de juego hasta la fecha, con 11 asistencias y 4 goles, además de formar parte del equipo que llegó a la final de la Copa Nabisco 2009 , logrando una importante victoria en cuartos de final contra Kashima en su camino a la final, donde fueron derrotados por el FC Tokyo .

Para 2009, Nakamura era considerado el jugador más conocido y popular del Frontale, y a pesar de haber sido incluido en el Once Ideal de la J League durante tres años consecutivos, era ampliamente considerado como uno de los jugadores más subestimados de la Primera División . ^{[ 3 ]} Las actuaciones consistentes de Nakamura para su club y selección nacional atrajeron la atención de clubes extranjeros, y el PSV Eindhoven de la Eredivisie le hizo una oferta a finales de 2009; Nakamura la rechazó respetuosamente, alegando sentimientos de deuda con el Frontale como el club que le dio una oportunidad y le permitió convertirse en profesional. ^{[ 4 ]} Nakamura se lesionó durante un partido de la Liga de Campeones de la AFC contra el Seongnam Ilhwa el 23 de febrero de 2010, sufriendo una fractura mandibular , lo que puso en duda su elegibilidad para ser seleccionado en la próxima Copa Mundial de la FIFA 2010 ; Sin embargo, Nakamura pudo recuperarse rápidamente y fue incluido en la selección de Japón , pero solo hizo una aparición como suplente, ya que Japón fue eliminado en los octavos de final. ^{[ 5 ]}

Al comienzo de la temporada 2012 de la J1 , Nakamura fue nombrado capitán del Frontale por primera vez y disfrutó, sin duda, de su mejor temporada hasta la fecha, anotando cinco goles y liderando la liga en asistencias con 13. La temporada siguiente se integró en una prolífica dupla de ataque de tres hombres con los nuevos fichajes Yoshito Ōkubo y Renatinho , con Nakamura aportando 7 goles y 8 asistencias, lo que permitió al Frontale regresar a la Liga de Campeones de la AFC por primera vez en tres años. Las temporadas 2014 y 2015 fueron menos exitosas tanto para el club como para el jugador, ya que Nakamura sufrió una lesión de tobillo que requirió cirugía y le impidió terminar la temporada 2014. Sin embargo, antes de su ausencia, Nakamura siguió siendo una pieza clave del equipo, liderando nuevamente la liga en asistencias con 14, y rindiendo bien nuevamente tras su recuperación en 2015, registrando 8 asistencias más.

La temporada 2016 fue considerada por muchos como la mejor de la carrera de Nakamura, ya que brindó diez asistencias y anotó nueve goles mientras capitaneaba al Frontale hacia el segundo lugar en la J1, la final de la Copa del Emperador 2016 y los llevó a la fase final del Campeonato de la J1, donde perdieron en semifinales contra el Kashima Antlers, que quedó en tercer lugar . A pesar de esto, los esfuerzos de Nakamura fueron reconocidos al ser nombrado Jugador Más Valioso de la J League y Futbolista Japonés del Año, convirtiéndose en el receptor de mayor edad de ambos premios, con 36 años.

Al comienzo de la temporada 2017, Nakamura cedió el brazalete de capitán, siendo el delantero Yu Kobayashi elegido como su reemplazo. Sin embargo, siguió siendo una pieza clave del equipo con 6 goles y 12 asistencias a lo largo de la temporada. Los esfuerzos de Nakamura finalmente se vieron recompensados ​​al final de la temporada 2017, cuando, tras 11 años de intentos y tres subcampeonatos, Frontale ganó la J1 League por primera vez en la historia del club, superando finalmente a su eterno rival, Kashima Antlers, por diferencia de goles en la última jornada. Frontale se proclamó bicampeón al año siguiente, con Nakamura nuevamente como protagonista, con seis goles y seis asistencias. La temporada 2019 lo vio apartado de los terrenos de juego por dos lesiones distintas; sin embargo, estuvo presente en las finales de la Supercopa de Japón y la Copa de la J League , anotando un penalti en esta última, mientras Frontale conseguía el doblete nacional y ganaba ambas.

Poco después de que Frontale ganara la Copa de la J League, Nakamura anunció que necesitaría una cirugía de rodilla, a la que se sometió con éxito en noviembre, tras la cual necesitaría siete meses de rehabilitación. Nakamura regresó el 29 de agosto de 2020, anotando en la victoria de Frontale sobre Shimizu S-Pulse por 5-0. ^{[ 6 ]} El 31 de octubre, día de su 40 cumpleaños, anotó el gol de la victoria cuando Frontale extendió su racha invicta al derrotar al FC Tokyo por 2-1. ^{[ 7 ]} Un día después, Nakamura anunció su intención de retirarse del fútbol profesional al final de la temporada. ^{[ 8 ]} Tras ganar un trofeo más de la J1 League con Frontale, la ceremonia de retiro de Nakamura se celebró el 21 de diciembre de 2020. ^{[ 9 ]} Permaneció en Frontale después de su retiro y actualmente trabaja como organizador de relaciones del club, además de colaborar ocasionalmente como miembro del cuerpo técnico. ^{[ 10 ] [ 11 ]}