Kenny Cunningham

El 18 de septiembre de 1989, Cunningham, de 18 años, firmó un contrato de un año con el Millwall de la Primera División inglesa . Sus expectativas, jugar la temporada en Inglaterra y usar la experiencia para ganarse un buen contrato de vuelta en Irlanda, cambiaron cuando, tres meses antes del final de esa temporada de "prueba", el Millwall le ofreció un contrato más de dos años. ^{[ 8 ]} Hizo su debut en la Football League el 17 de marzo de 1990, como lateral derecho en el once inicial en un empate 1-1 a domicilio contra el Norwich City , y comenzó cuatro partidos más del primer equipo durante esa temporada. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En cinco años con el club, hizo 136 apariciones de liga. ^{[ 1 ]} marcando su único gol de carrera en Portsmouth en abril de 1994.

Cunningham y su compañero Jon Goodman se trasladaron al Wimbledon en noviembre de 1994 por una suma conjunta de 1.300.000 libras esterlinas. ^{[ 9 ]} Cunningham jugó 250 partidos de liga con el Wimbledon y fue nombrado dos veces Jugador de la Temporada del equipo londinense. ^{[ 1 ] [ 11 ]} En febrero de 2000, Cunningham se vio involucrado en un incidente con el capitán del Chelsea, Dennis Wise , tras su partido. Cunningham admitió un comportamiento inapropiado en respuesta a una grave provocación de Wise y fue multado con 5.000 libras esterlinas por la Federación Inglesa de Fútbol . Wise fue acusado de mala conducta por el presunto enfrentamiento en el túnel y multado con 7.500 libras esterlinas, mientras que el Chelsea y el Wimbledon fueron multados con 50.000 libras esterlinas cada uno por no controlar a sus jugadores. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Cunningham se trasladó al Birmingham City , recién ascendido a la Premier League , en 2002 por una suma de 600.000 libras esterlinas. ^{[ 14 ]} Entró directamente en el once inicial, jugando como defensa central en lugar del capitán lesionado Steve Vickers, en vez de su habitual posición de lateral derecho. ^{[ 7 ] [ 15 ]} Formó una excelente pareja defensiva con Matthew Upson , quien se unió en el mercado de fichajes de enero, ^{[ 16 ]} y al final de esa temporada, sus compañeros lo eligieron como su Jugador de la Temporada. ^{[ 17 ]}

Después de los primeros partidos de la temporada 2003-04, el entrenador del Birmingham, Steve Bruce, describió a Cunningham como "en su estado de forma actual  ... el mejor defensor de la Premiership". ^{[ 18 ]} Apodado "King Kenny" por los aficionados, ^{[ 19 ]} Cunningham tenía fama de ser un defensor sólido y organizado, ^{[ 20 ] [ 21 ]} y el lateral del Manchester United y de Irlanda , Denis Irwin, sugirió en noviembre de 2003 que, aunque su habilidad había sido subestimada en el pasado, "este año  ... la gente se está dando cuenta de lo bueno que es en realidad". ^{[ 22 ]}

Tras el descenso del club al final de la temporada 2005-06 de la Premier League , Cunningham y otros siete jugadores del primer equipo fueron despedidos. El 11 de mayo de 2006, Cunningham lanzó un ataque mordaz en la prensa contra Bruce y la directiva, culpando del descenso del club a la falta de preparación durante toda la temporada y comparando al club con un "cadáver rígido" que "no tiene latido y, lo que es más preocupante, no tiene alma". ^{[ 23 ]} Si bien los aficionados en su mayoría apoyaron las opiniones de Cunningham, ^{[ 24 ]} el club reaccionó furiosamente, ^{[ 25 ]} y el presidente David Gold se preguntó "si Kenny habría dicho lo mismo si nos hubiéramos salvado, el Portsmouth hubiera descendido y a él le hubieran dado un nuevo contrato lucrativo". ^{[ 26 ]}

Cunningham fichó por el Sunderland el 19 de julio de 2006, y el presidente del club, Niall Quinn, elogió sus cualidades de liderazgo. ^{[ 27 ]} Disputó 11 partidos con los Black Cats cuando ganaron el Championship , pero no volvió a jugar después de octubre, cuando el entrenador Roy Keane lo nombró capitán antes de sufrir una lesión. ^{[ 28 ]} Fue liberado al final de la temporada, ^{[ 29 ]} y se retiró como jugador. ^{[ 30 ]}

Fuente: Kenny Cunningham en el Archivo Nacional de Fútbol Inglés (se requiere suscripción).