El experimento de Kettlewell

En la época de Kettlewell, se sabía en Inglaterra que existían tres variedades de polilla moteada. La normal, typica , es de color gris blanquecino con motas oscuras en las alas. Este color le proporcionaba un camuflaje perfecto en árboles claros cubiertos de líquenes . La nueva forma, carbonaria , era completamente negra. Existía una forma intermedia, llamada insularia , de color claro con alas moteadas, pero distinta de typica en que no era blanquecina. Las polillas eran activas por la noche y descansaban en troncos y ramas de árboles durante el día. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Kettlewell ideó por primera vez un procedimiento estándar para puntuar las polillas. Era necesario determinar a qué distancia debían colocarse las polillas para que fueran indistinguibles de su entorno. Una separación correcta daría como resultado una depredación eficaz y selectiva por parte de las aves, porque si las polillas estaban demasiado juntas, las aves podrían diferenciar incluso a los individuos bien camuflados. ^{[ 12 ]} Probó su método de puntuación en los bosques cercanos a Birmingham liberando 651 polillas moteadas (que consistían en typica , carbonaria e insularia ), y luego en un aviario en la Estación de Investigación en Madingley en Cambridge. En el aviario liberó 69 polillas, que permitió que dos carboneros comunes ( Parus major ) depredaran. Descubrió que el procedimiento inicial fracasó, ya que las aves buscaban activamente cualquier polilla, independientemente de su color o fondo. Solo tuvo éxito utilizando polillas recién capturadas que consistían en 9 tipos negros y 8 blancos, que liberó por separado. Descubrió que las aves capturaban preferentemente las polillas según el color del fondo sobre el que se encontraban. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Para su primer sitio experimental, Kettlewell eligió la Reserva de Aves Christopher Cadbury, cerca de Rubery , Birmingham, porque estaba muy contaminada, pero aún habitada por varias especies de aves. Capturó los tres tipos de polilla moteada y las marcó debajo de las alas con pintura de celulosa , para poder identificarlas posteriormente de los individuos no experimentales tras su recaptura. Comenzó a capturar las polillas la noche del 26 de junio de 1953 y continuó hasta el 5 de julio. De su captura total, seleccionó 630 polillas macho (447 carbonaria , 137 typica y 46 insularia ) y las liberó en el bosque. En dos días, recapturaron 149 polillas, de las cuales el 27,5% eran carbonaria , el 13% typica y el 17% insularia . (La captura total tras la liberación fue de 770, pero 621 de ellas eran polillas no experimentales, es decir, no presentaban las marcas de pintura). Por lo tanto, sus valores de supervivencia fueron del 5,72 %, 1,48 % y 4,32 %, respectivamente. Esto demuestra que las polillas negras tuvieron la mayor ventaja de supervivencia en un entorno oscuro y contaminado. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Para comparar las condiciones de depredación en diferentes entornos, Kettlewell planeó realizar un experimento similar tanto en entornos contaminados como limpios. En 1954, estudió varios bosques, incluidos Devon y Cornwall , pero los encontró inadecuados debido a la presencia de algunas formas de carbonaria , lo que indicaba un entorno sucio. Finalmente, fue a Deanend Wood en Dorset , que estaba bien cubierto de líquenes. Encontró solo el tipo blanco, incluyendo 1 forma de insularia , lo que indicaba un entorno limpio. A mediados de junio de 1955, comenzó el experimento. Llevó consigo 3000 polillas del tipo carbonaria . Después de varios días, descubrió que del total de 190 polillas devoradas por aves en la naturaleza, el 86% eran del tipo negro, mientras que solo el 14% eran del tipo blanco. En su experimento de liberación y recaptura durante 11 días, utilizó 799 polillas, y su tasa de recaptura fue del 13,7% para el tipo blanco, pero solo del 4,7% para el tipo negro. ^{[ 13 ]}

Inmediatamente después de finalizar el experimento, regresó a Birmingham, acompañado por el renombrado etólogo Niko Tinbergen . Tinbergen se encargó de filmarlo, especialmente para verificar si las aves eran los principales depredadores. De las 227 polillas liberadas, 154 eran carbonaria , 64 typica y 9 insularia . La tasa de recaptura en dos días fue del 82%, 16% y 2% respectivamente. Fue otro éxito, y Tinbergen logró grabar en directo a las aves alimentándose de las polillas. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

La conclusión del experimento de Kettlewell se puede resumir de la siguiente manera: ^{[ 10 ] [ 13 ]}

1. Las aves eran los principales depredadores de las polillas.
2. Las aves consumían polillas de forma selectiva tanto en bosques contaminados como en bosques limpios, lo que indica la eficacia del camuflaje de las diferentes variedades de polillas.
3. La forma más llamativa de la polilla siempre era menos numerosa después de su recaptura; es decir, el tipo blanco en Birmingham y el tipo negro en Dorset.
4. En las zonas limpias y cubiertas de líquenes, las polillas oscuras siguieron siendo escasas y fueron eliminadas rápidamente debido a su visibilidad, incluso cuando se introdujeron experimentalmente.

El libro de 2002, Of Moths and Men , de la periodista Judith Hooper , ^{[ 25 ]} afirmó que los experimentos de Kettlewell parecían ser "la prueba irrefutable de la selección natural", pero argumentó que la causa de la aparición de las formas oscuras seguía siendo un "misterio irreductible". ^{[ 26 ]} Aunque no era creacionista, Hooper sostuvo que los experimentos con polillas moteadas no representaban la evolución. Afirmó que no se podían encontrar las notas de campo de Kettlewell y sugirió que su experimento era fraudulento, basándose en las críticas de Sargent, quien alegaba que las fotografías de las polillas se habían tomado de polillas muertas colocadas sobre un tronco. Dijo que E.B. Ford era un "fanático darwiniano" ^{[ 27 ]} y afirmó que se aprovechó de la ingenuidad científica de Kettlewell para obtener los resultados experimentales deseados. Luego alegó que los científicos en general mostraban una aceptación "crédula y sesgada" de la evolución. ^{[ 28 ]} La recepción del libro provocó afirmaciones de que la historia de la evolución de la polilla moteada debería eliminarse de los libros de texto. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Los científicos han examinado las acusaciones formuladas por Hooper y las han considerado infundadas. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} Majerus describió el libro como «repleto de errores, tergiversaciones, interpretaciones erróneas y falsedades». ^{[ 23 ]} David W. Rudge, tras análisis críticos de las obras de Kettlewell, declaró que «ninguno de los argumentos de Hooper resiste un examen minucioso», ^{[ 34 ]} y que todas «estas acusaciones carecen de fundamento y provienen de una incomprensión fundamental de la naturaleza de la ciencia como proceso». ^{[ 35 ]} Concluyó que «Hooper no aporta ni una pizca de evidencia que respalde esta grave acusación». ^{[ 34 ]}

Cuando surgieron críticas y controversias serias, la historia fue retomada por los creacionistas. La reseña de Coyne fue adoptada por los creacionistas del diseño inteligente , y en un seminario que presentó la estrategia de la cuña el 13 de marzo de 1999, el creacionista y profesor de derecho Phillip E. Johnson dijo que las polillas "no se posan en los troncos de los árboles", que "las polillas tuvieron que ser pegadas a los troncos" para las fotos y que los experimentos eran "fraudulentos" y una "estafa". ^{[ 36 ]} Esto llevó a Frack a intercambiar opiniones con el defensor del diseño inteligente Jonathan Wells , quien admitió que Majerus había enumerado seis polillas en troncos de árboles expuestos (de 47), pero argumentó que esto era "una proporción insignificante". ^{[ 37 ]} Wells escribió un ensayo sobre el tema, una versión abreviada del cual apareció en The Scientist el 24 de mayo de 1999, afirmando que "En 25 años de trabajo de campo, CA Clarke y sus colegas encontraron solo una polilla moteada en un tronco de árbol", y concluyendo que "El hecho de que las polillas moteadas no normalmente se posen en troncos de árboles invalida los experimentos de Kettlewell". ^{[ 38 ]}

En 2000, Wells escribió Iconos de la Evolución , en el que afirma: «Lo que los libros de texto no explican, sin embargo, es que los biólogos saben desde la década de 1980 que la historia clásica tiene algunos fallos graves. El más grave es que las polillas moteadas en estado salvaje ni siquiera se posan en los troncos de los árboles. Las fotografías de los libros de texto, resulta, han sido montadas». ^{[ 39 ]} Los argumentos fueron rechazados por Majerus, Cook y Bruce Grant, quien describe a Wells como distorsionando la imagen al omitir o mezclar selectivamente referencias de una manera deshonesta. ^{[ 20 ]} La fotografía profesional para ilustrar los libros de texto utiliza insectos muertos debido a la considerable dificultad de obtener buenas imágenes de ambas formas de polilla en la misma toma. Los estudios científicos consistieron en datos de observación en lugar de utilizar tales fotografías. Las fotografías de Melanism: Evolution in Action de Majerus son imágenes sin preparación de polillas vivas en su hábitat natural, y las fotografías de polillas en troncos de árboles, aparte de un ligero desenfoque, se ven muy poco diferentes de las fotografías "preparadas". ^{[ 20 ]} Si bien un experimento consistió en pegar polillas muertas a los árboles, esta práctica fue solo una de las muchas maneras diferentes utilizadas para estudiar distintos elementos individuales de la hipótesis general. Este experimento en particular no pretendía reproducir con exactitud las condiciones naturales, sino que se utilizó para evaluar cómo la cantidad de polillas disponibles (su densidad) afectaba las prácticas de forrajeo de las aves. ^{[ 40 ]}

El 27 de noviembre de 2000, la junta escolar del condado de Pratt, Kansas, continuó sus esfuerzos para favorecer la enseñanza del diseño inteligente al exigir el uso de recursos alternativos, como Of Pandas and People, diseñado por Wells y otros académicos del diseño inteligente. ^{[ 41 ]} (En el libro, Wells acusó al experimento de Kettlewell de "fraudulento" y "montado"). ^{[ 42 ]} Coyne y Grant escribieron una carta a The Pratt Tribune en la que defendieron los experimentos con polillas y revelaron las tergiversaciones de Wells. ^{[ 43 ]}