Kevin Wheatley

Kevin Arthur " Dasher " Wheatley , (13 de marzo de 1937 - 13 de noviembre de 1965) fue un soldado australiano y receptor de la Cruz Victoria , la máxima condecoración por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Wheatley fue uno de los cuatro australianos que recibieron la condecoración por sus acciones durante la Guerra de Vietnam .

Wheatley nació en el suburbio de Surry Hills , en Sídney , el 13 de marzo de 1937, siendo el tercer hijo de Raymond e Ivy (de soltera Newman) Wheatley, ambos oriundos de Sídney. Estudió en la Escuela Técnica Junior de Maroubra Junction. Tras finalizar sus estudios, Wheatley trabajó como obrero en Sídney. El 20 de julio de 1954, a los 17 años, se casó con Edna Davis; juntos tuvieron cuatro hijos. ^{[ 1 ]} Era un apasionado jugador de rugby y se ganó el apodo de "Dasher" en el campo. ^{[ 2 ]}

El 12 de junio de 1956, a la edad de 19 años, Wheatley se alistó en el Ejército Australiano y, tras completar el entrenamiento básico, fue asignado al Cuerpo de Infantería Real Australiana y destinado al 4.º Batallón del Regimiento Real Australiano . A principios del año siguiente, fue destinado al 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano y posteriormente sirvió en Malasia entre finales de 1957 y principios de 1959, durante la Emergencia Malaya . Tras su regreso a Australia, Wheatley sirvió en el 2.º Batallón del Regimiento Real Australiano entre 1959 y 1961 y luego en el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano de 1961 a 1965. Fue ascendido dos veces en 1964, primero a sargento y luego a suboficial . A principios de 1965, fue destinado al Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam y desplegado en Vietnam del Sur . ^{[ 1 ]}

Al comienzo de su servicio, participó en una acción con tropas regulares del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en la provincia de Quảng Trị . Durante el combate, una niña cruzó corriendo el campo de batalla. Al ver el peligro, Wheatley corrió tras la niña a través del fuego cruzado y la puso a salvo, usando su propio cuerpo para protegerla. Más tarde, en agosto de 1965, durante un ataque a una aldea controlada por el Viet Cong (VC), Wheatley fue recomendado para una condecoración por un asesor de infantería estadounidense después de que explotara la posición él solo, llevando el ataque cuesta arriba mientras las fuerzas del VC se retiraban. Sin embargo, la recomendación no se tuvo en cuenta en ese momento, y en septiembre Wheatley fue transferido a otro equipo, conocido como el "Equipo A", que formaba parte del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales . Bajo el mando del capitán Felix Fazekas, el equipo operaba alrededor de la aldea de Tra Bong . ^{[ 1 ]}

Tra Bong estaba muy aislada, con un único camino de acceso. El 13 de noviembre, después de que el Viet Cong capturara este camino, un grupo de asesores australianos, entre ellos Wheatley, acompañó a una compañía del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) en una misión de búsqueda y destrucción . Wheatley fue asignado a uno de los pelotones junto con su compañero, el suboficial Ron Swanton. Mientras el pelotón avanzaba por los arrozales en las cercanías de Binh Hoa, fueron atacados con fuego intenso por una fuerza superior del Viet Cong. En el combate subsiguiente, Swanton resultó herido de muerte. Ante la creciente tensión, Wheatley solicitó apoyo a Fazekas y una evacuación médica para Swanton. Cuando su pelotón comenzó a dispersarse, Wheatley llevó al herido Swanton a una zona más segura mientras Fazekas movilizaba a sus tropas para brindar apoyo. A medida que el Viet Cong se acercaba a su posición, Wheatley insistió en permanecer con Swanton, a pesar de que el personal médico le instó a marcharse. Posteriormente, Wheatley murió defendiendo a su compañero. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Wheatley tenía 28 años y era suboficial en el Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano cuando realizó la hazaña por la que posteriormente fue condecorado con la Cruz Victoria. La mención en la Gaceta de Londres , que anunció la condecoración de Wheatley el 15 de diciembre de 1966, dice lo siguiente:

Su Majestad la Reina, siguiendo el consejo de sus Ministros australianos, ha tenido a bien aprobar la concesión póstuma de la Cruz Victoria a:

29890 Suboficial de segunda clase Kevin Arthur Wheatley, Ejército australiano; Equipo de entrenamiento en Vietnam.

El suboficial Wheatley se alistó en el Ejército Regular Australiano en 1956. Sirvió en Malasia con el 3.er Batallón del Regimiento Real Australiano desde 1957 hasta 1959 y luego con el 2.º y el 1.er Batallón del Regimiento hasta 1965, cuando fue destinado al Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam.

Su servicio en esta zona se ha distinguido por su mérito y valentía.

El 13 de noviembre de 1965, aproximadamente a las 13:00 horas, una compañía del Grupo de Defensa Civil Irregular vietnamita inició una operación de búsqueda y destrucción en el valle de Tra Bong, a 15 kilómetros (9,3  millas) al este del campamento de las Fuerzas Especiales de Tra Bong, en la provincia de Quang Ngai. Acompañando a la fuerza estaban el capitán F. Fazekas, asesor australiano principal, con el pelotón central, y los suboficiales KA Wheatley y RJ Swanton con el pelotón de la derecha. Alrededor de las 13:40 horas, el suboficial Wheatley informó de contacto con elementos del Viet Cong. La resistencia del Viet Cong se intensificó hasta que finalmente el suboficial Wheatley solicitó ayuda. El capitán Fazekas organizó de inmediato al pelotón central para que prestara apoyo y, personalmente, lideró y combatió hacia la zona de combate. Mientras se desplazaba hacia esta zona, recibió otro mensaje de radio del suboficial Wheatley informándole de que el suboficial Swanton había sido herido en el pecho y solicitando un ataque aéreo y un avión para la evacuación de los heridos. Aproximadamente en ese momento, el pelotón derecho se dispersó bajo el intenso fuego del Viet Cong. Aunque el asistente médico del Grupo de Defensa Irregular Civil le informó que el suboficial Swanton estaba muriendo, el suboficial Wheatley se negó a abandonarlo. Dejó su radio para poder arrastrar y cargar al suboficial Swanton, bajo fuego intenso de ametralladoras y fusiles automáticos, desde los arrozales abiertos hasta la relativa seguridad de una zona boscosa, a unos 200 metros de distancia. Fue asistido por un miembro del Grupo de Defensa Irregular Civil, el soldado Dinh Do, quien, cuando el Viet Cong estaba a solo diez metros, le instó a abandonar a su compañero moribundo. Nuevamente se negó y se le vio quitar los pasadores de dos granadas y esperar tranquilamente al Viet Cong, sosteniendo una granada en cada mano. Poco después, se escucharon dos explosiones de granadas, seguidas de varias ráfagas de armas ligeras.

Los dos cuerpos fueron hallados al amanecer del día siguiente, una vez cesados ​​los combates. El suboficial Wheatley yacía junto al suboficial Swanton. Ambos habían fallecido a causa de heridas de bala.

El suboficial Wheatley demostró una valentía magnífica frente a una fuerza del Viet Cong abrumadora, que posteriormente se estimó en más de una compañía. Tenía la clara opción de abandonar a un compañero herido y salvarse escapando a través del denso bosque, o quedarse con el suboficial Swanton y enfrentarse así a una muerte segura. Eligió deliberadamente la segunda opción. Sus actos de heroísmo, determinación e inquebrantable lealtad frente al enemigo siempre serán ejemplos del verdadero significado del valor. ^{[ 4 ]}

Por su liderazgo en el ataque a la aldea controlada por el Viet Cong en agosto de 1965, Wheatley fue nominado para la Estrella de Plata de los Estados Unidos , pero el premio se retrasó debido a las políticas australianas con respecto a la aceptación de condecoraciones extranjeras. El premio finalmente fue aprobado y entregado a su hijo, George, en diciembre de 2021. ^{[ 5 ]} Además, Vietnam del Sur le otorgó a Wheatley la Orden Nacional de Vietnam , la Medalla al Mérito Militar y la Cruz de la Gallardía con Palma. ^{[ 1 ]} El premio de Wheatley fue uno de los cuatro Cruces Victoria otorgados a miembros de la AATTV y fue el primero otorgado a un australiano durante la Guerra de Vietnam. ^{[ 6 ]}

Wheatley fue enterrado en el cementerio Pine Grove Memorial Park en el suburbio de Minchinbury , al oeste de Sídney . Su Cruz Victoria se exhibe en el Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano en Canberra , donde fue donada en 1993. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El estadio del 1er Complejo de Apoyo Australiano en Vũng Tàu , Vietnam del Sur, fue nombrado en su honor. ^{[ 7 ]}

El 2 de septiembre de 2024, se le otorgó póstumamente la Medalla al Valor por "actos de valentía en acción en circunstancias peligrosas el 28 de mayo y el 18 de agosto de 1965 como asesor y asesor adjunto del Ejército de la República de Vietnam". ^{[ 8 ]}

Citas

Bibliografía

• Kelley, Michael (2002). Where We Were in Vietnam . Hellgate Press. ISBN 978-1555716257.
• Palazzo, Albert (2009). Operaciones militares australianas en Vietnam . Serie de campañas del ejército australiano n.º 3 (2.ª  ed.). Canberra, Territorio de la Capital Australiana: Unidad de Historia del Ejército. ISBN 9780980475388.
• Staunton, Anthony (2002). "Wheatley, Kevin Arthur (1937–1965)". Diccionario Australiano de Biografías . Vol.  16. Melbourne University Press . pág.  528.

• Presentación de la Cruz Victoria de Wheatley al AWM , un relato de la entrega de la Cruz Victoria de Wheatley a su hijo y familia, Australian War Memorial.
• Fotografía de Wheatley de 1965 , © Australian War Memorial.
• Área de descanso Wheatley VC
• Imagen del monumento a Wheatley VC , en Mawson Park, Campbelltown, Nueva Gales del Sur.