Khalida Popal

Khalida Popal ( en pashto : خالده پوپل , nacida en Kabul, Afganistán en 1987) es una jugadora de fútbol afgana. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Popal es la fundadora y directora de Girl Power Organization, la directora de programas y eventos de la selección nacional femenina de fútbol de Afganistán , embajadora de la Copa Mundial de Fútbol Infantil de la Calle y la gestora de eventos y mentora/consultora de refugiados en COLUM. También fue líder del Comité de Fútbol Femenino de Afganistán, oficial de finanzas de la Federación de Fútbol de Afganistán , capitana de la selección nacional femenina de fútbol de Afganistán y entrenadora de las selecciones femeninas sub-17 y sub-15 de Afganistán. ^{[ 3 ]}

Popal nació en 1987 en Kabul, Afganistán, en el seno de una familia pastún Popalzai . Estudió en la Academia de Negocios de Dinamarca, donde se licenció en gestión de marketing internacional. Su madre, que también era profesora de educación física, le enseñó a jugar al fútbol. Su madre hacía hincapié en el poder del deporte para las mujeres y en cómo este puede abrir nuevas oportunidades para las jóvenes.

Siendo una adolescente que jugaba al fútbol, ​​Popal era muy vulnerable a la discriminación y la opresión mientras la guerra en Afganistán continuaba y los talibanes comenzaban a tomar el control de las zonas aledañas a Kabul. Kabul, una importante ciudad afgana, estaba asolada por el conflicto, donde las mujeres tenían pocos o ningún derecho humano. Durante este tiempo, los talibanes prohibieron a las mujeres practicar deportes y asistir a eventos deportivos. Para evitar ser vistas jugando al fútbol por los hombres, Popal y sus amigas jugaban después de la escuela en un patio aislado. Aunque estaba prohibido, cada vez más chicas se unieron a Popal para jugar al fútbol después de la escuela. Animada por el aumento en el número de jóvenes que jugaban, Popal finalmente trasladó el campo de juego a terrenos públicos. Aunque el dominio talibán sobre Afganistán terminó en 2001, Popal aún enfrentaba la amenaza y la visión negativa de su comunidad. Muchos en su comunidad desaprobaban que las jóvenes jugaran al fútbol y comenzaron a lanzar piedras y a declararlas "prostitutas" por hacerlo. ^{[ 2 ]}

En 2007, con la aprobación y el apoyo de la Asociación Afgana de Fútbol, ​​Popal formó la liga afgana de fútbol femenino con sus amigas. Por su seguridad, el equipo entrenaba dentro de una base de la OTAN en Kabul y jugó su primer partido en Pakistán en 2008. El primer encuentro del equipo fue contra el XI de las Fuerzas Internacionales de Asistencia para la Seguridad. Ganaron 5-0. En diciembre de 2010, el equipo jugó su primer partido internacional, perdiendo 13-0 contra Nepal en el Campeonato de Fútbol Femenino del Sur de Asia en Bangladesh. A medida que el equipo crecía y finalmente comenzaba a tener éxito en el fútbol, ​​Popal se convirtió en un objetivo más visible para grupos extremistas y misóginos. ^{[ 2 ]}

En 2011, Popal recibió numerosas amenazas de muerte y decidió abandonar Afganistán. Salió de Kabul y se dirigió a la India. En la India, estuvo constantemente deambulando porque no tenía visa. Desde la India, se dirigió a Noruega para solicitar asilo, ya que carecía de visa para la India. ^{[ 4 ]} Finalmente, Popal llegó a Dinamarca, donde vivió en un campo de refugiados durante casi un año antes de que se le concediera la residencia. ^{[ 1 ]} Popal intentó jugar para un equipo local, pero sufrió una grave lesión de rodilla que le impidió volver a jugar al fútbol.

Poco después de lesionarse la rodilla, Popal cayó en una profunda depresión. Rechazó oportunidades para empezar a nadar y montar en bicicleta. En una entrevista en 2017, Popal declaró: «De repente lo estaba perdiendo todo. Había perdido mi país, mi identidad, estaba en un centro de acogida, había perdido a mi familia, no podía jugar. Me sentía como una muñeca suspendida en el aire. No podía volar ni bajar a tierra». Popal buscó ayuda psiquiátrica y empezó a tomar antidepresivos .

Tras sufrir una lesión que puso fin a su carrera, Popal centró su atención en trabajar con mujeres en campos de refugiados. Se dedicó a enseñarles el poder del deporte como práctica terapéutica y empoderadora. Fundó la organización Girl Power, cuyo objetivo principal es brindar a las mujeres de comunidades minoritarias la oportunidad de conocer a otras como ellas y desarrollar una mayor autoestima y confianza a través del deporte. La organización busca utilizar el deporte como medio para motivar y empoderar a los grupos minoritarios en Europa. Estos grupos incluyen inmigrantes, mujeres refugiadas y miembros de la comunidad LGBT . La organización se esfuerza por crear conciencia y comprensión de las diferentes culturas para promover la tolerancia religiosa y racial en las sociedades europeas. Girl Power busca instructores voluntarios para trabajar en todos los deportes con refugiados y se esfuerza por conectarlos con ciudadanos daneses locales. ^{[ 1 ]}

Popal también es embajador de Street Child World Cup. Street Child World Cup es una organización que organiza eventos deportivos para que participen niños que viven en la calle. Antes de los principales eventos deportivos mundiales, incluida la Copa Mundial de 2018, Street Child World Cup reúne a niños que viven en la pobreza y en la calle para jugar en juegos y torneos organizados. Estos torneos ofrecen espacios seguros y empoderadores para los niños. ^{[ 5 ]} Los niños pueden interactuar con otros, con la comunidad en general y, a través de obras de arte visual y eventos comunitarios organizados, compartir sus historias y experiencias con el mundo.

En Dinamarca, Popal también encontró trabajo con Hummel , una empresa danesa de ropa deportiva que diseñó uniformes para su equipo que cubrían a las mujeres de pies a cabeza, respetando las normas culturales. Continúa trabajando con Hummel y otras ONG internacionales para luchar por los derechos de las mujeres en el deporte en todo el mundo. Recientemente, Hummel creó un nuevo uniforme para la selección nacional femenina de fútbol de Afganistán, que cubre la cabeza de manera que no requiere que las mujeres usen hiyab durante los partidos. El modelo creado por Hummel busca ofrecer una versión ligera y deportiva del hiyab para que las jugadoras no se acaloren al usarlo. El objetivo de trabajar con Hummel es promover un cambio de mentalidad en torno al deporte y las mujeres, demostrando que la práctica deportiva femenina no va en contra de ninguna cultura o religión en particular. ^{[ 1 ]}

Debido al tiempo que pasó en campos de refugiados, Popal aún es capaz de detectar talentos que podrían ayudar a la Selección Nacional Femenina de Fútbol de Afganistán, con la que sigue colaborando. Además, ha trabajado con entrenadores estadounidenses que han jugado al más alto nivel e incluso se han entrenado en Estados Unidos. Sin embargo, esto ha llegado a su fin recientemente, ya que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso una prohibición a la inmigración afgana. Popal declaró: «No podemos continuar en Estados Unidos porque el presidente está en contra de los musulmanes y los refugiados. Si esa gente dentro de mi país, esos que odian, no pudieron detenerme, Donald Trump, o incluso cien Trumps, jamás lo harán». Dadas las circunstancias, ha centrado su atención en trabajar con más entrenadores y mujeres en Asia. ^{[ 1 ]}

En 2024, Popal publicó la obra autobiográfica My Beautiful Sisters , escrita con Suzanne Wrack de The Guardian . ^{[ 6 ]} El libro narra cómo la familia de Popal se vio obligada a mudarse a Pakistán en 1996, regresó a Afganistán tras la caída de los talibanes en 2001, fundó un equipo de fútbol femenino en Kabul, denunció los abusos sexuales sufridos por algunas jugadoras y, posteriormente, se mudó a Dinamarca y permitió que otras jugadoras huyeran cuando los talibanes volvieron al poder en 2021. ^{[ 7 ]} El Times Literary Supplement describió el libro como valiente y conmovedor. ^{[ 8 ]} El Daily Telegraph lo incluyó entre los mejores libros deportivos de 2024. ^{[ 9 ]}

En marzo de 2017, con motivo del Día Internacional de la Mujer , Theirworld, una organización benéfica global dedicada a la educación fundada por Sarah Brown , reconoció la labor de Popal como parte de su campaña #RewritingTheCode. El propósito y la misión de la campaña es protestar y desafiar los prejuicios e ideologías que niegan a las mujeres y a las niñas la igualdad de oportunidades. En 2017, en colaboración con Theirworld, Popal recibió el Premio Desafío 2017. ^{[ 1 ]}

Popal también recibió el Premio Paz y Deporte en 2017 por sus esfuerzos para utilizar el deporte como medio para empoderar y promover los derechos de las mujeres en Afganistán. El Premio Paz y Deporte se otorga a organizaciones e individuos que trabajan por la paz, la estabilidad social y el diálogo a través del deporte. ^{[ 10 ]}

El apoyo a la selección femenina de fútbol de Afganistán ha crecido. Ahora es legal que tanto hombres como mujeres muestren su apoyo al equipo en línea y en las redes sociales. Sin embargo, el equipo aún enfrenta muchos obstáculos. No puede jugar partidos en Afganistán, ya que las autoridades locales han declarado que no pueden garantizar la seguridad de las jugadoras.

Actualmente reside en Dinamarca con su familia y continúa luchando por los derechos de las mujeres y la igualdad en el deporte. Sigue colaborando con la Selección Nacional Femenina de Fútbol de Afganistán como Directora de Programas y Eventos.

Tras el regreso de los talibanes al poder en Afganistán entre agosto y septiembre de 2021, ella ayuda a coordinar la evacuación de jóvenes futbolistas afganas y sus familias, que finalmente llegan al Reino Unido el 18 de noviembre de 2021.