Mina de sal de Khewra

La mina de sal de Khewra ( en urdu : کھیوڑہ نمک کان ), también conocida como mina de sal de Mayo , es la segunda mina de sal más grande del mundo, ubicada en Khewra, en el distrito de Jhelum de Punjab , Pakistán . ^{[ 1 ]} La mina se encuentra en la Cordillera de la Sal de la Meseta de Pothohar , que se eleva desde la llanura del Indo en Punjab. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

La mina es famosa por su producción de sal rosa de Khewra, a menudo comercializada como sal del Himalaya , y es una importante atracción turística, que atrae hasta 250.000 visitantes al año. ^{[ 7 ]} Su historia se remonta a su descubrimiento por las tropas de Alejandro en el 326 a. C., pero comenzó a comerciar en la era mogol . ^{[ 8 ]} El túnel principal a nivel del suelo fue desarrollado por H. Warth, un ingeniero de minas, en 1872 durante el dominio británico. Después de la independencia, la BMR tomó posesión hasta 1956 y luego la Corporación de Desarrollo Industrial de Pakistán (PIDC) fue propietaria de las minas hasta 1965. Después de la guerra de India-Pakistán en 1965 , la Corporación de Desarrollo Industrial de Pakistán Occidental (WPIDC) asumió la administración de las minas de sal y en 1974, la Corporación de Desarrollo Mineral de Pakistán se hizo cargo de la mina, que sigue siendo la mayor fuente de sal del país, produciendo más de 350.000 toneladas por año ^{[ 9 ]} de halita de aproximadamente 99% de pureza . ^{[ 7 ]} Las estimaciones de las reservas de sal en la mina varían de 82 millones de toneladas ^{[ 10 ]} a 600 millones de toneladas. ^{[ 11 ]}

La mina de sal de Khewra se excava en la base de una gruesa capa de evaporitas del Ediacárico al Cámbrico temprano, altamente plegadas , falladas y estiradas, pertenecientes a la Formación Salt Range . Esta formación geológica consta de una capa basal de halita cristalina , intercalada con sales de potasa . Esta capa basal está cubierta por marga yesífera , que a su vez está cubierta por estratos intercalados de yeso y dolomita con vetas poco frecuentes de esquisto bituminoso . Estos estratos están cubiertos por entre 200 y 500 metros (660 y 1640 pies) de rocas sedimentarias del Neoproterozoico al Eoceno , que se han elevado y erosionado junto con la Formación Salt Range para crear la Cordillera de la Sal en el borde sur de la Meseta de Pothohar . Las evaporitas del Ediacárico al Cámbrico temprano de la Formación Salt Range se desplazaron hacia el sur sobre rocas sedimentarias del Neoproterozoico al Eoceno a lo largo de muchos kilómetros, incorporando tectónicamente fragmentos de los estratos más jóvenes subyacentes dentro de estas evaporitas. Salt Range es el borde sur de un cinturón de pliegues y cabalgamientos bien descrito, que subyace a toda la meseta de Pothohar y se desarrolló al sur del Himalaya como resultado de la colisión continua entre India y Eurasia. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} 

Los palinomorfos (microfósiles orgánicos) se han utilizado para inferir las edades de la Formación Salt Range y sus capas de sal expuestas en la mina de sal de Khewra. Por ejemplo, mientras trabajaba con el Servicio Geológico de la India en las décadas de 1930 y 1940, Birbal Sahni informó haber encontrado evidencia de angiospermas , gimnospermas e insectos dentro de la mina, que consideró que provenían del período Eoceno . ^{[ 15 ]} Sin embargo, basándose en datos geológicos adicionales, investigaciones posteriores concluyeron que estos palinomorfos eran contaminantes. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

La mina de sal de Khewra también se conoce como mina de sal de Mayo, en honor a Lord Mayo , quien la visitó como virrey de la India . ^{[ 19 ]} Las reservas de sal en Khewra fueron descubiertas cuando Alejandro Magno cruzó la región de Jhelum y Mianwali durante su campaña en la India . Sin embargo, la mina no fue descubierta por Alejandro ni por sus aliados, sino por los caballos de su ejército, cuando fueron encontrados lamiendo las piedras. ^{[ 20 ]} Los caballos enfermos de su ejército también se recuperaron después de lamer las piedras de sal gema. ^{[ 21 ]} Durante la era mogol, la sal se comerciaba en varios mercados, incluso en Asia Central. ^{[ 22 ]} Tras la caída del imperio mogol, la mina fue tomada por los sijs. Hari Singh Nalwa , el comandante en jefe sij, compartió la administración de la Cordillera de la Sal con Gulab Singh , el Raja de Jammu . El primero controlaba la mina de Warcha , mientras que el segundo controlaba Khewra. La sal extraída durante el dominio sij se consumía y se utilizaba como fuente de ingresos.

En 1872, algún tiempo después de haber tomado el control del territorio sij, los británicos desarrollaron aún más la mina. ^{[ 8 ]} Descubrieron que la explotación minera era ineficiente, con túneles y entradas irregulares y estrechas que dificultaban y hacían peligroso el movimiento de los trabajadores. El suministro de agua dentro de la mina era deficiente y no había instalaciones de almacenamiento para la sal extraída. El único camino a la mina atravesaba un terreno rocoso y difícil. Para solucionar estos problemas, el gobierno niveló el camino, construyó almacenes, proporcionó suministro de agua, mejoró las entradas y los túneles e introdujo un mejor mecanismo para la extracción de sal. Se impusieron sanciones para controlar el contrabando de sal. ^{[ 23 ]}

La mina de sal de Khewra se encuentra en el tehsil de Pind Dadan Khan del distrito de Jhelum . A unos 160 km (99 mi) de Islamabad y Lahore, se accede a ella a través de la autopista M-2 , a unos 30 kilómetros (19 millas) del cruce de Lilla, en dirección a Pind Dadan Khan por la carretera de Lilla. ^{[ 24 ] [ 25 ]} La mina se encuentra en montañas que forman parte de una cordillera de sal, un sistema montañoso rico en minerales que se extiende unos 200 km desde el río Jhelum al sur de la meseta de Pothohar hasta el río Indo cerca de Kalabagh. ^{[ 6 ] [ 8 ] [ 26 ]} La mina de Khewra está a unos 288 metros (945 pies) sobre el nivel del mar ^{[ 27 ]} y a unos 730 metros (2400 pies) dentro de la montaña desde la entrada de la mina. La mina subterránea cubre un área de 110 km ² (42 mi² ) .      

Las estimaciones de las reservas totales de sal en las minas varían de 82 millones de toneladas ^{[ 10 ]} a más de 600 millones de toneladas. ^{[ 11 ]} En su forma cruda contiene cantidades insignificantes de sulfatos de calcio , magnesio y potasio , y humedad; también contiene hierro, zinc, cobre, manganeso, cromo y plomo como oligoelementos . ^{[ 28 ] [ 29 ]} La sal de Khewra, también conocida como sal de Khewra , es roja, rosa, blanquecina o transparente. ^{[ 30 ]} En los primeros años del dominio británico, la mina de Khewra producía entre 28 000 y 30 000 toneladas por año; aumentó a unas 187 400 toneladas por año para los cinco años fiscales que terminaron en 1946-47 y a 136 824 toneladas para los dos años que terminaron en 1949-50 con el trabajo sistemático introducido por H. Warth. ^{[ 31 ]} En 2003, se informó que la producción de la mina era de 385.000 toneladas de sal al año, lo que equivale a casi la mitad de la producción total de sal gema de Pakistán. ^{[ 32 ]} A ese ritmo de producción, se esperaría que el túnel durara otros 350 años. ^{[ 9 ]}

La mina consta de diecinueve pisos, de los cuales once están bajo tierra. Desde la entrada, la mina se extiende unos 730 metros (2400 pies) hacia las montañas, y la longitud total de sus túneles es de unos 40 km (25 mi) . ^{[ 4 ] [ 33 ]} La extracción se realiza mediante el método de cámaras y pilares , extrayendo solo la mitad de la sal y dejando la otra mitad para sostener lo que está arriba. ^{[ 34 ]} La temperatura dentro de la mina se mantiene alrededor de 18–20 °C (64–68 °F) durante todo el año. ^{[ 21 ]} La vía férrea de vía estrecha de 2 pies ( 610 mm ) de las minas de sal de Khewra, construida durante la época británica, se utiliza para sacar la sal de la mina en vagones . ^{[ 35 ]}      

La sal de Khewra es la sal de roca más conocida de Pakistán. ^{[ 11 ]} Se utiliza para cocinar, como sal de baño , como salmuera ^{[ 30 ]} y como materia prima para muchas industrias, incluida una planta de carbonato de sodio establecida por AkzoNobel en 1940. ^{[ 36 ]} La sal de la mina de Khewra también se utiliza para hacer artículos decorativos como lámparas, jarrones, ceniceros y estatuas, ^{[ 37 ]} que se exportan a Estados Unidos, India y muchos países europeos. ^{[ 35 ] [ 38 ]} El uso de la sal de roca para hacer artículos artísticos y decorativos comenzó durante la era mogol, cuando muchos artesanos hicieron vajillas y decoraciones con ella. ^{[ 39 ]} Warth introdujo el uso de un torno para cortar piezas de arte de la sal de roca, ya que la encontró similar al yeso en características físicas. ^{[ 40 ]}

En 2008, el Gobierno de Pakistán decidió vender diecisiete organizaciones rentables, incluidas las minas de sal de Khewra, ^{[ 41 ]} pero el plan fue archivado. La mina ahora es operada por la Corporación de Desarrollo Mineral de Pakistán , un departamento gubernamental. ^{[ 33 ]}

La mina de sal de Khewra es una importante atracción turística, con alrededor de 250.000 visitantes al año, ^{[ 7 ]} lo que le genera ingresos considerables. ^{[ 27 ]} Los visitantes son llevados a la mina en el Ferrocarril de las Minas de Sal de Khewra . ^{[ 21 ]} Hay numerosas pozas de agua salada en el interior. La Mezquita Badshahi fue construida en los túneles de la mina con ladrillos de sal multicolores ^{[ 8 ] [ 42 ]} hace unos cincuenta años. ^{[ 25 ]} Otras tallas artísticas en la mina incluyen una réplica del Minar-e-Pakistan , una estatua de Allama Iqbal , una acumulación de cristales que forma el nombre de Muhammad en escritura urdu , un modelo de la Gran Muralla China y otro de la Mall Road de Murree . ^{[ 21 ] [ 25 ]} En 2003 se llevaron a cabo dos fases de desarrollo de instalaciones y atracciones turísticas, con un costo total de 9 millones de rupias. En 2007 se estableció una sala clínica con 20 camas, con un costo de 10 millones de rupias, ^{[ 43 ]} para el tratamiento del asma y otras enfermedades respiratorias mediante terapia con sal . ^{[ 44 ]} El evento "Visita Pakistán Año 2007" incluyó una visita en tren a la mina de sal de Khewra. ^{[ 45 ]} En febrero de 2011, Pakistan Railways comenzó a operar trenes especiales para turistas desde Lahore y Rawalpindi hasta Khewra. Para ello, la estación de tren de Khewra fue remodelada con la ayuda de una empresa privada. ^{[ 46 ]}

Otras atracciones para los visitantes en la mina incluyen el Salón de Asambleas de 75 metros de altura (245 pies); Pul-Saraat , un puente de sal sin pilares sobre un estanque de salmuera de 25 metros de profundidad (80 pies); Sheesh Mahal (Palacio de los Espejos), donde los cristales de sal son de color rosa pálido; y una cafetería. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

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  Se ha construido una mezquita dentro de las minas de sal.
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  La sal gema crea una textura preciosa en las paredes y el techo.
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  Se dice que estas habitaciones fueron explotadas durante la época mogol.
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  Reflejo en el agua salada de las minas de sal de Khewra.
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  Crystal Valley, un túnel con cristales en las paredes y el techo, iluminado por luces de colores.
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  Obra artística con sal gema.
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  Réplica del Minaar-e-Pakistan hecha de sal gema.
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  Muros hechos de sal gema.

La Corporación de Desarrollo Mineral de Pakistán estableció el Instituto de Levantamiento Minero en Khewra en 1971. ^{[ 7 ]} El instituto realiza levantamientos mineros , organiza cursos relacionados con la minería para los mineros ^{[ 47 ]} y estableció la Escuela Secundaria Modelo de Khewra y el Colegio Femenino de Khewra. ^{[ 7 ] [ 47 ]} Más recientemente, los mineros ganaron un importante caso ambiental contra la compañía minera por el suministro de agua potable no contaminada. ^{[ 48 ]} El agua disponible para los residentes de Khewra había sido contaminada por sal, carbón y otras actividades mineras cercanas. Este caso es reconocido internacionalmente como importante con respecto a la relación entre la humanidad y el medio ambiente. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

En 2003, mientras el Gobierno de Pakistán buscaba formas de aumentar la reserva estratégica de petróleo del país a 90 días, la PMDC presentó una propuesta para utilizar las minas de Khewra para almacenar reservas estratégicas de petróleo. ^{[ 27 ]} Los informes científicos confirmaron la viabilidad de esta propuesta, pero fue rechazada. ^{[ 52 ]}

En 2010, durante lluvias torrenciales en todo Pakistán, el agua de un arroyo cercano entró en la mina, ^{[ 53 ]} alcanzando una profundidad de dos pies (61 cm) y bloqueando las salidas, tras lo cual la mina fue cerrada. ^{[ 54 ]} Posteriormente fue reabierta y permanece abierta. ^{[ 55 ]} 

• Minas – Corporación de Desarrollo Mineral de Pakistán
• Minas de sal de Khewra. Archivado del original el 19 de junio de 2022. – Corporación de Desarrollo Mineral de Pakistán
• La Cordillera de la Sal y la Mina de Sal de Khewra – incluidas en la Lista Indicativa de la UNESCO para la designación de Sitios del Patrimonio Mundial