Protea cynaroides

Protea cynaroides , también llamada protea real (del afrikáans : koningsprotea , xhosa : isiQwane sobukumkani ^{[ 3 ]} ), es una planta con flores . Es un miembro distintivo del género Protea , ya que posee la inflorescencia más grande del mismo. La especie también se conoce como protea gigante , mielera o arbusto de azúcar real . Está ampliamente distribuida en la región de fynbos de Sudáfrica, es decir, en las partes suroeste y sur de la provincia del Cabo Occidental . La protea real es la flor nacional de Sudáfrica.

La Protea cynaroides está adaptada para sobrevivir a los incendios forestales gracias a su grueso tallo subterráneo, que contiene muchas yemas latentes; estas producirán el nuevo crecimiento después del incendio.

Protea cynaroides es una especie de Protea perteneciente a la extensa familia Proteaceae . Esta familia comprende alrededor de 80 géneros con aproximadamente 1600 especies . Su distribución es gondwánica , lo que significa que se extiende principalmente por el hemisferio sur, desde el sur de África hasta Australia y Sudamérica , aunque también se encuentran algunas especies en África ecuatorial, India, el sur de Asia y Oceanía . ^{[ 4 ]}

Protea cynaroides se ubica dentro de la subfamilia Proteoideae , que se encuentra principalmente en el sur de África. Esta subfamilia se define como aquellas especies que tienen raíces en racimo , óvulos solitarios y frutos indehiscentes. Proteoideae se divide a su vez en cuatro tribus: Conospermeae, Petrophileae, Proteae y Leucadendreae. ^{[ 5 ]} El género Protea , y por lo tanto P. cynaroides , se ubica dentro de la tribu Proteae.

La protea real está ampliamente distribuida en las partes suroeste y sur del Cabo Occidental . ^{[ 7 ]}

P. cynaroides es un arbusto leñoso con tallos gruesos y hojas grandes, de color verde oscuro y brillantes. La mayoría de las plantas alcanzan un metro de altura en su madurez, pero su tamaño puede variar según la localidad y el hábitat, desde 0,35 hasta 2 metros (1 pie 2 pulgadas a 6 pies 7 pulgadas) . Las "flores" de P. cynaroides son en realidad capítulos florales compuestos (denominados inflorescencias ) con un conjunto de flores en el centro, rodeadas de grandes brácteas coloridas, de aproximadamente 120 a 300 milímetros (5 a 12 pulgadas) de diámetro. Las plantas grandes y vigorosas producen de seis a diez capítulos florales por temporada, aunque algunas plantas excepcionales pueden producir hasta cuarenta. El color de las brácteas varía desde un blanco cremoso hasta un carmesí intenso, pero las brácteas de color rosa pálido suave con un brillo plateado son las más apreciadas. ^{[ 8 ]}     

El número de cromosomas diploides es 2n = 24. ^{[ 9 ]} El genoma de la protea real fue secuenciado y publicado en 2022, correspondiendo al primer genoma secuenciado en el orden Proteales. ^{[ 10 ]}

Protea cynaroides crece en un entorno hostil con veranos secos y calurosos e inviernos húmedos y fríos. Entre sus adaptaciones se incluyen hojas resistentes y coriáceas, que ayudan a prevenir la pérdida excesiva de humedad, y una gran raíz principal que penetra profundamente en el suelo para alcanzar la humedad subterránea. Como la mayoría de las demás Proteaceae, P. cynaroides tiene raíces proteoides , raíces con densos racimos de cortas raicillas laterales que forman una capa en el suelo justo debajo de la hojarasca . Estas mejoran la solubilización de nutrientes, lo que permite la absorción de nutrientes en los suelos pobres en nutrientes y deficientes en fósforo de su hábitat nativo de fynbos .

Las flores son consumidas por diversas aves nectarívoras, principalmente colibríes y pájaros azucareros, entre los que se incluyen el colibrí de pecho naranja ( Anthobaphes violacea ), el colibrí de doble collar del sur ( Cinnyris chalybeus ), el colibrí malaquita ( Nectarinia famosa ) y el pájaro azucarero del Cabo ( Promerops cafer ). Para alcanzar el néctar, el ave debe introducir su pico en la inflorescencia. Al hacerlo, su pico y su cara se impregnan de polen , lo que permite la polinización.

Además de las aves, una gran cantidad de insectos se sienten atraídos por la inflorescencia, como las abejas , por ejemplo la abeja melífera del Cabo , y varias especies de escarabajos como los estafilínidos y los escarabajos de la enorme familia Scarabaeidae, como el escarabajo de la protea Trichostetha fascicularis y los escarabajos mono . ^{[ 11 ]}

Al igual que muchas otras especies de Protea , P. cynaroides está adaptada a un entorno donde los incendios forestales son esenciales para la reproducción y la regeneración. La mayoría de las especies de Protea se pueden clasificar en dos grandes grupos según su respuesta al fuego: las que se reproducen por semillas mueren con el fuego, pero este también desencadena la liberación de su banco de semillas en la copa, promoviendo así el reclutamiento de la siguiente generación; las que rebrotan sobreviven al fuego, rebrotando a partir de un lignotúber o, más raramente, de yemas epicórmicas protegidas por una corteza gruesa. P. cynaroides es una especie que rebrota, ya que brota nuevos tallos a partir de yemas en su grueso tallo subterráneo después de un incendio. ^{[ 12 ]}

La protea real es la flor nacional de Sudáfrica ^{[ 7 ]} y, como tal, da nombre al equipo nacional de críquet, cuyo apodo es Proteas . ^{[ 13 ]} A principios de la década de 1990, hubo un debate político sobre si la flor debía incorporarse a las camisetas del equipo nacional de rugby , reemplazando al springbok , y cómo . ^{[ 14 ]}

La protea real es también la especie emblemática del Proyecto Atlas de Proteas, dirigido por el Instituto Botánico Nacional de Sudáfrica. ^{[ 15 ]}

La flor tiene una larga duración en arreglos florales, ^{[ 16 ]} y se seca bien al aire, lo que facilita su conservación para decoración. ^{[ 17 ]} Presenta varias formas de color, y los horticultores han reconocido 81 variedades de jardín, algunas de las cuales se han plantado imprudentemente en su área de distribución natural. En algunas variedades, el rosa de la flor y los bordes rojos de las hojas se sustituyen por un amarillo cremoso. ^{[ 18 ]}

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  Protea cynaroides 'Arctic Ice', un cultivar blanco.
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  Cabo Occidental, Sudáfrica
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  Cabo Occidental, Sudáfrica
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  En Table Mountain, en la meseta oriental, cerca de McLean Beacon.

• Contenido multimedia relacionado con Protea cynaroides en Wikimedia Commons
• Información sobre Protea cynaroides en PlantZAfrica.com - del Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica