Rhinelander contra Rhinelander

Leonard Rhinelander contra Alice Rhinelander fue un caso de anulación matrimonial de 1925 entre Kip Rhinelander y Alice Jones . Leonard "Kip" Rhinelander era un descendiente ^{[ 1 ]} de la prominente y adineradafamilia Rhinelander de la ciudad de Nueva York .

En la década de 1920 , los matrimonios interraciales eran legales en el estado de Nueva York, pero poco comunes.

En octubre de 1924, a los 21 años, en contra de los deseos de su padre, Leonard Rhinelander se casó con Alice Jones, una mujer mestiza , hija de inmigrantes ingleses de clase trabajadora. Un mes después, su matrimonio conmocionó a la nación y se convirtió en un escándalo. ^{[ 2 ]}

En 1925, al año siguiente, el juicio de anulación matrimonial de Rhinelander puso de manifiesto las tensiones contemporáneas relacionadas con la inestabilidad de la clase alta, así como la ansiedad racial por " hacerse pasar " por blanco, en un momento en que Nueva York era destino de numerosos negros del Sur durante la Gran Migración e inmigrantes del sur y del este de Europa.

El juicio abordó la vaga definición legal de la época sobre quién debía ser considerado " blanco " o " de color ", presentando alternativamente la raza como algo determinado biológicamente y cognoscible o como algo más fluido.

En 1903, Leonard Rhinelander nació en Pelham, Nueva York , hijo de Adelaide Brady (de soltera Kip) y Philip Jacob Rhinelander. Apodado "Kip" (el apellido de soltera de su madre), Rhinelander era el menor de cinco hermanos, cuatro varones y una hija. El hijo mayor de la pareja, Isaac Leonard Kip, falleció en la infancia. ^{[ 3 ]}

El 11 de septiembre de 1915, la madre de Rhinelander, Adelaide, murió tras sufrir quemaduras cuando explotó una lámpara de alcohol que tenía en su tocador. ^{[ 4 ]}

En 1918, el tercer hijo, TJ Oakley Rhinelander, murió en Francia, mientras servía en el 107.º Regimiento durante la Primera Guerra Mundial . ^{[ 5 ]}

El antepasado inmigrante de la familia Rhinelander en América fue Philip Jacob Rhinelander, un hugonote francés de origen alemán que emigró a Norteamérica en 1686 para escapar de la persecución religiosa tras la revocación del Edicto de Nantes . Se estableció ese mismo año en la recién formada comunidad hugonote francesa de New Rochelle , donde amasó una considerable fortuna, la base de la riqueza familiar. ^{[ 6 ]}

Se considera que los Rhinelander fueron uno de los primeros astilleros del país. La familia también poseía propiedades inmobiliarias y era propietaria de la Rhinelander Real Estate Company. A finales del siglo XIX, muchos miembros de la familia participaban activamente en causas filantrópicas y formaban parte de la alta sociedad neoyorquina . ^{[ 3 ]}

En septiembre de 1921, Rhinelander inició un romance con Alice Beatrice Jones, ^{[ 7 ]} hija de una familia de clase trabajadora. Los dos se conocieron mientras Rhinelander asistía a la Orchard School en Stamford, Connecticut , una clínica de internamiento donde buscaba tratamiento para superar su extrema timidez y curar su tartamudez . ^{[ 8 ]}

Jones era unos años mayor que Rhinelander e hija de inmigrantes ingleses; su madre era blanca y su padre mestizo (en aquel entonces llamado " mulato "). Se informó que, durante su relación de tres años, el padre de Jones, George, intentó disuadir a la pareja de continuar su romance. Según se cuenta, George Jones intentó convencer a Rhinelander de que su familia jamás aceptaría a su hija debido a sus diferencias de clase. ^{[ 9 ]} Sin embargo, Alice Jones presentó posteriormente documentos judiciales negando que su padre hubiera hecho tal intento. ^{[ 10 ]}

En febrero de 1922, el padre de Rhinelander, Philip, intentó poner fin a la relación enviando a su hijo a las Bermudas en una excursión supervisada que los separaría durante dos años, ya que viajó a Washington D. C., La Habana, Panamá y California. En octubre de 1922, Philip Rhinelander matriculó a su hijo en una escuela privada de Arizona. Sin embargo, la pareja se mantuvo en contacto por carta, como lo demuestran las cartas presentadas en el juicio, y cuando Leonard Rhinelander cumplió 21 años, regresó a Nueva York. ^{[ 10 ]}

El 14 de octubre de 1924, Rhinelander se casó con Jones en una ceremonia civil en el ayuntamiento de New Rochelle. ^{[ 10 ]} El certificado de matrimonio indicaba que tanto el novio como la novia eran "blancos". Una vez que se cuestionó la etnia de Jones, se informó que su licencia de matrimonio la identificaba como "blanca", lo que implicaba que había intentado ocultar su ascendencia racial mixta. Durante el juicio, el abogado de Jones preguntó a Leonard Rhinelander si el empleado del ayuntamiento que había llenado su licencia de matrimonio les había preguntado a alguno de ellos si eran "blancos" o "de color". Rhinelander dijo que el empleado no lo había hecho.

Los recién casados ​​alquilaron un apartamento en New Rochelle, encargaron muebles y se mudaron con los padres de Jones en Pelham Manor , mientras organizaban su hogar. Rhinelander no informó a su familia del matrimonio, pero continuó viviendo en Manhattan y trabajando en Rhinelander Real Estate Company durante la semana. ^{[ 11 ] [ 8 ]}

Aunque la pareja intentó mantener su matrimonio en secreto —la hermana de Jones, Grace, afirmó que incluso pagaron a periodistas para que no lo anunciaran— , la prensa pronto dio a conocer la noticia. Debido a la fortuna y la posición social de los Rhinelander, los periodistas de New Rochelle estaban ansiosos por conocer los antecedentes de Jones y comenzaron a investigar. Descubrieron que Jones era hija de inmigrantes ingleses y que su padre, George, era un hombre de color. Los Rhinelander se enteraron de que los periodistas habían descubierto la ascendencia de Jones e intentaron evitar que la información saliera a la luz. Según un artículo publicado en el New York Daily Mirror , los Rhinelander enviaron a un agente para advertir al editor del New Rochelle Standard Star que, si se publicaba la noticia, habría un castigo severo. El editor ignoró la amenaza y, el 13 de noviembre de 1924, el New Rochelle Standard Star publicó la noticia con el titular «El hijo de un Rhinelander se casa con la hija de un hombre de color». ^{[ 12 ]}

El New York Evening Post publicó la noticia, pero dudó en identificar al padre de Jones como negro . En cambio, se refirió a George Jones como " antillano ". Otros periódicos también publicaron la noticia, pero la mayoría evitó cuidadosamente el aspecto racial, centrándose en las diferencias de clase social entre Rhinelander y Jones. En varios periódicos, Jones fue identificada indistintamente como niñera , enfermera o lavandera.

Otros medios de comunicación se referían a los trabajos de la familia de Jones; su padre era taxista o conductor de diligencias y su tío mayordomo , puestos que en aquel entonces se consideraban ocupados principalmente por personas negras ( Smith-Pryor 2009 , pp. 124-125) . Sin embargo, el tabloide New York Daily Mirror , propiedad de Hearst , publicó en primera plana un titular a toda página: «RENOLANDÉS SE CASA CON NEGRA/La sociedad, estupefacta». El periódico para la comunidad negra The Pittsburgh Courier hacía referencia a la raza de ambas partes, con el titular de primera página: «Caucásico ' 400 ' atónito ante el matrimonio de un millonario blanco con una belleza de color». ^{[ 13 ]} La mayoría de los periódicos de las grandes ciudades se mostraron reacios a publicar una historia tan escandalosa, ya fuera por respeto o temor a la riqueza y el prominente estatus social de los renanos. ^{[ 14 ]} 

Durante un tiempo, Rhinelander apoyó a su esposa durante la intensa cobertura nacional de su matrimonio. Sin embargo, tras dos semanas bajo la amenaza de desheredación , cedió a las exigencias de su familia de que abandonara a Jones y firmó una demanda de anulación matrimonial preparada por los abogados de su padre. El documento alegaba que Jones había engañado intencionadamente a Rhinelander ocultando su verdadera raza y haciéndose pasar por blanca. El abogado de Jones negó la demanda de Rhinelander, argumentando que su ascendencia mestiza era evidente. Rhinelander declaró posteriormente que Jones no lo había engañado directamente, sino que lo había hecho creer que era blanca. ^{[ 15 ]}

El juicio de anulación que siguió en White Plains se conoció como Rhinelander contra Rhinelander y atrajo la atención nacional. El abogado de Rhinelander era Isaac N. Mills , exmagistrado de la Corte Suprema de Nueva York . Jones contrató a un antiguo protegido de Mills, Lee Parsons Davis . El jurado estaba compuesto exclusivamente por hombres blancos. El abogado de Jones, Davis, declaró abiertamente que su cliente y Rhinelander habían tenido relaciones sexuales antes de casarse ; leyó cartas de amor escritas por Rhinelander que detallaban la actividad sexual íntima de la pareja . ^{[ 16 ]}

Davis sostuvo que Rhinelander había visto los senos y las piernas "oscuras" de Jones , lo que hacía imposible que no supiera que Jones era mestiza. También demostró que Rhinelander la había cortejado claramente, refutando la presentación de Mills de Rhinelander como si hubiera sido embrujado por una mujer mayor. ^{[ 9 ]} En un giro inusual, el artista de blackface Al Jolson fue llamado a testificar que no tuvo una aventura con Jones, después de que se revelara una carta en el juicio en la que ella decía que había oído de un compañero de trabajo que Jolson era un "ligón": ^{[ 17 ]}

Fue un evento que duró un año y estuvo marcado por varios sucesos extraños, incluyendo rumores de soborno y extorsión, la lectura pública de las cartas de amor de Leonard y el desvestimiento parcial de la acusada para que los jurados pudieran examinar su piel. ^{[ 18 ]}

El juicio fue notorio porque se le pidió a Jones que mostrara parte de su cuerpo al jurado en el despacho del juez . Vestida con un abrigo sobre ropa interior, se bajó el abrigo hasta la altura de los senos para que pudieran ver sus hombros; luego se lo subió para que pudieran ver sus piernas. La cuestión de la "blancura" no se debatió en el juicio, pero este fue el intento de Davis de mostrar lo que Rhinelander habría visto. (245 NY 510). ^{[ 17 ]} El jurado observó sus hombros , espalda y piernas , concluyendo que efectivamente era " de color " y que Rhinelander debía haber sido consciente de que tenía ascendencia negra, y por lo tanto podía estar razonablemente seguro de que no había intentado engañarlo sobre su identidad racial. El juez prohibió a los periodistas presenciar la demostración para evitar que se tomaran fotografías. El periódico sensacionalista New York Evening Graphic , que solía utilizar composiciones fotográficas para ilustrar diversos sucesos, generalmente de carácter escabroso, creó una fotografía que mostraba a una modelo con el torso desnudo, de espaldas a la cámara, siendo observada por un grupo de abogados y una mujer en una sala de audiencias. ^{[ 19 ]} La foto apareció en la portada del Evening Graphic y aumentó la circulación del periódico.

Tras sopesar todas las pruebas, el jurado falló a favor de Jones. ^{[ 20 ]} La anulación solicitada por Rhinelander fue denegada y el matrimonio fue ratificado:

La victoria de Alice en el juicio pudo haber sido posible gracias a que Alice se comportó según las expectativas que los jurados, todos blancos, varones y casados, tenían de una mujer de color, y a que Leonard no se comportó según las expectativas que se tenían de él como caballero blanco y adinerado. ^{[ 9 ]}

Sin embargo, el engaño era un elemento necesario del supuesto fraude, y Davis había mostrado a los miembros del jurado la piel oscura de Jones, y el testimonio y las cartas de Rhinelander demostraron que él había visto su cuerpo desnudo muchas veces antes del matrimonio, dejando claro que ella no lo había engañado sobre su raza.

El equipo legal de Rhinelander presentó una serie de apelaciones, primero ante la División de Apelaciones y luego ante el Tribunal de Apelaciones , pero el veredicto se mantuvo en todas las ocasiones. Desapareció de la vista pública, pero finalmente fue encontrado viviendo en Nevada en julio de 1929. Rhinelander usaba el nombre falso de "Lou Russell", se había dejado bigote, había subido de peso y trabajaba como leñador. Jones permaneció en Nueva York, donde presentó una demanda de separación contra Rhinelander, acusándolo de abandono y a su padre de interferir en el matrimonio. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

En diciembre de 1929, Rhinelander obtuvo el divorcio por rebeldía en Las Vegas . ^{[ 23 ]} El divorcio no fue reconocido en Nueva York, donde Jones aún tenía pendiente una demanda de separación. ^{[ 24 ]}

Rhinelander y Jones finalmente llegaron a un acuerdo en el juicio de separación. Se ordenó a Rhinelander pagar a Jones una suma global de US$ 32.500 ( equivalente a US$ 626.000 en 2025 ) y US$ 3.600 al año ( equivalente a US$ 69.400 en 2025 ) por el resto de su vida, o US$ 300 al mes ( equivalente a US$ 5.800 en 2025 ), cantidad que nunca se ajustó por inflación. ^{[ 16 ]} A cambio, Jones renunció a todos sus derechos sobre la herencia de Rhinelander y acordó no usar el apellido Rhinelander ni hablar públicamente ni escribir sobre su historia. Cumplió con esos términos durante el resto de su vida. Sin embargo, después de su muerte, el nombre en su lápida fue inscrito como "Alice J. Rhinelander". ^{[ 16 ]}

Leonard "Kip" Rhinelander finalmente regresó a Nueva York, donde trabajó como auditor para la empresa familiar, Rhinelander Real Estate Company. Nunca volvió a casarse. ^{[ 25 ]}

El 20 de febrero de 1936, a la edad de 32 años, Rhinelander murió de neumonía lobar en la casa de su padre en Long Beach, Nueva York . ^{[ 26 ]}

Tras la muerte de Rhinelander, su padre, Philip, siguió el consejo del abogado de la familia y continuó pagando a Jones la indemnización anual. Cuando Philip falleció cuatro años después, en marzo de 1940, a los 74 años, dejó su patrimonio multimillonario a su única hija superviviente, Adelaide, dos sobrinas y dos nietas. Adelaide interrumpió inmediatamente los pagos trimestrales. Los desembolsos representaban solo el 0,04 % del patrimonio total, pero los herederos de Philip Rhinelander se opusieron a ellos por considerarlos «una exigencia onerosa de manutención». Jones demandó a los herederos. ^{[ 27 ]} Tras dos años de litigio, el Tribunal Supremo de Nueva York ratificó el acuerdo de indemnización original y los herederos reanudaron los pagos a Jones. ^{[ 28 ]}

Tras su última batalla legal con los Rhinelanders, Alice Jones se mantuvo alejada del ojo público. Tampoco volvió a casarse; continuó viviendo con sus padres en Pelham Manor hasta la muerte de estos. ^{[ 29 ]}

Alice Jones falleció en un hospital del condado de Westchester el 13 de septiembre de 1989, a causa de un infarto provocado por un derrame cerebral e hipertensión . ^{[ 30 ]} Su cuenta bancaria contenía US$25,000 ( equivalente a US$65,000 en 2025 ), y poseía un tercio de la casa familiar en Pelham Road, valorada en unos US$70,000 ( equivalente a US$234,000 en 2025 ). Su certificado de defunción indicaba que había estado hospitalizada durante casi un año. ^{[ 27 ]} El nombre en su lápida era "Alice Rhinelander". ^{[ 16 ]}

La representación del matrimonio interracial en el caso influyó en parte de la literatura y el arte de este período. La escritora Nella Larsen , en su novela Passing (1929), cuenta la historia de Clare Kendry, una mujer birracial que se hace pasar por blanca y se casa con un hombre blanco. Se hace pasar por blanca para escapar del racismo de sus propias tías, quienes la dejan vivir en la pobreza, lo que la obliga a enfrentar problemas de raza y clase, ambos presentes en el caso Rhinelander . ^{[ 31 ]} En la novela, Clare se casa con John Bellew, un hombre blanco adinerado, quien desconoce su verdadera identidad racial. ^{[ 32 ]}

La literatura, así como el caso Rhinelander , exploran la complejidad de la identidad racial en una institución pública como el matrimonio. El caso Rhinelander aparece en dos películas de Oscar Micheaux : La casa tras los cedros (1927) y Treinta años después (1928). ^{[ 33 ]}

El caso sirvió de base para la película La noche de la luna creciente (1959), protagonizada por Julie London y John Drew Barrymore .

Denny S. Bryce escribió una novela de ficción histórica sobre Jones, El juicio de la señora Rhinelander (2024). ^{[ 34 ]}

• Fotografía compuesta de Alice Rhinelander, 1925 , Fotografía estadounidense , PBS
• 17 de noviembre de 1925. Carta de Andrew F. Jackson, gerente de Cinema News Service, al gerente (probablemente William M. Smith, gerente del Teatro Douglass) anunciando noticieros, incluyendo uno del juicio Rhinelander contra Rhinelander , Selecciones de los Archivos del Teatro Douglass de Macon, El Blues, el Vaudeville Negro y la Pantalla de Plata, 1912-1930 , Biblioteca Digital de Georgia.
• Heidi Ardizzone y Earl Lewis, "Amor y raza bajo la mirada pública" , Notre Dame News , 31 de mayo de 2001
• "Hasta que el divorcio nos separe" , American Heritage , julio de 2000
• Fragmento de Mark Kittrell, Reseña: Earl Lewis y Heidi Ardizzone, Love on Trial: an American Scandal in Black and White (Archivado el 14 de enero de 2006 en Wayback Machine , 4 Journal of Law and Family Studies ), Universidad de Dayton