Kit Burns

Nacido como Christopher Keyburn en la ciudad de Nueva York el 23 de febrero de 1831, Burns se unió a los Dead Rabbits siendo joven y, a finales de la década de 1840, codirigió la organización con Tommy Hadden. Ambos hombres iniciaron sus propios negocios en Bowery, y Burns abrió su Sportsmen's Hall en Water Street. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Su establecimiento era ampliamente conocido por celebrar peleas ilegales de boxeo a puño limpio, así como por ofrecer entretenimiento como el infame "pozo de ratas", donde se practicaban deportes sangrientos como la caza de ratas y las peleas de perros . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} En estos eventos, se capturaban grandes ratas grises de muelle y se las enfrentaba a perros. Estos perros, en su mayoría terriers , a veces eran sometidos a inanición durante varios días antes y también se les enfrentaba entre sí. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Burns mandó disecar a dos de sus perros favoritos y colocarlos sobre la barra. El primero, un terrier negro y marrón llamado Jack, supuestamente estableció un récord estadounidense al matar 100 ratas en 6 minutos y 40 segundos. El otro perro, Hunky, era un perro de pelea campeón "que falleció después de su última gran victoria". ^{[ 12 ]}

El Sportsman's Hall ocupaba una casa de madera de tres pisos, y el "foso de ratas" ocupaba el primer piso. El foso se describía como "dispuesto como un anfiteatro, con bancos de madera tosca como asientos. En el centro había un anillo rodeado por una cerca de madera de aproximadamente tres pies de altura". ^{[ 8 ]} Su yerno Richard Toner, conocido como "Jack" o "Dick la Rata", solía arrancarles la cabeza a las ratas; le arrancaba la cabeza a un ratón por 10 centavos y a una rata de muelle por veinticinco centavos. ^{[ 3 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Otro personaje de Bowery, "Snatchem" George Leese , servía como portero y "chupasangre" oficial durante las peleas de boxeo, o más precisamente, succionaba las heridas de los participantes para evitar la pérdida de sangre y permitir que la pelea continuara el mayor tiempo posible. ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 10 ]}

El local era especialmente popular en los bajos fondos de la ciudad, no solo en Bowery sino en todo Manhattan, y James William Buel lo describió en Mysteries and Miseries of America's Great Cities (1883) como «un cáncer corrosivo para el cuerpo municipal, y dentro de sus muros mugrientos de crimen se han perpetrado tantas villanías, que el mundo se ha preguntado por qué la ira de la venganza no lo consumió. Pero con todos sus olores putrefactos y mefíticos y sus criminalidades, junto con sus devotos de Jezabel y Nana Sahib , el propietario prosperó y se enriqueció. Sus fosas para ratas y perros eran conocidas por doquier, y en ningún otro lugar los molochs y matones podían encontrar un entretenimiento tan delicioso como el que ofrecían las fosas de Burns». ^{[ 16 ]} Detrás del edificio había un pequeño espacio, al que se accedía a través de una estrecha puerta que podía defenderse de una redada policial, que fue construido para albergar a 250 personas, pero la asistencia a menudo alcanzaba las 400. ^{[ 13 ] [ 17 ]}

Burns fue uno de los varios dueños de salones atacados durante la cruzada pública contra John Allen , entonces llamado el "Hombre más malvado de Nueva York", y pronto se informó en la prensa que él y otros habían sido "reformados" por líderes religiosos y habían accedido a celebrar reuniones de oración en sus establecimientos. Aunque había rechazado sus ofertas varias veces, finalmente permitió que su "pozo de ratas" se utilizara a cambio de una tarifa elevada. ^{[ 8 ]} Se afirma que alquilaba el edificio por una hora cada semana a cambio de 150 dólares. ^{[ 1 ] [ 18 ]} Una de esas reuniones celebrada en Sportsman's Hall en septiembre de 1868 fue descrita por el New York World ,

Las reuniones de oración en Water Street continúan. Ayer al mediodía, una gran multitud se congregó en la licorería de Kit Burns, de la cual muy pocos eran maleantes. La mayoría parecían ser hombres de negocios y oficinistas que se acercaron casualmente a ver qué sucedía. Unos minutos después de las doce, el foso estaba cómodamente lleno, y el Sr. Van Meter hizo su aparición y tomó posición desde donde podía dirigirse a la multitud desde el centro del foso, dentro de las barreras. Los maleantes y los oficinistas se amontonaron hasta el techo, nivel por nivel, y un olor nauseabundo provenía de los perros y los restos de huesos de rata debajo de los asientos.

Kit estaba afuera, maldiciendo y reprochando a los misioneros que no se dieran prisa.

Kit dijo: «¡Maldita sea! Algunos de los que vienen aquí merecen una paliza. Uno pensaría que nunca antes habían visto una pelea de perros. Debo ser muy guapo para que tantos tipos guapos me miren». ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Más tarde, Burns se burló del movimiento, llamándolo "pura farsa", y dijo, refiriéndose a la reunión evangélica que John Allen celebraba en su establecimiento: "Conozco a Johnny Allen desde hace catorce años y no podría ser un hombre piadoso ni aunque lo intentara. Sería como pedirle a una rata que cantara como un canario que convertir a ese tipo en cristiano". El público en general se mostró escéptico ante estas reuniones en el "pozo de ratas", y se llevó a cabo una investigación pública para esclarecer la relación entre Burns y los misioneros. Sin embargo, fue el propio Burns quien primero se volvió contra ellos. Él y los demás encargados del pozo de Water Street estaban enfadados por haber cobrado menos de la mitad de lo que John Allen había recibido. ^{[ 1 ]} Una noche, durante una reunión nocturna, anunció a los periodistas presentes que "esos tipos han convertido mi pozo de ratas en un pozo de arena y voy a purificarlo después de ellos". Burns dio la señal y su camarero comenzó a lanzar ratas a la congregación de "damas y clérigos" mientras los habituales se burlaban de la multitud con insultos. Poco después, Burns ordenó un espectáculo nocturno y "se refirió a su sacramento como uno que 'ratificaba' las reuniones". Sin embargo, el local funcionó durante algunas semanas antes de que la policía clausurara el edificio. ^{[ 19 ]}

Impulsado por Henry Bergh , fundador de la ASPCA , la crueldad de Burns hacia los animales provocó el cierre definitivo del Sportsman's Hall tras una redada la noche del 31 de noviembre de 1870. En aquel entonces, era conocido como el mayor lugar de peleas de perros de la ciudad ^{[ 20 ]} y, esa misma noche, Burns celebró su último evento en el foso de ratas. Ofreció 300 ratas para que los caballeros las "regalaran" y probaran a sus perros con ellas. Este anuncio llamó la atención de Bergh, quien dirigió personalmente la redada. Burns y todos los implicados fueron arrestados por violar una ley contra la crueldad animal aprobada por la legislatura del estado de Nueva York cuatro años antes. ^{[ 12 ] [ 21 ]}

Aunque todos fueron absueltos en el juicio, Burns contrajo un resfriado que derivó en neumonía y murió el 19 de diciembre de 1870, poco antes de que tuviera que comparecer ante el tribunal. Al funeral en su casa del sur de Brooklyn asistió "una variopinta multitud de jóvenes pilluelos, alborotadores adultos, hombres de aspecto duro, 'deportistas' y mujeres" que acompañaron la procesión fúnebre desde la calle Sackett hasta el cementerio Calvary , donde fue enterrado. ^{[ 22 ]} Su establecimiento de Water Street fue regentado por su yerno Richard Toner y el cazador de ratas inglés Jack Jennings, pero cerraron el infame "pozo de ratas" de Burns y en su lugar convirtieron el Sportsman's Hall, o el "Band-Box", en un salón de pleno derecho. Su viuda declaró posteriormente su intención de solicitar una indemnización al consejo municipal, o al juez Joseph Dowling, cuando la policía arrojó una jaula llena de ratas al East River en una reciente redada ordenada por el comisario de policía Bergh. También solicitó una indemnización por un bullpup , valorado en 100 dólares, que también fue confiscado por la policía durante la redada. ^{[ 23 ]}

Aunque queda poco de la estructura original, el Sportsman's Hall ocupaba el terreno donde ahora se encuentra la Joseph Rose House and Shop, un edificio de apartamentos de lujo de cuatro unidades, y es la tercera casa más antigua de Manhattan después de la Capilla de San Pablo y la Mansión Morris-Jumel . ^{[ 24 ] [ 25 ]}