Desvío de Klamath

El desvío del río Klamath fue un proyecto hídrico federal propuesto por la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos en la década de 1950. Consistía en desviar el río Klamath, en el norte de California , hacia las zonas más áridas del centro y sur del estado. Esto aliviaría la demanda de agua para riego y la sobreexplotación de las aguas subterráneas en el Valle Central , además de aumentar el suministro de agua para el sur de California . De esta manera, permitiría que otros estados del suroeste —Arizona , Nevada , Nuevo México y Utah— , así como México , recibieran una mayor proporción de las aguas del río Colorado .

Aunque se presentaron muchas versiones diferentes del plan, todas implicaban la construcción de una presa en el río Klamath, así como en el río Trinity y varios otros afluentes. Un túnel habría transportado gran parte del agua del Klamath al río Sacramento , cuyo caudal se desviaría alrededor del delta Sacramento-San Joaquín y viajaría bajo las montañas Tehachapi hasta la cuenca de Los Ángeles . Sin embargo, el río Klamath alberga una de las poblaciones de salmón más importantes del oeste continental de Estados Unidos , y la construcción del desvío habría prácticamente destruido esta productiva pesquería. Tanto los pescadores comerciales como los nativos americanos —en particular los Yurok— se opusieron al plan, al igual que la ciudad de Los Ángeles . La ciudad consideró el desvío del Klamath como una «estratagema para obligarla a renunciar a su derecho sobre la parte del río [el Colorado] que consideraba suya». ^{[ 1 ]}

El rápido desarrollo del suroeste estadounidense a finales del siglo XIX y principios del XX coincidió con un período de lluvias que aumentó el caudal de los ríos, permitiendo un consumo de agua mucho mayor del que era sostenible en condiciones normales a largo plazo. El río Colorado, principal fuente de agua del suroeste desértico, registraba un promedio de 17 millones de acres-pie (21 km³ ) de escorrentía ^anual según los registros de aforo anteriores a la década de 1920. En aquel entonces, había agua suficiente para todos los estados del suroeste y México. Cuando la región salió de su período de lluvias, se descubrió que el Colorado tenía una escorrentía máxima sostenible de quizás 14,5 a 16 millones de acres-pie (17,9 a 19,7 km³ ) por año. Esta gran reducción en el suministro de agua impulsó al sur de California a buscar agua al norte ^, en el sistema fluvial Sacramento - San Joaquín . Sin embargo, la mayor parte del agua de estos ríos ya estaba destinada al riego. ^{[ 2 ]}    

Los únicos sistemas fluviales grandes y sin represar que quedaban en California eran los de la región salvaje de la Costa Norte, que desembocan en el Océano Pacífico prácticamente sin ser utilizados por la agricultura ni las ciudades. El Klamath es el mayor de estos ríos, con un caudal anual de más de ¹² millones de acres-pie (15 km³ ) . Sin contar ríos más pequeños en Oregón , como el Rogue y el Umpqua , los ríos más cercanos que proporcionan un caudal similar o mayor son el río Columbia en el norte y su afluente, el Snake . El río Klamath no solo estaba más cerca, sino que tiene más del doble de caudal que el Rogue o el Umpqua, y más de un tercio del caudal del Snake. En aquel entonces, desviar el Klamath hacia el sistema del río Sacramento, aumentando así su caudal para su uso en el centro y sur de California, era una idea atractiva. Los primeros planes para desviar el Klamath aparecieron en un informe de la Oficina de Recuperación de Tierras de 1951 titulado "Investigación del Oeste Unido: Informe Provisional de Reconocimiento".  

La principal barrera física para el desarrollo del río Klamath es el clima de su cuenca. El río Klamath nace en el desierto alto del sur de Oregón, y el caudal medio anual en Keno (a unos 32 kilómetros del lago Upper Klamath ) supera ligeramente los 1,1 millones de acres-pie (1,4 ^km³ ) . Desviar el Klamath en este punto sería sencillo: un acueducto que se extendiera hacia el sur hasta el lago Shasta en el río Sacramento; sin embargo, el caudal aquí no justifica tal esfuerzo. El río adquiere la mayor parte de su volumen en las regiones de alta pluviosidad a medida que se acerca a la costa, pero aquí queda aislado del sistema del río Sacramento por las montañas Klamath . Cualquier desviación del bajo Klamath requeriría uno de los proyectos de ingeniería más ambiciosos jamás emprendidos.  

Debido a la fuerte controversia, la propuesta inicial de la Oficina de Recuperación para el proyecto fue rechazada, pero el proyecto siguió resurgiendo durante las décadas de 1960 y 1970 en diversas formas. En 1965, el Congreso aprobó una ley que obligaba a la Oficina de Recuperación a obtener la aprobación del Congreso antes de realizar estudios de viabilidad para proyectos hídricos. Esto supuso un obstáculo tan grande para el desarrollo de nuevos proyectos que posiblemente fue la causa de la cancelación total del proyecto de desvío del río Klamath.

El plan original consistía en un gran embalse en el río Klamath principal, ubicado a unos 19 km (12 millas) río arriba de su desembocadura en el océano Pacífico. El embalse Ah Pah se formaría mediante la presa Ah Pah, de 248 m (813 pies) de altura ^{[ 3 ]} . Este embalse, con una capacidad de ¹⁹ km² (15 millones de acres-pie ) , se extendería 110 km (70 millas) río arriba del Klamath, con un brazo del río Trinity de 64 km (40 millas ) de longitud que también inundaría parte de su ramal sur . La mitad inferior del río Salmon y varios afluentes menores también quedarían sumergidos bajo el embalse.     

Desde el brazo Trinity, se perforaría un túnel de 97 km (60 millas ) bajo las montañas Klamath hasta el valle de Sacramento , por donde el agua fluiría por gravedad hacia el río Sacramento. Desde allí, viajaría al valle de San Joaquín y al sur de California a través del propuesto Canal Periférico (que evitaría el delta de los ríos Sacramento y San Joaquín ) y el Acueducto de California . ^{[ 4 ]} 

El desvío del río Klamath también se consideró como parte del Plan Hídrico de California, una iniciativa estatal de principios de la década de 1960 para proporcionar más agua al Proyecto Estatal del Agua , para el riego en el Valle Central y para usos urbanos en el centro y sur de California. El Plan Hídrico de California era prácticamente idéntico a la propuesta de la Oficina de Recuperación, salvo en cuanto a la escala. Se propusieron no menos de dieciséis nuevas represas, incluidas cuatro en el río Klamath, cinco en el río Trinity y otras en los sistemas fluviales de Smith , Mad y Eel . Al igual que la propuesta de la Oficina de Recuperación, esta versión fracasó debido a su tamaño colosal.

Irónicamente, la ciudad de Los Ángeles y otras entidades del sur de California —que se encontrarían entre las principales beneficiarias— se opusieron firmemente al plan. La creencia generalizada en la zona era que el desvío del río Klamath era una conspiración de políticos de los demás estados de la cuenca del río Colorado (especialmente Arizona) para que el sur de California renunciara al agua que extraía del Colorado. Sumado a la oposición coordinada de los votantes del norte de California, que lo veían como otro intento más de acaparar agua por parte del sur, que dañaría la ecología, la pesca y la belleza natural de la costa norte, el proyecto nunca pasó de la fase de diseño.

El Plan Hídrico de California, en su versión reducida, se convertiría en el Proyecto Estatal del Agua de California , que obtendría su principal suministro de agua del río Feather , un afluente del río Sacramento.

Finalmente, se llevó a cabo un desvío de agua desde la cuenca del Klamath hacia el Sacramento a una escala mucho menor, mediante la construcción de la División del Río Trinity del Proyecto del Valle Central , que extrae aproximadamente 1,2 millones de acres-pie (1,5 ^km³ ) por año del río Trinity, un importante afluente del río Klamath.  

La mayoría de los ríos de la costa norte que originalmente estaban destinados a la construcción de represas han recibido desde entonces la categoría de Río Nacional Salvaje y Escénico , lo que elimina de hecho la posibilidad de un proyecto de este tipo.

• Reisner, Marc (1984). Cadillac Desert . Penguin Books.