Klein-Venedig

De acuerdo con su contrato, Welser armó una flota, que zarpó de Sanlúcar de Barrameda a principios de 1528, bajo el mando de Ambrosius Ehinger , a quien nombró capitán general . La Casa de Welser estableció un plan de colonización y envió a Ehinger como gobernador a Santa Ana de Coro ( alemán : Neu-Augsburg ^{[ 7 ]} ), capital de la Provincia de Venezuela . Ehinger partió de Sevilla el 7 de octubre de 1528 con el español García de Lerma y 281 colonos. En Santo Domingo , de Lerma con 50 compañeros partió hacia Santa Marta, para restablecer el control español tras el asesinato del gobernador de allí. Ehinger y el resto se dirigieron a la costa venezolana y desembarcaron el 24 de febrero de 1529 en Santa Ana de Coro. Casi de inmediato, Ehinger reemplazó a su lugarteniente español nombrado por Welser, González de Leyva, con Nicolaus Federmann .

Desde Coro, exploró el interior en busca de la legendaria ciudad dorada de El Dorado . En agosto de 1529, Ehinger realizó su primera expedición al lago de Maracaibo, a la que se opusieron con vehemencia los indígenas coquivacoa . Tras ganar una serie de sangrientas batallas, fundó el asentamiento de Maracaibo el 8 de septiembre de 1529. Ehinger bautizó la ciudad como Nueva Núremberg ( en alemán : Neu-Nürnberg ) y el lago en honor al valiente cacique Mara de los coquivacoa, quien había muerto en la lucha. La ciudad fue rebautizada como Maracaibo después de que los españoles tomaran posesión. ^{[ 8 ]}

Ehinger contrajo malaria y decidió recuperarse en las comodidades relativamente civilizadas de La Española , por lo que cedió temporalmente el poder a Federmann el 30 de julio de 1530. A su regreso, Ehinger, con 40 caballos, 130 soldados de infantería y un número indeterminado de indígenas aliados, partió de Coro el 1 de septiembre de 1531 en su segunda expedición hacia la supuesta región aurífera al oeste. Cruzaron las sierras de Oca y Valledupar de la Serranía del Perijá , avanzaron a lo largo del río César y finalmente llegaron al pantano de Zapatosa . Allí la expedición descansó unos tres meses, luego continuó hacia el sur, donde encontraron una feroz resistencia de las tribus indígenas, por lo que giraron hacia el este, a lo largo del río Lebrija . Durante esta expedición se vieron obligados a comerse sus caballos y perros, y perdieron a la mayoría de sus aliados indígenas, muchos de los cuales murieron de frío al cruzar las montañas. Mientras regresaban a casa, fueron atacados por los chitareros el 27 de mayo de 1533. Ehinger y el capitán Estéban Martín huyeron a un barranco, donde fueron acorralados por indígenas que les disparaban flechas. Ehinger recibió una flecha envenenada en el cuello. A pesar de los esfuerzos de Vicente de Requejada, padre de Agustín, Ehinger murió el 31 de mayo de 1533 y fue enterrado bajo un árbol. La expedición regresó a Coro sin él.

Tras la muerte de Ehinger, Georg von Speyer regresó a Europa y fue uno de los jóvenes buscadores de fortuna a quienes los Welser reclutaron para colonizar Nueva Granada en 1534. Speyer obtuvo de Carlos V el nombramiento de gobernador de Venezuela, a pesar de las pretensiones de Nikolaus Federmann , quien había sido lugarteniente de Ehinger. Organizó una nueva expedición en España y las Islas Canarias, y el 22 de febrero de 1534 desembarcó en Coro.

Entre 1535 y 1538, buscó " El Dorado " en el suroeste de Venezuela y el norte de Colombia, en compañía de Nikolaus Federmann y luego con Philipp von Hutten . Contra todo consejo, Speyer había nombrado a Federmann su lugarteniente. Acompañados por 450 soldados regulares y 1500 indígenas aliados, emprendieron un viaje de exploración hacia el interior. Partiendo de la ciudad de Río de Hacha , siguieron el flanco oriental de la cordillera, siguiendo la ruta comercial de la sal ya existente, donde cruzaba los Andes y entraba en las tierras de los Chibcha . Los Muisca eran una cultura avanzada cuyo reino ya había sido parcialmente conquistado por Jiménez de Quesada desde Santa Marta , bajo las órdenes de Pedro Fernández de Lugo .

Tras marchar juntos unos 320 kilómetros, Speyer y Federmann se dividieron en dos grupos, acordando reunirse posteriormente. Speyer sufrió grandes penurias a causa de los indígenas hostiles, y los soldados, poco acostumbrados a marchar bajo un sol abrasador, se amotinaron varias veces. Cuando finalmente llegaron al lugar acordado sin encontrar rastro de Federmann, los soldados se desanimaron. Federmann cruzó los Andes hasta Bogotá , donde él y Sebastián de Belalcázar disputaron las pretensiones de Gonzalo Jiménez de Quesada sobre esa provincia.

Sin Federmann, Speyer animó a sus tropas con la esperanza de descubrir las riquezas de El Dorado , de las que los supervivientes de la expedición de Ehinger, entre ellos Federmann, habían traído los primeros informes. Continuaron la marcha hacia el sur, pero, cuando llegó la temporada de lluvias, el desbordamiento de los ríos dificultó el avance, y las consiguientes fiebres diezmaron sus filas. Speyer perseveró durante mucho tiempo en su búsqueda de El Dorado, hasta que finalmente su avance se vio interrumpido por un caudaloso río, probablemente el Orinoco , o su afluente, el Apure , y a principios de 1539 regresó a Coro con las manos vacías, con solo 80 hombres harapientos y enfermizos del ejército que había liderado más de cuatro años antes.

Debido a problemas de salud, von Speyer dimitió como gobernador en 1539 y falleció en junio de 1540.

En diciembre de 1540, Philipp von Hutten fue nombrado gobernador (capitán general) de Venezuela. Hutten continuó la búsqueda en el interior del país. Tras varios años de vagar, acosado por los indígenas y debilitado por el hambre y las fiebres, él y sus seguidores llegaron a una gran ciudad, la capital de los Omaguas , en la región al norte del Amazonas, donde fueron derrotados por los indígenas y Hutten resultó gravemente herido. En 1546, condujo a los supervivientes de su grupo de seguidores de regreso a Coro, donde descubrieron que un español, Juan de Carvajal , había sido designado por la Real Audiencia de Santo Domingo para mantener el orden en Venezuela.

Tras años sin noticias de Hutten y sus seguidores, Carvajal fundó El Tocuyo con colonos de Coro y comenzó a sentirse seguro en su posición, por lo que el regreso de los aventureros alemanes no le resultó bienvenido. Al ver que su número había disminuido, pensó en obligarlos a reconocer su autoridad. Sin embargo, fracasó, y un intento posterior de capturarlos resultó casi desastroso para él, pues fue herido por un compañero de viaje de Hutten, Bartolomé VI Welser (el joven).

Carvajal se vio obligado a garantizar a los alemanes un salvoconducto hasta Coro, en la costa. Durante su viaje, los aventureros no tomaron precauciones contra posibles ataques y fueron capturados fácilmente por Carvajal en abril de 1546. Tras mantener a Hutten y Welser encadenados durante un tiempo, los mandó decapitar. Años más tarde, la abdicación de Carlos V en 1556 puso fin definitivamente al intento de los Welser de reafirmar su concesión por la vía legal.