Desastre de la mina Knox

El desastre de la mina Knox fue un accidente minero ocurrido el 22 de enero de 1959 en la mina River Slope, una mina de carbón de antracita , en el municipio de Jenkins , Pensilvania . El río Susquehanna rompió el techo e inundó la mina. Doce mineros perdieron la vida. El accidente prácticamente puso fin a la minería de profundidad en el yacimiento de antracita del norte de Pensilvania.

La mina River Slope fue arrendada por la Knox Coal Company a la Pennsylvania Coal Company. A finales de 1956, cuando el primer contrato de arrendamiento estaba a punto de agotarse, Knox extendió la mina a una nueva área, gran parte de la cual estaba bajo el río Susquehanna. ^{[ 1 ]} Era legal extraer minerales bajo el río, pero se descuidaron varias precauciones requeridas. El espesor del techo (roca bajo la cual se realizaban las perforaciones) era en gran medida desconocido. Se suponía que se establecería perforando pozos desde el lecho del río. Un espesor de al menos 50 pies (15 m) se consideraba normal. Pero la mina se extendió a áreas donde no se habían perforado pozos, y Knox no perforó ninguno nuevo. Knox excavó cámaras más allá de lo que se había solicitado en la propuesta original, sin actualizar los mapas de la mina, y las cámaras ascendían hacia la superficie, para seguir la veta de carbón. Finalmente se descubrió que el lugar del derrumbe tenía una cubierta de techo de solo 6 a 8 pies (1,8 a 2,4 m) . ^{[ 2 ]} El día del derrumbe, el río estaba peligrosamente crecido y helado debido a un deshielo y fuertes lluvias. ^{[ 3 ]}  

El agujero en el lecho del río provocó que el río inundara numerosas galerías mineras interconectadas en el valle de Wyoming, entre la ciudad de Exeter, Pensilvania , en la margen derecha (oeste) , y la ciudad de Port Griffith, en la margen izquierda (este), en el municipio de Jenkins, cerca de Pittston . ^{[ 4 ]} Se tardaron tres días en tapar el agujero, lo cual se hizo arrojando grandes vagones de ferrocarril, vagones mineros más pequeños, residuos de carbón y otros escombros al remolino formado por el agua que drenaba hacia la mina. ^{[ 5 ]} Finalmente, se estima que 10 mil millones de galones estadounidenses (38 000 000 ^m³ ; 8,3 × 10⁹ ^galones imperiales ) de agua llenaron las minas. ^{[ 6 ]}    

Doce mineros murieron, de los 81 que se habían presentado a trabajar. ^{[ 7 ]} Amedeo Pancotti recibió la Medalla Carnegie por escalar 15 metros (50 pies) por el pozo de aire Eagle abandonado y alertar a los rescatistas, lo que permitió el rescate de 33 hombres, incluido el propio Pancotti. ^{[ 8 ]} Los cuerpos de los doce fallecidos nunca fueron recuperados, a pesar de los esfuerzos por bombear el agua de la mina. Las víctimas fueron Samuel Altieri, John Baloga, Benjamin Boyar, Francis Burns, Charles Featherman, Joseph Gizenski, Dominick Kaveliski, Frank Orlowski, Eugene Ostrowski, William Sinclair, Daniel Stefanides y Herman Zelonis. ^{[ 9 ]} 

En los meses posteriores al sellado del agujero en el lecho del río, se aseguró el acceso a la mina sellando la brecha. Primero se construyó una ataguía alrededor de la brecha en el Susquehanna; luego se bombeó agua del interior de la ataguía para dejar al descubierto el lecho del río; y se vertió tierra vegetal y arcilla sobre la brecha. Cuando fue seguro entrar a la mina, un grupo de trabajadores reforzó el lugar con barras de hierro, construyó mamparos de madera y vertió hormigón en la zona preparada a través de perforaciones realizadas en el lecho del río. Finalmente, se retiró la ataguía, permitiendo que el Susquehanna siguiera su curso. ^{[ 10 ]}

Siete personas fueron acusadas de homicidio involuntario a raíz del desastre, entre ellas Robert Dougherty y Louis Fabrizio, propietarios de la Knox Coal Company; August J. Lippi, presidente del Distrito 1 del Sindicato de Mineros Unidos ; el superintendente y un capataz auxiliar; y dos ingenieros de la Pennsylvania Coal Company. Si bien algunos fueron condenados, las condenas fueron revocadas en apelación. ^{[ 11 ]}

Doce personas y tres empresas fueron condenadas por dar o aceptar sobornos, o por violaciones de la ley laboral Taft-Hartley, o por evasión fiscal. ^{[ 12 ]} Entre ellos se encontraban Dougherty, Fabrizio, Lippi y dos dirigentes sindicales, quienes cumplieron condena en prisión. Durante el transcurso de sus juicios, se descubrió que Lippi era secretamente copropietario de la Knox Coal Company, en violación de la ley laboral Taft-Hartley. ^{[ 13 ]} Tras el desastre, las viudas de las doce víctimas no recibieron pagos de prestaciones por fallecimiento del Fondo de Salud y Bienestar del Carbón de Antracita durante más de cuatro años. ^{[ 14 ]}

A los pocos meses del desastre de la mina Knox, grandes compañías, incluida la Pennsylvania Coal Company, a la que se le había arrendado la mina River Slope, comenzaron a retirarse del negocio de la antracita. Para la década de 1970, ninguna mina subterránea extraía antracita del yacimiento del norte. ^{[ 15 ]} La producción nacional de antracita había estado en declive desde 1917, con solo un pequeño repunte durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 16 ]}

• Desastre en la mina de Avondale

• Wolensky, Robert P.; Wolensky, Kenneth C.; Wolensky, Nicole H. (1999). El desastre de la mina Knox, 22 de enero de 1959: Los últimos años de la industria del antracita del norte y el esfuerzo por reconstruir una economía regional . Harrisburg, Pensilvania: Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania. ISBN 0-89271-081-0.

• Archivo de Underground Miners sobre el desastre de la mina Knox
• Pittston conmemora el desastre de la mina Knox.
• Informe de seguridad minera de EE. UU. , archivado el 14 de enero de 2015 desde el original.
• Placa conmemorativa histórica de Pensilvania: "Desastre de la mina Knox"