Kohler se declara en huelga

Las huelgas de Kohler en la empresa Kohler , al oeste de Sheboygan, Wisconsin, en 1934 y 1954, constituyen hitos en la historia empresarial y laboral de Estados Unidos. Los líderes sindicales han citado con frecuencia la lucha interna en esta gigantesca empresa de suministros de fontanería para argumentar la necesidad de que los trabajadores formen sindicatos. Los dirigentes industriales, por su parte, han señalado las huelgas como ejemplos de la beligerancia sindical y la indiferencia hacia el verdadero bienestar de sus empleados.

La empresa Kohler se fundó en Sheboygan, Wisconsin, en 1873, cuando John Michael Kohler II (1844-1900) se hizo cargo de la fábrica de acero y hierro de su suegro. A finales del siglo XIX, prosperó como productora de artículos de fontanería y esmaltados. En 1912, los terrenos que rodeaban una nueva fábrica al oeste de Sheboygan se convirtieron en el pueblo de Kohler, Wisconsin . Desde 1905 hasta su muerte, el hijo de John Michael, Walter J. Kohler Sr. (1875-1940), dirigió la exitosa empresa. A principios de la década de 1920, construyó una mansión familiar, Riverbend, y fue bien recibido en la alta sociedad de Chicago y otros lugares. En 1928, fue elegido gobernador de Wisconsin por un único mandato.

Tras la aprobación de la Ley Nacional de Recuperación Industrial por el Congreso en junio de 1933, que otorgaba a los empleados el derecho a formar un sindicato, Kohler siguió el ejemplo de muchos industriales y creó una asociación de trabajadores que podía controlar para evitar la creación de un sindicato independiente. Si bien esta asociación gestionaba quejas menores en la planta de producción, nunca negoció contratos con la empresa; en cambio, aceptaba la oferta de la compañía.

En agosto de 1933, los trabajadores de Kohler solicitaron y obtuvieron la autorización de la Federación Estadounidense del Trabajo para formar un sindicato. Este se denominó Sindicato Federal del Trabajo n.° 18545.

El 4 de octubre de 1933, el 21 de noviembre de 1933 y el 28 de noviembre de 1933 se celebraron reuniones entre los miembros del Local 18545 y los ejecutivos de Kohler, pero no se logró nada. El 22 de junio de 1934, el sindicato presentó a la gerencia de Kohler una propuesta de 14 puntos, cuyo primer punto era el reconocimiento de su sindicato. Cuatro días después, la compañía anunció el cierre de toda la planta. Era costumbre en Kohler cerrar la planta durante un par de días alrededor del 4 de julio y organizar un picnic para todos los empleados, pero este cierre se produjo sin previo aviso y se calificó como indefinido. Se les dijo a los trabajadores que serían llamados de regreso cuando fuera necesario. Una vez más, ante la imposición del sindicato, la Compañía Kohler, ahora con Walter Kohler a la cabeza, optó por demostrar a los empleados quién era el dueño de la empresa y que no negociaría con él.

La violencia estalló rápidamente y todo el pueblo fue cerrado al tráfico. Agentes especiales contratados por la empresa se enfrentaron a los piquetes, y grandes multitudes comenzaron a congregarse. El 27 de julio, supuestamente en respuesta al vandalismo contra la propiedad de la empresa, los agentes especiales atacaron con armas de fuego y gas lacrimógeno. Dos personas, Lee Wakefield y Harry Englemann, murieron, y 47 "hombres, mujeres y niños resultaron heridos, gaseados y lesionados". ^{[ 1 ]} El 29 de julio, en respuesta a las peticiones de Walter y del sheriff local, 250 miembros de la Guardia Nacional llegaron al lugar. Walter, quien había estado atrapado en el edificio principal de oficinas durante 12 días, culpó de la violencia a personas ajenas a la empresa y a personas con "afiliaciones comunistas".

En septiembre, la Junta Nacional de Relaciones Laborales falló en contra de la empresa Kohler y exigió elecciones secretas y supervisadas en la planta para determinar quién representaría a los trabajadores, las cuales ganó el sindicato de la empresa. Sin embargo, la victoria de Kohler duró poco, ya que en 1935 la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucional la Ley Nacional de Recuperación Industrial . El Congreso, no obstante, aprobó poco después la Ley Wagner , que otorgaba a los sindicatos el derecho a organizarse y negociar colectivamente sin interferencia del empleador. Ahora, la mayoría de los trabajadores podía determinar quién los representaría; este " taller sindical " era el principal objetivo de la AFL. Aun así, el sindicato de la empresa y el principio de " taller abierto " se mantuvieron vigentes en la empresa Kohler hasta 1952, cuando el Sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos (UAW) ganó unas elecciones.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Herbert V. Kohler Sr. (1891–1968) tomó el control de la empresa Kohler. Había desempeñado un papel clave en la huelga de 1934 y era un firme opositor del sindicalismo.

El sindicato United Auto Workers Local 833 estaba decidido a organizar a los empleados de Kohler y ganó una elección certificada en 1952. Herbert V. Kohler se negó a acceder a las demandas sindicales durante las negociaciones del contrato, y la huelga comenzó el 5 de abril de 1954. Unos 2800 de los 3300 empleados de la compañía se unieron a los piquetes. La planta prácticamente cesó sus operaciones durante dos meses. Luego, Herbert reanudó la producción con mano de obra no sindicalizada. Se sucedieron seis años de violencia esporádica entre huelguistas y rompehuelgas. Con el tiempo, la compañía acusaría a los opositores de más de mil actos de vandalismo. En un momento dado, más de 300 personas fueron arrestadas. Los llamados a un boicot nacional a los productos Kohler fueron enérgicos y a veces efectivos, y el UAW proporcionó 12 millones de dólares a las huelgas a lo largo de los años. Herbert se resistió a todos los intentos de llegar a un acuerdo, incluso rechazando rotundamente un llamamiento público de su sobrino, el gobernador Walter J. Kohler Jr.

En 1960, la Junta Nacional de Relaciones Laborales falló en contra de la Compañía Kohler, dictaminando que se había negado a negociar de buena fe tras el estallido de la huelga. Se ordenó a Herbert que reincorporara a 1700 trabajadores. Fueron necesarios litigios por ambas partes y dos años más para que la gerencia y los trabajadores llegaran a un acuerdo contractual. La espinosa cuestión de la compensación a los huelguistas quedó sin resolver. En diciembre de 1965, la Compañía Kohler acordó pagar 3 millones de dólares en salarios atrasados ​​a unos 1400 exempleados y entregar 1,5 millones de dólares en contribuciones al fondo de pensiones. El sindicato acordó no presentar más cargos derivados de la huelga. La huelga más larga de la historia estadounidense había terminado. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Tras la muerte de Herbert, su hijo Herbert V. Kohler Jr. (1939-2022) dirigió la empresa familiar y adoptó un enfoque más positivo en las relaciones laborales. En 2002, por ejemplo, se firmó un contrato laboral de cinco años. ^{[ 6 ]} Sin embargo, la larga y a menudo sangrienta lucha dejó cicatrices en miles de vidas en toda la zona de Sheboygan-Kohler y otros lugares durante más de tres décadas. ^{[ 7 ]}

La tercera huelga, que tuvo lugar en 1983 y duró 16 días, vio cómo los manifestantes destrozaban las ventanillas de los coches y dos miembros del sindicato resultaban heridos por un automovilista que atravesó con su vehículo un piquete.

El 15 de noviembre de 2015, el 94% de los miembros del sindicato UAW Local 833 rechazaron la propuesta de contrato y votaron a favor de la huelga. ^{[ 8 ] [ 9 ]} La huelga se declaró tras una votación en papeleta por aproximadamente 1800 miembros del sindicato que asistieron a una reunión en la escuela secundaria Sheboygan South . ^{[ 10 ]} El problema radicaba en un sistema de dos niveles para los empleados que se estableció en 2010. ^{[ 11 ]}

• Huelga de Kohler de 2015