Marfiles africanos

Los marfiles africanos son objetos y materiales creados a partir de marfil o que incluyen material de marfil procedente del continente africano . El marfil africano se volvió muy codiciado en el siglo XIV, debido en parte a la menor calidad del marfil asiático. ^{[ 1 ]} Mientras que el marfil asiático es quebradizo, más difícil de pulir y tiende a amarillear con la exposición al aire, el marfil africano suele presentarse en piezas más grandes, tiene un color crema más apreciado y es más fácil de tallar. ^{[ 2 ]} El marfil africano provenía de dos tipos de elefantes africanos: el elefante de sabana, más deseado, con colmillos más grandes y pesados, o el elefante de bosque, con colmillos más pequeños y rectos. ^{[ 2 ]}

Los colmillos de marfil, así como objetos de marfil como máscaras talladas , saleros , olifantes y otros emblemas importantes, se han comercializado y utilizado como regalos y en ceremonias religiosas durante cientos de años en África. ^{[ 2 ]}

El marfil africano ha sido atesorado desde la antigüedad, en parte por su facilidad de tallado y por la dificultad de su obtención. ^{[ 3 ]} Estas cualidades también significan que el marfil siempre ha sido un símbolo de riqueza y lujo, que se utilizó para decorar los cofres de marfil del Egipto de Tutankamón , así como el trono de marfil del rey Salomón . ^{[ 3 ]} Si bien se sabe que los pueblos indígenas de África cazaban elefantes, se desconoce si los mataban específicamente por sus colmillos. ^{[ 3 ]} Sin embargo, en el siglo XIV a. C., los elefantes eran cazados en Egipto por sus colmillos de marfil. ^{[ 2 ]} Durante este período, las tres principales fuentes de marfil eran India , Siria y el norte de África, incluyendo Egipto . ^{[ 1 ]} El marfil del norte de África era muy codiciado por Egipto debido a su presencia a lo largo de las rutas comerciales del Nilo , así como ^por entidades extranjeras como los imperios cartaginés y romano . ^{[ 2 ]} Sin embargo, debido al cambio climático y a la explotación despiadada y la caza excesiva de elefantes por su marfil en esta región, las poblaciones de elefantes comenzaron a desaparecer y para el siglo IV d. C. no existían elefantes vivos al norte del desierto del Sahara . ^{[ 3 ]}

En otras regiones de África, el marfil se decoraba y tallaba, aunque la caza con el propósito de obtenerlo era escasa o inexistente hasta alrededor del año 1000 d. C. ^{[ 2 ]} Sin embargo, existen varios ejemplos de máscaras, estatuillas, cofres, joyas, campanas, sonajeros y otros emblemas importantes de marfil tallado, creados durante este período en Benín y Níger . ^{[ 4 ]} La invasión árabe musulmana del norte de África en los siglos VII y VIII propició el comercio con los africanos al sur del Sahara. ^{[ 5 ]} Esta red comercial recién establecida permitió que ciudades africanas como Koumbi Saleh , Gao y Tombuctú se convirtieran en importantes centros comerciales. En estas áreas, los colmillos de elefante y otras formas de marfil se intercambiaban por novedades exóticas como seda, adornos de cobre, espadas damasquinadas , ollas y sartenes. ^{[ 2 ]} Además, durante este período, se establecieron contratos de ultramar en África oriental para impulsar el comercio de marfil africano. ^{[ 5 ]}

Con el recién establecido comercio de marfil en el África subsahariana, el marfil africano comenzó a aparecer en la Europa medieval . Esto se debe en gran parte a la presencia y el comercio musulmanes en África central. Portugal, fascinado por la perspectiva del marfil africano, comenzó a buscar fuentes alternativas que no implicaran el comercio con los musulmanes. ^{[ 2 ]} Como resultado, las expediciones portuguesas comenzaron a explorar la costa atlántica de África. ^{[ 6 ]} Enrique el Navegante , príncipe de Portugal, financió e incluso participó en muchas de estas exploraciones marítimas. ^{[ 1 ]} Hacia 1460, después de la muerte de Enrique, los portugueses llegaron a la zona que se denominaría Costa de Marfil debido a la abundancia del material. ^{[ 2 ]} Donde los elefantes africanos ya no existían al norte del Sahara, todavía eran numerosos en otras regiones de África. ^{[ 3 ]} Durante sus expediciones, los portugueses también marcaron lugares a lo largo de la costa africana donde podrían establecer fácilmente bases y fuertes, así como aprovecharse de los pueblos indígenas y sus recursos. ^{[ 7 ]} Algunos de los gobernantes africanos de esas zonas se convirtieron en clientes y, finalmente, en vasallos; mientras tanto, los gobernantes musulmanes de África Oriental fueron en su mayoría expulsados ​​por los europeos. ^{[ 2 ]} La nueva presencia de los portugueses y la creciente demanda de marfil en Europa estimularon la vida en las antiguas rutas comerciales hacia África central. ^{[ 2 ]} Zonas como Luanda , Benguela , Mozambique y Mombasa se convirtieron en centros de comercio de cantidades sin precedentes de marfil africano. ^{[ 1 ]} Este comercio se expandió tan rápidamente que, para el siglo XVI, aproximadamente 30 000 libras de marfil africano pasaban por el puerto de Sofala . ^{[ 2 ]} Las ciudades portuarias africanas estaban equipadas para manejar el repentino aumento de las exportaciones con redes comerciales existentes e infraestructura robusta. ^{[ 8 ]} Según se informa, los marineros portugueses no experimentaron mucho choque cultural al llegar a África occidental; más bien, algunos experimentaron asombro al considerar que los grandes centros urbanos de África eran comparables a Lisboa, diciendo que las ciudades africanas ofrecían una organización e higiene superiores a pesar de sus poblaciones más grandes. ^{[ 8 ]}

Los marfiles afroportugueses son las obras escultóricas de marfil producidas por los habitantes de la región del Bajo Congo , en África centro-occidental. ^{[ 5 ]} En el Reino del Congo , el marfil era un bien preciado estrictamente controlado por los jefes y reyes, quienes encargaban a los escultores la creación de finas esculturas de marfil para su uso personal y cortesano. ^{[ 2 ]} Un número significativo de estos marfiles se encuentra actualmente en el Museo Británico , muchos de ellos elaborados en Sierra Leona y Benín en los siglos XV y XVI. ^{[ 8 ]}

La mayoría de las tallas de marfil más antiguas que se conservan del África subsahariana no fueron hechas para consumidores africanos. ^{[ 7 ]} Los olifantes ricamente decorados, o cuernos de viento lateral, del siglo XVI se encuentran entre los encargos reales más antiguos conocidos del Reino del Congo en marfil. Aunque se hicieron en forma de instrumentos musicales para ser usados ​​durante las ceremonias de la corte, es probable que muchas de estas esculturas se regalaran y se hicieran para la venta a las élites portuguesas, misioneros y comerciantes. ^{[ 9 ]} En la década de 1950, el historiador William Fagg acuñó el término "marfiles afroportugueses" para describir los olifantes del Congo y otras esculturas de marfil de este período. ^{[ 6 ] [ 8 ]} Un número significativo de marfiles afroportugueses se encuentran en el Museo Británico , muchos de ellos hechos en Sierra Leona y Benín en los siglos XV y XVI. ^{[ 10 ]}

Aunque el marfil es un material fácil de trabajar, la habilidad para determinar qué secciones tallar y con qué profundidad es tan técnica como tallar diamantes . Estos objetos solían exhibirse en un gabinete de curiosidades o un studiolo . En los marfiles africanos se aprecian motivos prominentes del arte africano , incluyendo figuras humanas como sujeto, y una gran habilidad para articular geometrías complejas. Los motivos del arte africano en marfil de la época muestran una fusión de temas de mecenas europeos y estilización africana, estableciendo una relación no solo de mecenazgo y artista, sino también de igualdad a través del comercio, que se visualiza mediante el arte y la artesanía como objetos verdaderamente híbridos. De manera singular, estos objetos de marfil de fabricación africana presentan imágenes que preceden a la iconografía colonialista y racista posterior, debido al consiguiente desequilibrio de poder entre Europa y África.

Marfiles Bini-portugueses

Los marfiles bini-portugueses son marfiles creados en el Reino de Benín , actual Nigeria . Muy pocos marfiles de esta región de África han sobrevivido; además, no se han encontrado tenedores, dagas, mangos de cuchillos ni objetos religiosos. ^{[ 11 ]} De manera singular en la cultura de Benín, la mayoría de los talladores habían sido comisionados por el oba (el gobernante) del Reino de Benín para trabajar en un gremio artesanal llamado Igbesanmwan , y todos vivían en la misma calle para facilitar el trabajo en equipo. Se ha argumentado que, dado que el oba encargaba estos marfiles, no se fabricaban para la exportación a Europa a menos que el oba lo autorizara. ^{[ 11 ]} Además, como tributo, el oba exigía a los cazadores de elefantes que le entregaran un colmillo de cada uno de sus elefantes, y siempre podía comprar también el segundo colmillo. Estos colmillos constituían los suministros para los talladores. Las figuras talladas en estas piezas generalmente se representaban en movimiento, en comparación con las figuras de los marfiles Sapi-Portugueses, que eran estáticas. ^{[ 11 ]}

Olifantes Bini

Hoy en día solo existen tres ejemplos de olifantes bini-portugueses, de los cuales solo dos están completos en su tallado. ^{[ 11 ]} Las superficies de los olifantes están totalmente cubiertas de patrones geométricos . Los olifantes presentan motivos tanto bini como portugueses: de Benín se observa el uso de patrones de tejido de cesta, rombos , guilloché y escalonados, mientras que los escudos de armas, las escenas de caza y la esfera armilar provienen de la iconografía portuguesa. La boquilla de estos olifantes es siempre rectangular y se ubica en el lado convexo del propio olifante. Debido a que todos los olifantes bini-portugueses conocidos comparten estas características, se reconoce que todos fueron creados por talladores reales que formaban parte del gremio igbesamwan del oba . ^{[ 11 ]}

Saleros Bini

Todos los ejemplos de saleros bini-portugueses son de doble cámara, con dos cámaras separadas conectadas verticalmente por un tubo central. Artísticamente, las imágenes se dividen en dos temas distintos: uno superior y otro inferior. ^{[ 11 ]} Estos dos temas suelen diseñarse con figuras y escenas diferentes, separadas a su vez por una banda o registro en el centro de la cámara superior. Los saleros presentan iconografía europea, con todas las figuras humanas vestidas con trajes y ropas europeas, y a menudo también se incluyen figuras ecuestres. Asimismo, se incluyen armas que se usaban principalmente en Europa, como el arcabuz y las espadas . ^{[ 11 ]}

Hacia mediados del siglo XIX, se desarrolló en la zona un nuevo estilo de tallado de marfil para satisfacer la demanda del comercio de exportación a lo largo de la costa de Loango, en el centro-oeste de África. Este estilo consistía en un tallado en relieve fino y detallado que representaba escenas de la vida del Congo. ^{[ 15 ]} Las escenas comúnmente representadas en relieve en los marfiles capturan la dinámica y cosmopolita actividad costera relacionada con el comercio transatlántico.

La mayoría de los colmillos tallados de Loango no miden más de dos o tres pies de largo, ya que provienen de elefantes de bosque, que son mucho más pequeños que los elefantes de la sabana africana. Las esculturas completas de colmillos de Loango, esculpidas a partir de los enormes colmillos de los elefantes de la sabana, son extremadamente raras; un ejemplo notable forma parte actualmente del Tropenmuseum de Ámsterdam.

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  Colmillo de elefante tallado con figuras en relieve, posiblemente procedente de Longo Coast, finales del siglo XIX, número de inventario 35.679, Museo de Brooklyn.
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  Oliphant de marfil de la costa de Loango, del siglo XIX, intrincadamente tallado, n.º de acceso. TM-A-11083, Tropenmuseum, Ámsterdam (Colección NMVW)

• Para espíritus y reyes: arte africano de la colección de Paul y Ruth Tishman , un catálogo de exposición de las Bibliotecas del Museo Metropolitano de Arte (disponible en línea en formato PDF), que contiene material sobre marfiles del Congo.