Cuevas de Belum

Las cuevas de Belum son un sistema de cuevas de piedra caliza ubicado en el distrito de Nandyal , en Andhra Pradesh , India. Con una extensión de 3,23 km (2,01 millas) , es la segunda red de cuevas más grande del país.  

La evidencia arqueológica indica actividad humana en las cuevas desde el año 4500 a. C., y posteriormente el sitio fue utilizado por ascetas budistas y jainistas . Las cuevas se formaron por la erosión hidrológica persistente durante las condiciones climáticas más húmedas que existieron durante el período pre- plioceno . Presentan extensas formaciones kársticas , incluyendo sumideros , dolinas , estalactitas , estalagmitas y otras espeleotemas . El interior de las cuevas está compuesto por sedimentos depositados por el histórico río Chitravathi , que alguna vez fluyó a través de ellas.

Aunque conocidas localmente desde hace tiempo, las cuevas fueron documentadas por primera vez en 1884 por el geólogo británico Robert Bruce Foote y cartografiadas sistemáticamente a principios de la década de 1980 por un equipo espeleológico alemán dirigido por Herbert Daniel Gebauer. Fueron declaradas zona protegida en 1988 y abiertas al turismo en 2002. El Servicio Geológico de la India las designó como Patrimonio Geológico en 2025.

Las cuevas de Belum fueron consideradas el mejor destino en la Feria de Turismo y Viajes celebrada en Bangalore en 2002. ^{[ 1 ]}

Las excavaciones arqueológicas han recuperado artefactos datados en el 4500 a. C. , lo que indica actividad humana prehistórica dentro de la cueva. Posteriormente, las cuevas fueron ocupadas por ascetas budistas y jainistas , y se recuperaron varias reliquias religiosas del sitio. ^{[ 2 ]}

Aunque las cuevas de Belum eran conocidas desde hacía mucho tiempo por los habitantes locales, el primer relato científico fue publicado por el geólogo y arqueólogo británico Robert Bruce Foote en 1884. ^{[ 3 ] [ 2 ]} Las cuevas recibieron poca atención científica hasta principios de la década de 1980, cuando un equipo espeleológico alemán dirigido por Herbert Daniel Gebauer llevó a cabo una extensa exploración sistemática y cartografía del sistema de cuevas entre 1982 y 1984. ^{[ 4 ]}

El Gobierno de Andhra Pradesh declaró las cuevas como sitio protegido en 1988. En 1999, la Corporación de Desarrollo Turístico de Andhra Pradesh comenzó a desarrollar el sitio para el turismo, y las cuevas se abrieron al público en 2002. ^{[ 5 ] [ 6 ]} En junio de 2025, el Servicio Geológico de la India designó las cuevas de Belum como sitio de patrimonio geológico. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Las cuevas de Belum se encuentran cerca del pueblo de Belum en el mandal de Kolimigundla del distrito de Nandyal en Andhra Pradesh . ^{[ 2 ] [ 7 ] [ 8 ]} El sistema de cuevas se ubica bajo un terreno predominantemente plano y es accesible a través de tres entradas naturales en el suelo. Con una extensión de 3,23 km (2,01 mi) , es el segundo sistema de cuevas más grande de la India. ^{[ 7 ] [ 9 ]} El punto más profundo de la cueva se encuentra a 150 m (490 pies) bajo tierra. ^{[ 2 ]} Existen varios sistemas de cuevas similares dentro de la cuenca de Cuddapah, que contienen extensas formaciones de piedra caliza y otras rocas. ^{[ 10 ]}    

Las cuevas de Belum contienen extensas formaciones kársticas formadas por la disolución de rocas carbonatadas como la caliza y la dolomita por el agua subterránea. Con el tiempo, esto produjo una extensa red de pasajes subterráneos, cámaras y otras estructuras. Las cuevas conservan una variedad de formas kársticas, incluyendo sumideros , dolinas y manantiales en la superficie, y estalactitas , estalagmitas y otras espeleotemas dentro del sistema de cuevas. Se cree que estas características se desarrollaron bajo condiciones climáticas más húmedas que existieron durante el período pre- plioceno . ^{[ 11 ]} El interior de las cuevas está cubierto de sedimentos estratificados, ^{[ 9 ]} que se han interpretado como depósitos dejados por el histórico río Chitravathi que alguna vez fluyó a través de la cueva. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

En 2015 se descubrió en las cuevas una nueva especie cavernícola, Andhracoides gebaueri , que recibió su nombre en honor a Hebert Daniel Gebauer. ^{[ 12 ]}

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