LIM-49 Spartan

El Ejército de los Estados Unidos inició sus primeros esfuerzos serios en el ámbito de los misiles antibalísticos cuando solicitó al equipo de misiles de Bell Labs que preparara un informe sobre el tema en febrero de 1955. El equipo de Nike ya había diseñado el sistema Nike Ajax , de uso generalizado en Estados Unidos, así como el Nike Hercules , que se encontraba en las últimas etapas de desarrollo como reemplazo del Ajax. Presentaron un estudio inicial sobre el Nike II en enero de 1956, concluyendo que el concepto fundamental era factible, utilizando una versión ligeramente mejorada del misil Hercules, pero requiriendo radares y computadoras considerablemente más avanzados para gestionar las interceptaciones a miles de kilómetros por hora.

El desarrollo del sistema LIM-49 Nike Zeus comenzó en enero de 1957, inicialmente con baja prioridad. Sin embargo, varios acontecimientos de ese año, como el desarrollo de los primeros misiles balísticos intercontinentales soviéticos y el lanzamiento del Sputnik I , provocaron que el cronograma se adelantara varias veces. En enero de 1958, Zeus recibió la "Prioridad S", la máxima prioridad nacional, con el objetivo de desplegar las primeras bases operativas en 1963.

Para probar el sistema a fondo, el Ejército tomó el control de la isla Kwajalein, que estaba en manos de la Armada estadounidense , y comenzó a construir una base Zeus completa en la isla. En 1962, el sistema estaba listo para las pruebas y, tras algunos problemas iniciales, demostró su capacidad para interceptar ojivas lanzadas desde California. Finalmente, se realizaron catorce pruebas completas durante los dos años siguientes, diez de las cuales lograron que el misil se situara dentro del radio letal de su ojiva, a veces a tan solo unos cientos de metros.

A pesar del éxito del programa de pruebas e interceptaciones de Zeus, resultaba cada vez más evidente que el sistema totalmente integrado no sería eficaz en un escenario operativo real. Esto se debía principalmente a dos problemas: los señuelos que protegían la ojiva de la detección hasta que era demasiado tarde para la interceptación, y el rápido aumento del número de misiles balísticos intercontinentales desplegados, que amenazaban con saturar el sistema.

El problema anterior se hizo cada vez más evidente a partir de 1957. Los misiles diseñados para transportar una ojiva específica comenzaron a tener niveles crecientes de peso de lanzamiento adicional a medida que mejoraba el diseño de la ojiva, lo que resultó en ojivas más pequeñas y ligeras. El diseño de los misiles también mejoró, aumentando aún más la capacidad de carga adicional. Incluso una pequeña cantidad de capacidad adicional podía utilizarse para transportar señuelos de radar o chaff , que son muy ligeros y generarían señales de radar adicionales que actuarían indistinguiblemente de las de la ojiva real, en el vacío exoatmosférico sin aire del espacio suborbital donde se planeaba la interceptación del misil.

En ese entorno, sería difícil detectar la ojiva. Mientras los señuelos se dispersaran o las contramedidas electrónicas bloquearan un área mayor que el radio letal del interceptor de 5 megatones (Mt) (mucho menor en el espacio que en la atmósfera), habría que lanzar varios interceptores para garantizar el impacto en la ojiva. Añadir más señuelos era extremadamente económico, lo que obligaba a incorporar misiles balísticos antibuque (ABM) muy costosos en respuesta.

Al mismo tiempo, tanto Estados Unidos como la URSS estaban introduciendo sus primeros misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de producción masiva, y era evidente que su número aumentaría drásticamente a principios de la década de 1960. Zeus, al igual que Hércules y Ajax antes que él, utilizaba antenas de radar de dirección mecánica que solo podían rastrear un objetivo y un interceptor a la vez. Se planeó que las bases de Zeus constaran de varios emplazamientos de lanzamiento conectados a un centro de control central, pero incluso en este caso, el emplazamiento podría guiar entre cuatro y seis misiles simultáneamente. Dado que la flota de ICBM ya contaba con cientos de misiles incluso antes de que Zeus entrara en funcionamiento, sería sencillo superar su defensa dirigiendo suficientes ojivas sobre ella para saturar su capacidad de interceptar con la suficiente rapidez.

La solución a ambos problemas consistió en mejorar la velocidad tanto de los misiles de defensa como del sistema defensivo en su conjunto.

Los señuelos son menos densos que las ojivas, aunque con la misma aerodinámica. Por lo tanto, experimentan mayor desaceleración al comenzar su reentrada en la atmósfera superior. La ojiva, densa y aerodinámica, sufre menor desaceleración por la resistencia del aire, y finalmente pasa junto a los señuelos. La velocidad a la que esto ocurre depende del tipo de señuelo utilizado, pero la ojiva habrá superado incluso los señuelos más avanzados cuando se encuentre a una altitud de entre 250 000 y 100 000 pies (76 000 y 30 000 m) . En este punto, la ojiva es vulnerable a un ataque, pero se encuentra a tan solo 5 a 10 segundos de su detonación prevista (explosión aérea o terrestre). Para solucionar estos problemas, se requería un misil de muy alta velocidad. El Zeus simplemente no era lo suficientemente rápido para realizar tal ataque; fue diseñado para interceptaciones de aproximadamente dos minutos de duración. 

Asimismo, la solución para gestionar un gran número de ojivas consistía en utilizar ordenadores más rápidos y radares automatizados, lo que permitía que muchos interceptores volaran simultáneamente. El sistema Zeus se estaba desarrollando justo cuando los ordenadores digitales experimentaban una mejora sustancial en su rendimiento. Los sistemas de radar también estaban introduciendo los primeros radares de barrido electrónico pasivo ( PBS ). La combinación de ambos permitiría rastrear y controlar cientos de ojivas e interceptores a la vez. Siempre que el misil interceptor no fuera significativamente más caro que el misil balístico intercontinental (ICBM), lo cual era probable dado su tamaño relativo, sobrecargar un sistema de este tipo no sería factible en un sistema de armas.

Teniendo en cuenta estos factores, ARPA delineó cuatro posibles enfoques para un nuevo sistema ABM. El primero era el Nike Zeus en su configuración actual. El segundo, el Zeus combinado con un nuevo sistema de radar. El tercero incluía nuevos radares y computadoras. Finalmente, el cuarto plan, o plan X, contemplaba todos estos cambios, además de un nuevo misil de corto alcance. Dado que el misil de menor alcance se superpondría con el Zeus, el plan X también proponía modificar el Zeus para lograr un alcance aún mayor, denominándolo "Zeus EX". Tras un considerable debate, se decidió cancelar el despliegue del Zeus existente y seguir adelante con el plan X.

El primer lanzamiento de prueba del Spartan, como se llegó a llamar al plan X, tuvo lugar en el Campo de Misiles de Kwajalein el 30 de marzo de 1968. ^{[ 2 ]}