LS9, Inc

El índice de cetano de un combustible mide la calidad de la combustión del diésel durante la ignición por compresión. Los combustibles con un índice de cetano más alto tienen tiempos de retardo de ignición más cortos, lo que proporciona más tiempo para que se complete el proceso de combustión. Generalmente, los motores diésel funcionan bien con un índice de cetano de 40 a 55, mientras que el LS9 UltraClean tiene un índice de cetano de 70. En Norteamérica, la mayoría de los estados adoptan la norma ASTM D975 para el diésel y el índice de cetano mínimo se establece en 40, con valores típicos en el rango de 42 a 45. En Europa, con un índice de cetano mínimo de 46 y un índice de cetano mínimo de 51. El diésel premium puede tener un índice de cetano de hasta 60.

El azufre es un importante contribuyente al gas de efecto invernadero hexafluoruro de azufre (SF6 ₎ , un potente gas de efecto invernadero que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ha evaluado con un potencial de calentamiento global 22.800 veces mayor que el del dióxido de carbono cuando se compara durante un período de 100 años ^{[ 5 ].} El hexafluoruro de azufre también es extremadamente longevo debido a que es inerte en la troposfera y la estratosfera, y tiene una vida útil atmosférica estimada de 800 a 3200 años ^{[ 6 ]} . Debido a estos hechos, es muy beneficioso contener bajos niveles de azufre en el combustible. El diésel LS9 contiene poco más de la mitad (8 frente a 15) del azufre.

Los compuestos aromáticos en el combustible contribuyen a la producción de hollín. Por lo tanto, han sido objeto de investigación y restricciones. La Junta de Recursos del Aire de California (CARB) y la UE establecerán límites del 10 % ^{[ 7 ]} y del 14 % ^{[ 8 ]} respectivamente, mientras que las especificaciones federales de EE. UU. limitan los aromáticos al 35 % ^{[ 9 ].} La producción de hollín juega un papel importante en el smog y las preocupaciones ambientales, lo que motivó la implementación de estas restricciones. Se ha demostrado que el diésel LS9 UltraClean no contiene compuestos aromáticos, mientras que el diésel de combustible fósil contiene aproximadamente un 10 % en volumen de aromáticos.

El punto de enturbiamiento de un combustible es la temperatura a la que los sólidos disueltos forman precipitados, dándole un aspecto turbio. Cuando un combustible está por debajo de su punto de enturbiamiento, se forman ceras o bioceras en su interior, obstruyendo los filtros e inyectores. Cuanto menor sea el punto de enturbiamiento, más bajas temperaturas podrá soportar el combustible sin riesgo de acumulación de cera. De las alternativas de biodiésel que se muestran, el biodiésel LS9 ofrece el punto de enturbiamiento más bajo, lo que aumenta su uso en climas fríos.

Uno de los principales problemas técnicos que enfrenta el biodiésel es su susceptibilidad a la oxidación al exponerse al oxígeno del aire ambiente. Esto se convierte en un problema importante cuando se almacena durante períodos prolongados. Esta susceptibilidad se debe a su contenido de cadenas de ácidos grasos insaturados. Además de la presencia de aire, otros factores influyen en el proceso de oxidación del biodiésel, como la presencia de luz y la temperatura elevada. ^{[ 10 ]} Mientras que la mayoría de los biocombustibles comerciales solo son estables durante 3 a 5 horas, el biodiésel LS9 es estable durante más de 6 horas cuando se expone al oxígeno.

Hasta la fecha, LS9 ha publicado 29 patentes relacionadas con la industria de los biocombustibles. Estas patentes abarcan procesos que detallan la generación de aldehídos, ácidos carboxílicos, ésteres, alquenos, alquinos y derivados de ácidos grasos. Es fundamental destacar que muchas de las patentes publicadas se basan en patentes anteriores, lo que demuestra el compromiso continuo de LS9 con la industria de los biocombustibles.

La diversidad de sus publicaciones de patentes podría ser un factor clave para el éxito potencial de LS9. Este concepto se ilustra a continuación mediante una revisión sistemática de las patentes más importantes de LS9 relacionadas con los componentes principales de la generación de biocombustibles.

En consonancia con las principales iniciativas de LS9 de utilizar microorganismos sintéticos para la producción de componentes de biocombustibles, LS9 ha estado impulsando durante varios años (2008-2013) patentes de enzimas específicas implicadas en la síntesis y el metabolismo de ácidos grasos. Esto reviste especial importancia, ya que las enzimas son reguladores clave en las vías metabólicas y la oportunidad de patentar con éxito una enzima de este tipo puede resultar de gran valor para una empresa interesada en los beneficios económicos generados en ese campo de investigación.

Otro aspecto interesante de esta patente es que, para que LS9 pueda utilizarla, no puede seguir empleando proteínas FAS patentadas por otras compañías. Por lo tanto, LS9 debe ser muy cuidadosa en la implementación de esta patente. Hasta el momento, no se han presentado reclamaciones por conflicto de intereses contra esta patente.

La solicitud de patente inicial contenía 43 componentes que LS9 intentó proteger mediante esta patente. De estos 43 componentes, 5 están protegidos. Estos incluyen el uso de una proteína con un 80 % de homología con la PPTasa para la generación de ácidos grasos o aldehídos, el cultivo de una célula que expresa dicha PPTasa en condiciones que permiten la producción de ácidos grasos o aldehídos, la sobreexpresión de PPTasa en un medio de cultivo selectivo para la producción de ácidos grasos, y también describen un método para superar la inhibición de la PPTasa inducida por hierro. Estas especificaciones abordan las condiciones de pretratamiento que detallan la disminución de la inhibición por hierro presente en los microorganismos utilizados en esta investigación (véase más arriba).

Esta patente, presentada en 2011, fue publicada bajo la USPA, con el número de solicitud 20130035513, el 7 de febrero de 2013, bajo el título de Métodos y composiciones para la producción mejorada de aldehídos grasos y alcoholes grasos.

La solicitud no conlleva implicaciones legales. El conjunto de genes codificados en el casete parece constituir un grupo único, diseñado a partir de diversos organismos. Por el momento, no se han presentado reclamaciones por conflicto de intereses contra esta patente.

Esta patente, presentada el 11 de abril de 2010, fue publicada bajo la USPA, con el número de solicitud 20100257777, el 14 de octubre de 2010, bajo el título de Producción de biodiésel comercial a partir de organismos genéticamente modificados.

LS9 ha sido una empresa muy atractiva para los inversores, tanto corporativos como gubernamentales. Numerosas empresas han invertido en ella, reconociendo el potencial de su proceso de un solo paso. BlackRock, una firma de inversión, donó 30 millones de dólares, gran parte de los cuales se utilizaron como capital inicial. En 2011, el Departamento de Energía de EE. UU. la reconoció y le otorgó 9 millones de dólares para mejorar su proceso integrado de conversión de biomasa en azúcares fermentables y, posteriormente, en diésel y otros combustibles y productos químicos. En 2012, con la apertura de la planta de pruebas de productos en Florida, LS9 recibió 4,5 millones de dólares del Fondo de Oportunidades de Florida. Este fondo invierte millones de dólares cada año en energía limpia y renovable en el estado de Florida . ^{[ 11 ]}

Existen numerosas empresas de biocombustibles que se enfrentan al reto de reducir la inversión de capital al tiempo que intentan aumentar el rendimiento energético de sus productos. Para superar este desafío, LS9 utiliza las vías metabólicas de los ácidos grasos microbianos en muchas de sus cámaras de reacción para incrementar el rendimiento de hidrocarburos. La razón fundamental del compromiso de LS9 con el uso de especies microbianas radica en su resistencia, ya que han superado numerosas presiones selectivas, lo que les confiere el potencial de ser utilizadas en las condiciones necesarias para la generación de biocombustibles. Son precisamente estas características de los microbios, junto con las tecnologías de vanguardia en secuenciación genómica y biología sintética, las que LS9 ha aprovechado para producir biocombustibles que no sufren muchas de las presiones económicas que sí padecen los métodos convencionales de generación de biocombustibles en cámaras de reacción. Estos aspectos se analizan a continuación.