La derrota de La Balme

La derrota de La Balme fue un enfrentamiento militar que tuvo lugar el 6 de noviembre de 1780 entre una fuerza de colonos canadienses al mando del oficial francés Augustin de La Balme y guerreros miami aliados de los británicos , liderados por el jefe Little Turtle , durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos . La Balme había liderado a la fuerza de irregulares reclutada apresuradamente para atacar el Fuerte Detroit , en manos británicas , pero fue emboscado por un grupo de guerreros miami tras saquear su poblado, Kekionga, en el camino. Esta victoria le valió a Little Turtle gran renombre en la frontera estadounidense , reputación que se consolidaría durante la Guerra India del Noroeste .

El ex oficial de caballería Augustin de La Balme llegó a los Estados Unidos con un grupo de voluntarios franceses que incluía al marqués de Lafayette , ^{[ 2 ]} y fue nombrado inspector general de caballería del Ejército Colonial en 1777. ^{[ 3 ]} Este puesto fue posteriormente otorgado a Kazimierz Pułaski . LaBalme renunció en octubre de 1777. ^{[ 4 ]} Sin embargo, en 1780, viajó por el río Ohio hasta Kaskaskia . ^{[ 5 ]} El éxito de la captura del Fuerte Sackville en Vincennes por el general Clark inspiró a La Balme a intentar una hazaña similar contra los británicos en el Fuerte Detroit . La Balme llegó a Kaskaskia como oficial francés y fue "recibido como Masiah " por los residentes canadienses locales , ^{[ 6 ]} que habían estado viviendo bajo el dominio británico durante más de una década. Se presentó como representante de Luis XVI de Francia ^{[ 6 ]} y recopiló una lista de quejas de los residentes que vivían bajo el dominio de los virginianos, la cual debía ser entregada al embajador francés en Fort Pitt . ^{[ 7 ]} La ​​Balme desdeñó abiertamente a Clark, a quien consideraba un leñador sin educación. ^{[ 2 ]}

Coordinó un ataque de distracción contra Fort St. Joseph , ^{[ 8 ]} luego comenzó su viaje a Detroit, reclutando milicianos entre los ciudadanos canadienses de Kaskaskia, Cahokia y Vincennes. En Vincennes, comenzó a remontar el río Wabash con la expectativa de aumentar su fuerza con los pueblos canadienses de Ouiatenon (actual West Lafayette, Indiana ) y Kekionga (actual Fort Wayne ). Aparentemente, La Balme esperaba que los residentes canadienses en Fort Detroit se unieran a él una vez que llegaran. La Balme mantuvo al embajador francés, Anne-César de La Luzerne , al tanto de sus movimientos, ^{[ 9 ]} y la expedición marchó bajo una bandera francesa. ^{[ 10 ]} La fuerza montada de La Balme se movió tan rápido que tuvo poca resistencia hasta llegar a Kekionga , ^{[ 2 ]} donde La Balme había planeado arrestar a Charles Beaubien , el agente británico. Beaubien y muchos de los Miami no estaban allí, por lo que la fuerza izó la bandera francesa ^{[ 11 ]} y saqueó almacenes británicos durante dos semanas ^{[ 2 ]} mientras esperaban refuerzos que nunca llegaron. Al enterarse del regreso de un grupo de caza Miami a Kekionga, Le Balme partió para saquear otro puesto comercial en el río Eel . Le Balme dejó veinte soldados franceses para custodiar los almacenes capturados en Kekionga y marchó con su fuerza por el sendero del río Eel (el mismo sendero que el coronel John Hardin seguiría diez años después). ^{[ 12 ]}

Los indios Miami, al enterarse de la invasión, aniquilaron al pequeño grupo de 20 hombres que quedaba en Kekionga, quienes fueron asesinados. ^{[ 2 ]} Little Turtle , que vivía en una aldea a orillas del río Eel, recibió permiso de los Miami de Kekionga para liderar un ataque. ^{[ 2 ]} Reunió a los guerreros disponibles y atacó el campamento de La Balme al amanecer del 5 de noviembre, antes de llegar al puesto comercial del río Eel ^{[ 13 ]} y a tan solo 3 millas de la aldea de Little Turtle. ^{[ 2 ]} La primera víctima del ataque fue un soldado francés llamado Antoine Rembault, quien servía de vigía para las fuerzas de La Balme. Mientras Rembault alertaba al resto de los soldados franceses sobre la presencia de los Miami, Little Turtle golpeó a Rembault en la cabeza con un tomahawk con tanta fuerza que el tomahawk quedó "incrustado en el cerebro de Rembault". ^{[ 14 ]} La Balme y sus hombres se fortificaron en las orillas del río, pero solo pudieron disparar una descarga antes de ser superados. ^{[ 2 ]} La batalla que siguió fue completamente desigual; solo unos pocos supervivientes lograron escapar. Se oyeron varios soldados franceses suplicando rendirse mientras los hombres de Little Turtle los desollaban vivos. ^{[ 15 ]}

La Balme también murió en la batalla, que se conoció como "La derrota de La Balme". Un grupo de oficiales franceses fueron capturados vivos deliberadamente por Little Turtle. Tres de los oficiales capturados fueron quemados vivos en la hoguera, a otro le cortaron las manos y los pies antes de ejecutarlo golpeándole la cara con un tomahawk. Los cuatro restantes fueron liberados como advertencia para el resto de los franceses. ^{[ 16 ]} Cuando las fuerzas francesas aliadas con los estadounidenses intentaron explorar la zona unos días después, vieron que el camino estaba bloqueado por las cabezas de varios soldados franceses empalados en picas. Tras ver esto, dieron media vuelta. ^{[ 17 ]} Estos sucesos ocurrieron cerca de la actual Columbia City en el condado de Whitley, Indiana . ^{[ 18 ]} En otra operación posterior, un pequeño destacamento bajo órdenes previas de La Balme fue derrotado por las fuerzas de Miami el 5 de diciembre de 1780 en Petit Fort , Indiana.

Por su liderazgo en esta batalla, Little Turtle se ganó una reputación que inició una exitosa carrera como comandante militar en la Guerra India del Noroeste . ^{[ 2 ]} Once años después, casi exactamente, dirigió un ataque que sigue siendo una de las peores derrotas en la historia del Ejército de los Estados Unidos . Aunque la expedición de La Balme resultó en un fracaso, causó considerable preocupación a los británicos. El mayor de Peyster desplegó posteriormente un destacamento de los Rangers de Butler para proteger Kekionga. Los Miami, algunos de los cuales habían favorecido a los Estados Unidos o deseaban permanecer neutrales, se enfurecieron por el ataque a Kekionga y se unieron en una alianza con los británicos. ^{[ 2 ]} Fort Detroit permanecería bajo control británico hasta que se ratificó el Tratado de Jay en 1796 (Detroit fue nuevamente entregado a los británicos en la Guerra de 1812 , pero fue devuelto al concluir la guerra).

En una anotación del diario de a bordo fechada el 13 de noviembre, el mayor Arent DePeyster , al mando de la guarnición británica en Detroit, registró que «Un destacamento de canadienses del Illinois y del puesto de Vincennes llegó a Kekionga hace unos 10 días, entró en la aldea, se llevó los caballos, destruyó el ganado con cuernos y saqueó una tienda que permití que se mantuviera allí para la conveniencia de los indios. Poco después, se reunieron y atacaron a los canadienses, liderados por un coronel francés... Los miami resistieron el fuego enemigo, con cinco muertos; sin embargo, siendo más resueltos que los salvajes en general, rechazaron al enemigo, mataron a 30 y tomaron prisionero a La Balme con sus documentos... Espero al coronel en cualquier momento... ^{[ 19 ]} El gobernador español en San Luis, Francisco Cruzat , escribió que «Lamento mucho lo sucedido al señor La Balme... [él] habiendo intentado, quizás con imprudencia, una empresa que requería más tiempo, más fuerza y ​​mejores circunstancias...»

• En el noreste de Indiana, cerca del límite entre los condados de Allen y Whitley , a lo largo del río Eel, una placa de bronce y piedra colocada por las Hijas de la Revolución Americana en 1930 dice: "En memoria del coronel Augustin de La Balme y sus soldados que murieron en batalla con los indios Miami bajo el mando de Little Turtle en este lugar, el 5 de noviembre de 1780".
• El 5 de noviembre de 2005, la Sociedad de Indiana de los Hijos de la Revolución Americana erigió una placa de bronce y conmemoró el 225 aniversario del evento. En la ceremonia participaron descendientes de soldados de la Guerra de la Independencia y de indígenas Miami.
• El 6 de noviembre de 2010, la Sociedad de Indiana de los Hijos de la Revolución Americana erigió una placa conmemorativa de bronce para recordar el evento.

• Sociedad Histórica del Condado de Whitley – LaBalme
• Historia de LaBalme – Hijos de la Revolución Americana
• Una carta del general Washington a LaBalme