Sitio de La Hague

El sitio de La Hague es una planta de reprocesamiento de combustible nuclear ubicada en La Hague, en la península de Cotentin , en el norte de Francia, con el centro de almacenamiento de Manche colindante. Operada por Orano , anteriormente AREVA , y antes de eso COGEMA ( Compagnie générale des matières atomiques ), La Hague posee casi la mitad de la capacidad mundial de reprocesamiento de combustible nuclear gastado de reactores de agua ligera . ^{[ 1 ]} Ha estado en funcionamiento desde 1976 y tiene una capacidad de aproximadamente 1700 toneladas por año. Extrae plutonio que luego se recicla en combustible MOX en el sitio de Marcoule .

Ha tratado combustible nuclear gastado procedente de Francia, Japón, Alemania, Bélgica, Suiza, Italia, España y los Países Bajos. En 2005 procesó 1100 toneladas. La parte no reciclable de los residuos radiactivos se devuelve finalmente al país usuario. Antes de 2015, se reprocesaron más de 32 000 toneladas de combustible nuclear gastado, de las cuales el 70 % procedía de Francia, el 17 % de Alemania y el 9 % de Japón. ^{[ 2 ]}

El combustible nuclear gastado se compone, a grandes rasgos, de tres categorías. La mayor parte, con diferencia, es el uranio que estaba presente en el combustible desde el principio y que no se vio afectado por las reacciones nucleares. La mayor parte de este uranio es uranio-238, que tiene una baja radiactividad.

Alrededor del 3-4% del material está compuesto por productos de fisión. Estos se componen principalmente de isótopos altamente radiactivos, ya que la fisión del uranio les ha proporcionado demasiados neutrones para ser estables. ^{[ 3 ]} Como ocurre con todo material altamente radiactivo, este nivel de radiactividad disminuye con relativa rapidez, aunque se requiere almacenamiento y blindaje durante al menos cientos de años. ^{[ 4 ]}

En tercer lugar, están presentes especies atómicas que tienen una masa y un número atómico mayores que el propio uranio. La mayor parte de estos llamados residuos transuránicos consiste en isótopos de plutonio, aunque también están presentes otras especies, como el americio .

Las plantas de tratamiento de combustible gastado buscan separar estas tres categorías en fracciones lo más puras posible. En las plantas de reprocesamiento nuclear, aproximadamente el 96 % del combustible nuclear gastado se recicla para convertirlo de nuevo en combustibles MOX a base de uranio y óxidos mixtos .

Uno de los principales métodos para la separación del combustible gastado es el proceso PUREX , que separa el plutonio y el uranio del resto del combustible gastado antes de que el uranio y el plutonio se separen entre sí mediante una serie de complejas operaciones químicas. El uranio se convierte en nitrato de uranilo, mientras que el plutonio se envía para su conversión en óxido de plutonio. Este último se utiliza para producir combustible nuevo llamado MOX (óxidos mixtos de uranio y plutonio), que puede utilizarse como combustible en reactores nucleares. ^{[ 5 ]} La fracción de uranio tiene una radiactividad muy baja y puede almacenarse en almacenes especializados. ^{[ 4 ]}

El almacenamiento a largo plazo de residuos radiactivos requiere la estabilización de los mismos en una forma que no reaccione ni se degrade durante períodos prolongados. Décadas de investigación han demostrado que una forma viable de lograrlo es mediante la vitrificación . Las fracciones de separación de combustible tratadas a alta temperatura (" calcinadas ") se introducen en un horno de inducción con vidrio fragmentado. El vidrio resultante contiene los productos de desecho que se adhieren a la matriz vítrea. Los productos de fisión, que constituyen alrededor del 4 % de la masa del combustible gastado, son los que se vitrifican en este vidrio, ya que no pueden utilizarse para ningún otro fin y, por lo general, son altamente radiactivos. ^{[ 6 ]} En la práctica, debido a las limitaciones en la separación de las tres categorías, una pequeña cantidad de isótopos transuránicos estará presente en este material.

La planta de La Hague se construyó después de la de Marcoule, originalmente para producir plutonio con fines militares. En 1969, el ejército francés , al contar con un suministro suficiente de plutonio para armamento, dejó de utilizar el centro de reprocesamiento. La fábrica centró sus esfuerzos en operaciones civiles y, con la reducción de 350 empleados, se pusieron fin a sus vínculos con el ejército.

Este cambio hacia usos civiles fue respaldado por Valéry Giscard d'Estaing y reforzado por la crisis del petróleo de 1973 .

Se entendía que la instalación se utilizaría para reprocesar el uranio vendido a Taiwán en la década de 1980, y varios políticos y expertos taiwaneses mencionaron el sitio de La Hague como posible ubicación para concretar el acuerdo. Posteriormente, Francia incumplió el acuerdo, y el material nuclear vendido a Taiwán permanece sin reprocesar y se almacena en estanques de enfriamiento temporales. ^{[ 7 ]}

El 5 de octubre de 2002, se produjo un incidente de nivel 1 del INES en La Hague. Un subcontratista que trabajaba en la planta sufrió contaminación cutánea mientras enjuagaba equipos en el taller de purificación de plutonio. ^{[ 8 ]}

En 2013, un decreto nacional decretó el fin de las operaciones y el desmantelamiento de la planta UP2 400 más antigua. ^{[ 9 ]} Las operaciones de desmantelamiento son gestionadas por Orano DS (anteriormente STMI).

En 2024, se anunció el programa "Aval du Futur" (Aguas abajo del futuro), un plan para construir varias nuevas instalaciones de procesamiento nuclear en Francia para 2040-2050, incluyendo dos nuevas plantas en La Hague: "UP4" y "Melox 2". UP4 seguirá el modelo de la UP3 actualmente en funcionamiento en La Hague, y Melox 2 seguirá el modelo de Melox en el sitio nuclear de Marcoule . Ambas instalaciones se construirán una al lado de la otra, lo que permitirá el flujo directo de plutonio entre ellas para producir combustible MOX , en lugar de las transferencias interregionales actuales. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Greenpeace lleva desde 1997 haciendo campaña para el cierre del emplazamiento, que según afirman vierte "un millón de litros de residuos radiactivos líquidos al día" en el océano; "el equivalente a 50 barriles de residuos nucleares", alegando que la radiación afecta a las playas locales, ^{[ 13 ] [ 14 ]} aunque las cifras oficiales son contrarias. ^{[ 15 ]}

Greenpeace ha protestado creando barricadas y encadenándose a vehículos que transportaban materiales hacia y desde el sitio. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Sin embargo, el líder de Greenpeace Francia, Yannick Rousselet, ha declarado desde entonces que han dejado de intentar criticar la planta de reprocesamiento por motivos técnicos, ya que COGEMA ha logrado realizar el proceso sin derrames graves que han sido frecuentes en otras instalaciones similares en todo el mundo. En el pasado, el movimiento antinuclear argumentó que COGEMA no tendría éxito con el reprocesamiento. ^{[ 18 ]} Eric Blanc, subdirector de la planta de procesamiento, dice que aunque la planta libera intencionalmente material radiactivo, la dosis anual en las cercanías de la instalación es inferior a 20 microsieverts por año, lo que equivale a la dosis de radiación cósmica recibida durante un solo vuelo transatlántico y, por lo tanto, está dentro de la regulación. ^{[ 18 ]} El sitio web de AREVA NC enfatiza que están comprometidos a mantener la dosis por debajo de 30 microsieverts por año. ^{[ 19 ]}

• Instalaciones similares:
  • Planta de reprocesamiento de Rokkasho en Japón
  • Planta de reprocesamiento de combustible nuclear de Thorp ( Sellafield ), en el Reino Unido.
• Gestión de residuos nucleares en Francia

• Página principal de la planta de La Hague
• Procesamiento del combustible nuclear usado

49°40′42″N 1°52′46″O / 49.67833°N 1.87944°O / 49.67833; -1.87944