Cueva de La Verna

La Verna es una cueva turística en la comuna de Sainte-Engrâce en el departamento de Pirineos Atlánticos en Francia. 660 metros (2170 pies) de túnel excavado conducen a la Sala de la Verna, la cámara más grande en una cueva turística del mundo. ^{[ 1 ]} Tiene un diámetro de 250 metros (820 pies) , una altura de 194 metros (636 pies) , un área de superficie de 5 hectáreas (12 acres) y un volumen de 3,6 millones de metros cúbicos (130 000 000 pies cúbicos ) . ^{[ 2 ]} Un río cae en cascada a la cámara desde la mitad de la pared este y se hunde en las rocas cerca de la base de la cámara.      

La cámara recibió su nombre en honor a los exploradores de Lyon, la Tropa La Verna, que ayudaron en el intento de rescate de Marcel Loubens, quien murió tras una caída durante las exploraciones de 1952. ^{[ 3 ]}

En 2003, un globo aerostático estándar para 4 personas voló en la Salle de la Verna. ^{[ 4 ]}

La Verna forma parte del sistema de cuevas Gouffre de la Pierre Saint-Martin y Gouffre des Partages, de 86 kilómetros de longitud (53 millas) y 1410 metros de profundidad (4630 pies) , que cuenta con catorce entradas conocidas. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Las exploraciones continúan en este y otros sistemas dentro de la extensa área kárstica de Pierre-Saint-Martin, donde se han cartografiado 13 ríos subterráneos y un total de 288 kilómetros (179 millas) de pasajes, cámaras y pozos. ^{[ 8 ] [ 9 ]}   

La mayor parte del Gouffre de la Pierre-Saint-Martin se formó por disolución en calizas cretácicas , y el río principal alcanza un nivel de base donde fluye sobre esquistos insolubles de las rocas del basamento paleozoico . La Salle de la Verna se formó donde el río fluye desde el esquisto hacia la caliza devónica . Con el tiempo, el río encontró una ruta a través de las calizas solubles, dejando el paso original aguas abajo (las Gallerie Aranzadi) seco. ^{[ 10 ]} La cámara se formó por un proceso de disolución y colapso, que comenzó hace unos 200.000 años. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La discordancia entre las rocas paleozoicas y mesozoicas está claramente expuesta en las paredes de la cámara. ^{[ 13 ]}

El río que fluye a través de la cámara se origina en las zonas de infiltración de las mesetas calizas de 2000 metros de altura (6600 pies) y emerge en manantiales 1500 metros (4900 pies) más abajo, en el valle de Saint-Engrâce. ^{[ 14 ] [ 15 ]}  

En este mundo mineral vive una comunidad única de animales, adaptados a las oscuras profundidades del karst . Son pequeños invertebrados , ciegos y sin pigmentación. Las dos especies más comunes observadas en La Verna son Aphaenops loubensi y Aphaenops ochsi . ^{[ 16 ]} Para sobrevivir, estos insectos necesitan una atmósfera saturada de humedad. Tras la fecundación, la hembra pone un solo huevo, del que eclosiona una pequeña larva. A diferencia de los insectos de la superficie, esta larva se metamorfosea inmediatamente en adulto, sin alimentarse. El biólogo Michel Cabidoche estudió estos animales en la década de 1960. Desde la apertura de La Verna a los visitantes en 2010, un equipo de investigadores del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, bajo la dirección del profesor Arnaud Faille, sigue de cerca su evolución. ^{[ 17 ]}

• 1950-51: Descubrimiento y exploración del pozo Lépineux, de 320 metros (1050 pies) de profundidad, en el macizo de La Pierre Saint Martin (en aquel momento, el pozo más profundo jamás excavado). ^{[ 18 ] [ 19 ]} 
• 13 de agosto de 1952, 22:15: Marcel Loubens (1923-1952) murió como consecuencia de las lesiones sufridas en una caída durante las exploraciones. ^{[ 20 ]} Murió 36 horas después de la caída, que le fracturó el cráneo y la columna vertebral, y también le provocó un coma del que nunca se recuperó.
• 13 de agosto de 1953: Georges Lépineux, Jimmy Théodor, Daniel Eppely, Michel Letrône y Georges Ballandraux, divididos en dos grupos, descubrieron la Sala de la Verna. Un grupo abrió el camino, el otro los siguió realizando prospecciones a medida que avanzaban. Se reunieron en la Sala de la Verna, donde inscribieron sus nombres. Habían encontrado la que en aquel momento —y durante muchos años— fue la cámara subterránea más grande conocida del mundo. También habían establecido un récord de profundidad. ^{[ 21 ]}
• 1956-60: La Compañía Nacional de Electricidad de Francia (EDF) decidió construir un túnel. El plan consistía en aprovechar el río subterráneo que atraviesa la Salle de la Verna para la producción de electricidad. La excavación del túnel duró cuatro años, pero el proyecto se abandonó por razones técnicas. Los espeleólogos comenzaron a utilizar el túnel como atajo para continuar sus exploraciones. ^{[ 22 ]}
• 2000: Una empresa privada, SHEM (Société Hydroélectrique du Midi) relanza el proyecto hidroeléctrico .
• Enero de 2006: Se iniciaron las obras del proyecto. Se construyó una carretera de acceso y se restauró el túnel. Se erigió una presa en el río, en su desembocadura en la Sala de la Verna, creando un pequeño embalse de 200 metros cúbicos (7100 pies cúbicos ) . Se instalaron más de 3 kilómetros (1,9 millas) de tubería a presión a través de la cámara, el túnel y hasta el fondo del valle, donde se construyó una central hidroeléctrica. La estrecha colaboración entre SHEM, los espeleólogos y las autoridades locales ha permitido la apertura de la Verna al público. ^{[ 23 ]}   
• Junio ​​de 2007: Las autoridades locales, agrupadas en un SIVU (Sindicato intercomunal de vocación única), confirmaron la explotación del yacimiento por parte de las Asociaciones Espeleológicas de los Pirineos Atlánticos . Para ello, los espeleólogos crearon una pequeña empresa que organiza visitas guiadas.
• 1 de julio de 2010: La Verna abrió al público. ^{[ 24 ]} La cueva ahora es accesible para todos, incluidas las personas con movilidad reducida. ^{[ 25 ]}

42°58′46″N 0°47′46″O / 42.979327°N 0.796169°O / 42.979327; -0.796169

• Sitio web oficial de la cueva de La Verna