El problema laboral

El «problema laboral» es un término económico ampliamente utilizado a principios del siglo XX con diversas aplicaciones. ^{[ 1 ]} Se ha definido de muchas maneras, como «el problema de mejorar las condiciones de empleo de las clases asalariadas». ^{[ 2 ]}

El problema laboral abarca las dificultades que enfrentan los asalariados y los empleadores que comenzaron a recortar salarios por diversas razones, como el avance tecnológico, el deseo de reducir costos o la necesidad de mantenerse en el negocio. Las clases trabajadoras respondieron con huelgas, sindicalización y actos de violencia. Fue un problema nacional que afectó a casi todos los sectores y contribuyó a las condiciones empresariales modernas que aún se observan hoy. Entre las posibles causas se incluyen la falta de consideración de la externalidad negativa de la reproducción ante la escasez de recursos naturales, lo que genera un exceso de oferta de mano de obra y una disminución del nivel de vida de los asalariados, la despersonalización causada por las máquinas y las malas condiciones laborales.

Un debate popular sobre el problema laboral gira en torno al período que abarca. Algunos lo sitúan en la década de 1860, cuando comenzaron a formarse numerosos sindicatos y grupos. Sin embargo, en aquel entonces no existía ningún problema con la formación de estos sindicatos. Además, la primera huelga fue consecuencia del conflicto entre los trabajadores y los dirigentes sindicales, no entre empleadores y sindicatos, ni entre empleadores y trabajadores, que era el principal conflicto de la época. ^{[ 3 ]}

Dado que el problema radicaba en los sindicatos y no entre sindicatos y empleadores, el conflicto laboral aún no se había convertido en un problema grave. Muchos atribuyen su fin a finales de la década de 1920. Esta afirmación tiene cierta validez, pero también es susceptible de interpretación. Se empezaron a aprobar reformas para corregir muchos de los problemas, y estas continuaron promulgándose hasta bien entrada la década de 1930, 1940 y 1950. El movimiento por los derechos civiles cobró fuerza en Estados Unidos, lo que impulsó aún más legislación. Muchos atribuyen el fin del conflicto laboral a finales de la década de 1920 porque marca una disminución significativa de las huelgas y la violencia, así como un aumento de la legislación aprobada para corregir los problemas laborales.

A principios de siglo, las máquinas comenzaban a afianzarse en la economía, lo que redujo los costos. Siempre buscando maximizar las ganancias, los empleadores consideraron oportuno bajar los salarios por dos razones principales. Las máquinas abarataban el proceso de producción, lo que significaba que los salarios representaban un mayor porcentaje de los costos, y en tiempos particularmente difíciles, tenía sentido recortar los salarios para mantener el negocio. ^{[ 4 ]}

Esta despersonalización del proceso productivo significó que las personas se volvieran esencialmente prescindibles. No se eliminó a ningún trabajador, pero sí se produjo una importante pérdida de empleos. Esto, a largo plazo, conllevó una disminución de los salarios, ya que los costos fijos se redujeron (con el avance tecnológico), lo que llevó a los empleadores a recortar los gastos salariales de esta fuerza laboral ahora parcialmente prescindible. Si bien el problema afectó a muchos sectores, no todos se enfrentaban a las mismas dificultades. Por ejemplo, la industria siderúrgica temía principalmente su desaparición gradual debido a los avances tecnológicos, mientras que otros sectores, como el textil, tenían problemas con el trabajo infantil y las condiciones laborales. La diversidad de problemas e inquietudes impulsó la aprobación de leyes que abarcaban diferentes áreas y propiciaron reformas más profundas.

En 1877 estallaron disturbios en Baltimore debido a la negligencia de los dirigentes sindicales. Lo que comenzó como una huelga ferroviaria se convirtió en disturbios que duraron cuatro días y dejaron cincuenta muertos. ^{[ 3 ]} La primera huelga provocada por la despersonalización causada por las máquinas fue la huelga de Homestead en 1892 en la Carnegie Steel Company, convocada por la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro y el Acero (AA). ^{[ 5 ]} Esto culminó con el intento de asesinato de Henry Clay Frick , presidente de la Carnegie Steel Company, y un duro golpe para el intento de sindicalizar a los trabajadores del acero.

Otro ejemplo es la huelga de Pullman en 1894, donde casi 4000 trabajadores, miembros del Sindicato Ferroviario Estadounidense (ARU), se declararon en huelga sin autorización sindical para protestar por los recortes salariales de la compañía Pullman . ^{[ 6 ]} Un ejemplo extremo ocurrió cuando maquinistas y trabajadores detuvieron un tren antes de que llegara a la estación en la ciudad de Nueva York , dejando a hombres, mujeres y niños atrapados bajo el calor. ^{[ 7 ]}

Se aprobaron leyes como la Ley Wagner (1935) y la Ley de Normas Laborales Justas (1938), que obligaron a los empleadores a participar en la negociación colectiva y establecieron un salario mínimo, respectivamente. ^{[ 8 ]} También se reformaron las leyes sobre trabajo infantil, limitando la edad a la que los niños pueden comenzar a trabajar y el tipo de trabajo que pueden realizar. El Departamento de Trabajo se estableció en 1913. ^{[ 8 ]}

Si bien algunas leyes, como la mencionada Ley Wagner y la Ley de Normas Laborales Justas, no se aprobaron hasta la década de 1930, sus orígenes se remontan a este problema laboral de principios de siglo, cuando la demanda de reformas ganaba popularidad. Muchos aspectos de la empresa moderna, como la semana laboral establecida de 40 horas, el pago de horas extras, la negociación colectiva y las condiciones de trabajo más seguras, entre otras numerosas reformas, tienen su origen en este período y en la legislación aprobada para corregirlo. ^{[ 8 ]}

• Historia laboral de los Estados Unidos
• Disturbios laborales
• Socialismo
• Cronología de los problemas y eventos laborales

• Field, David D.; Oren B. Taft (1893). "Soluciones del problema laboral". North American Review . 156 (434): 60–68.

• "Problemas laborales"  . Nueva Enciclopedia Internacional . 1905.