Disturbios laborales en las Indias Occidentales Británicas de 1934-1939

Entre 1934 y 1939, se produjeron una serie de disturbios laborales, huelgas y motines en las Indias Occidentales Británicas. Estos comenzaron durante la Gran Depresión y cesaron en vísperas de la Segunda Guerra Mundial . Los disturbios pusieron de manifiesto las desigualdades económicas, impulsaron al gobierno británico a buscar una solución al problema y, en algunos casos, fomentaron el desarrollo de partidos políticos locales que, posteriormente, conducirían al autogobierno y la independencia en la posguerra.

Se han propuesto varios puntos de partida para el ciclo de disturbios: la agitación laboral de febrero de 1934 en Honduras Británica (que terminó en un motín en septiembre) ^{[ 1 ]} el disturbio de mayo-julio de 1934 en las plantaciones de azúcar de Trinidad (que estalló en varias plantaciones en el cinturón azucarero central, involucrando a más de 15 000 trabajadores indo-trinitenses ), ^{[ 2 ]} y la huelga azucarera de enero de 1935 en San Cristóbal . ^{[ 3 ]} En cualquier caso, después de San Cristóbal (que se convirtió en una huelga general de trabajadores agrícolas) hubo una huelga en marzo en los campos petroleros de Trinidad y una marcha de hambre a Puerto España . En Jamaica, las protestas laborales estallaron en mayo en la costa norte de la isla. Los disturbios entre los trabajadores bananeros en la ciudad de Oracabessa fueron seguidos por una huelga de estibadores en Falmouth que terminó en violencia. En septiembre y octubre hubo disturbios en varias plantaciones de azúcar en la Guayana Británica ; hubo huelgas el septiembre anterior en cinco plantaciones de azúcar en la costa oeste de Demerara . En octubre también se produjeron disturbios en St Vincent, en Kingstown , y en Camden Park.

El año terminó con una huelga de trabajadores del carbón en Santa Lucía en noviembre . Después de un año relativamente tranquilo en 1936, hubo disturbios generalizados en Trinidad que vieron una cooperación sin precedentes entre trabajadores indo-trinitenses y afro-trinitenses , ^{[ 4 ]} en Barbados en junio de 1937, y Jamaica de mayo a junio de 1938. Los disturbios de 1937-38 fueron de mayor magnitud que los de 1934-35, que habían sido más localizados. En Trinidad, por ejemplo, la protesta comenzó en los campos petroleros pero finalmente se extendió al cinturón azucarero y a las ciudades. En Barbados, el desorden que comenzó en Bridgetown se extendió a las zonas rurales, ^{[ 5 ]} dejando entre 14 y 22 muertos. ^{[ 6 ]} En Jamaica, la mayoría de las áreas de la isla experimentaron huelgas y disturbios graves. También se han sugerido al menos dos puntos finales: la huelga de cortadores de caña jamaicanos de 1938 ^{[ 5 ]} o la importante huelga de febrero de 1939 en la plantación Leonora en la Guayana Británica, que provocó nuevos disturbios. ^{[ 7 ]}

En 1937, hubo numerosas muertes cuando las huelgas degeneraron en disturbios, ^{[ 3 ]} mientras que la huelga de los trabajadores azucareros y obreros de Kingston en Jamaica en 1938 resultó en disturbios y 46 muertes. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Al menos 429 resultaron heridos, y miles fueron detenidos y procesados. ^{[ 10 ]}

Las mujeres desempeñaron un papel crucial en casi todos los niveles de las protestas populares. Como trabajadoras, muchas participaron en la planificación y ejecución de las huelgas, y fueron activas en organizaciones radicales como la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro y la Liga de Comunidades Africanas . Los disturbios en el Caribe no se limitaron a las colonias británicas: se produjeron huelgas masivas en la Cuba independiente en 1930, 1933 y 1935, así como una marcha de hambre de los trabajadores azucareros en la Martinica francesa en febrero de 1935. ^{[ 4 ]}

Cada rebelión obrera tuvo sus propias circunstancias particulares, pero se puede discernir un patrón común: las causas subyacentes eran económicas. Con la excepción de las industrias extractivas de minerales —petróleo en Trinidad y bauxita en la Guayana Británica—, las economías de las Indias Occidentales Británicas dependían en gran medida de una gama limitada de exportaciones agrícolas. ^{[ 11 ]} Por lo tanto, eran altamente vulnerables a una menor demanda o a una grave recesión en Gran Bretaña y Europa. La industria azucarera, que siguió siendo el pilar de las economías coloniales, llevaba tiempo en una situación crítica, pero se había recuperado durante la Primera Guerra Mundial, ya que la guerra interrumpió la producción europea de remolacha azucarera. En los años de la posguerra, los precios del azúcar cayeron drásticamente, ya que la oferta mundial superó la demanda efectiva. La política del gobierno británico de subvencionar la producción nacional de remolacha azucarera deprimió aún más los precios. Los precios de otros productos agrícolas básicos, como el cacao, los cocos, las limas y los plátanos, también cayeron a niveles no rentables debido a la sobreproducción mundial. En algunos casos, los productos agrícolas sufrieron los efectos de enfermedades de las plantas y daños causados ​​por huracanes. La crisis en la economía colonial se vio exacerbada por la depresión económica mundial, que redujo aún más la demanda de exportaciones del Caribe británico en la década de 1930. ^{[ 7 ]}

La depresión económica generalizada en las colonias tuvo consecuencias de gran alcance para las clases trabajadoras. Los empleadores en algunas industrias redujeron drásticamente los salarios. Las condiciones sociales se deterioraron a medida que aumentaban el desempleo y el subempleo (que un sistema de bienestar social inadecuado no podía abordar), factores que se agravaron por el fuerte aumento del crecimiento demográfico, que a su vez fue resultado de una importante tendencia descendente en la tasa de mortalidad de la región a medida que mejoraban las condiciones de salud. El costo de vida también aumentó: ^{[ 7 ]} fue un aumento repentino en 1937-1938 que provocó huelgas en Jamaica. ^{[ 12 ]} Se cerraron las salidas de emigración, lo que creó una frustrante sensación de estar encerrados y de que se les negaran oportunidades y opciones. ^{[ 13 ]}

Otras causas generales fueron las antiguas quejas de los campesinos de las Indias Occidentales contra los propietarios de las plantaciones. Históricamente, los campesinos ocupaban las tierras menos fértiles y eran maltratados por los propietarios. Tenían problemas con la titularidad de la tierra, tecnología deficiente, falta de financiación y asistencia para la comercialización, y medios precarios para transportar los productos de la granja al mercado. Estas y otras quejas estimularon la participación campesina en los disturbios. Además, hubo un rápido crecimiento de la conciencia de la clase trabajadora. Los sindicatos estaban bien organizados en Guayana y Jamaica desde la década de 1920. El Sindicato Laboral de la Guayana Británica data de 1919, y el Sindicato de Estibadores tenía una filial en Jamaica desde principios de siglo. ^{[ 14 ]}

Además, en la década de 1930 se produjo un aumento general de los sentimientos nacionalistas y proindependentistas. Los sindicatos se organizaron como organizaciones políticas generales o movimientos sociales de amplia base. Lucharon por mejores salarios y condiciones laborales, la transformación del sistema colonial y la independencia política de las colonias. Asimismo, los antillanos tenían mayores expectativas, ya que muchos habían viajado al extranjero y experimentado las condiciones de vida en Gran Bretaña y Estados Unidos. Deseaban el mismo alto nivel de vida en su país, anhelaban ser respetados como profesionales cualificados y buscaban oportunidades de ascenso social. Sin embargo, permanecieron atrapados en las jerarquías políticas, económicas, sociales, raciales y de color del sistema. Ideologías como el marxismo y el socialismo fabiano ganaron adeptos. ^{[ 15 ]}

Como resultado de los disturbios, el gobierno británico creó la Comisión Moyne, encabezada por Lord Moyne , para investigar lo sucedido. Sus miembros visitaron todos los territorios británicos del Caribe entre noviembre de 1938 y febrero de 1939, examinando las condiciones de vivienda, agricultura, hospitales, asilos para enfermos mentales, leproserías, prisiones, fábricas, muelles, escuelas, orfanatos, asentamientos territoriales y asuntos políticos y constitucionales. ^{[ 16 ]} Escuchó testimonios formales en 26 centros de 370 testigos o grupos de testigos, y recibió y consideró 789 memorandos de testimonios. La investigación fue tomada con gran seriedad, como lo demuestra el alto nivel de interés público y la cantidad, el estatus y la diversidad de afiliaciones organizativas de quienes prestaron testimonio; tanto estos últimos como quienes habían participado activamente en la rebelión la consideraron un canal para lograr reformas. ^{[ 17 ]} El Informe Moyne señaló la anticuada estructura de tenencia de la tierra y los vestigios del sistema de plantaciones como los principales culpables de la crisis económica que enfrentaban las Indias Occidentales, y recomendó la federación de todas las colonias de las Indias Occidentales como "un ideal hacia el cual debería orientarse la política", comenzando con la federación de las Islas de Barlovento ( Granada , San Vicente, Santa Lucía, Dominica ) y Sotavento (Antigua, San Cristóbal y Nieves-Anguila, Montserrat ). Sin embargo, rechazó la idea de la independencia inmediata y la introducción del sufragio universal para adultos, ambas demandas de los trabajadores. ^{[ 3 ]}

El informe se emitió en 1939, pero no se publicó íntegramente hasta 1945, para evitar que sirviera como fuente de propaganda para las potencias del Eje. ^{[ 4 ]} Basándose en sus recomendaciones, la Ley de Desarrollo y Bienestar Colonial se promulgó en julio de 1940, estableciendo el marco para la reforma del bienestar y el desarrollo en todo el Imperio Británico. ^{[ 16 ]} Permitió destinar 5 millones de libras esterlinas anuales al desarrollo y bienestar colonial durante diez años y 500 000 libras esterlinas anuales a la investigación colonial de forma indefinida. ^{[ 18 ]} En 1940 se creó un Departamento de Desarrollo y Bienestar Colonial y en 1941 se reunió al personal correspondiente en los territorios regionales. ^{[ 16 ]} Sin embargo, debido a las exigencias de la guerra, para 1945 se había logrado poco en la región. ^{[ 18 ]}

En Jamaica, la resolución de los disturbios de 1938 sentó las bases del moderno sistema de partidos de ese país. Alexander Bustamante lideró una huelga en la plantación de azúcar Frome Estate después de una disputa salarial y de horas. La emoción generada allí se extendió rápidamente a los estibadores y barrenderos, produciendo finalmente una huelga general reprimida por las fuerzas británicas. Bustamante fue encarcelado durante diecisiete meses, convirtiéndose en un mártir del trabajo; su primo Norman Manley ayudó a resolver la huelga. Manley rápidamente se hizo tan popular que en septiembre, había organizado el Partido Nacional del Pueblo con el apoyo del Congreso de Sindicatos (que más tarde se convertiría en el Sindicato Nacional de Trabajadores). Bustamante, una vez liberado, comenzó a organizar su propio partido, y en 1943, respaldado firmemente por el Sindicato Industrial Bustamante (BITU), que él dirigía, fundó el Partido Laborista de Jamaica . ^{[ 19 ]} Los dos partidos han permanecido dominantes desde entonces. Surgieron otros líderes identificados con las aspiraciones de la clase trabajadora, incluido Grantley Adams de Barbados, quien sirvió como asesor legal de algunos de los arrestados en 1937; y Albert Gomes de Trinidad, quien se convirtió en un orador político popular durante este período y fue elegido para el Consejo Municipal de Puerto España. ^{[ 3 ]}

En todo el Caribe continuaron desarrollándose sindicatos fuertes. Estos recogían datos sobre las condiciones laborales y los niveles salariales, y se convirtieron en movimientos de masas vinculados a partidos políticos. Además del BITU, surgieron en Jamaica el Sindicato Nacional de Trabajadores, el Partido Laborista de San Cristóbal y Nieves y el Sindicato de Oficios y Trabajadores de San Cristóbal y Nieves, así como sindicatos y partidos en Antigua. Todos compartían la misma visión general sobre los salarios de los trabajadores. ^{[ 20 ]}

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