Cementerio de guerra de Lajes

El Cementerio de Guerra de Lajes es un cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC) ubicado en la isla Terceira, en el archipiélago de las Azores , Portugal. Se encuentra a poca distancia del Aeropuerto de Lajes , anteriormente conocido como Campo de Lajes . La mayoría de los allí enterrados eran aviadores británicos y de la Commonwealth que fallecieron en accidentes aéreos durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 1 ]}

Portugal se mantuvo oficialmente neutral en la Segunda Guerra Mundial. En agosto de 1943, el dictador portugués António de Oliveira Salazar , sospechando que los Aliados ganarían la guerra, accedió a proporcionar acceso al aeródromo de Lajes a la Real Fuerza Aérea (RAF). Probablemente no tuvo otra opción, ya que existían planes aliados para tomar el aeródromo, bajo el nombre en clave de Operación Alacrity . Este acceso era necesario principalmente para facilitar la búsqueda de los submarinos alemanes que habían infligido graves daños a la flota mercante británica. En total, los tres escuadrones antisubmarinos británicos en Lajes hundieron 53 submarinos, y el número de buques mercantes perdidos disminuyó rápidamente. Poco después de la llegada de los británicos, se llegó a un acuerdo para que la base también fuera utilizada por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Armada de los Estados Unidos (USN), lo que redujo significativamente el tiempo de vuelo entre Estados Unidos y Europa. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Un ingeniero británico falleció el 3 de noviembre de 1943, lo que llevó a las autoridades británicas a solicitar permiso para enterrar a sus muertos en el cementerio municipal de Angra do Heroísmo, capital de Terceira . Inicialmente se accedió a esta solicitud, pero posteriormente el municipio decidió destinar un terreno cerca de Lajes para que sirviera como cementerio de guerra a perpetuidad. Localmente se le conoce como Cemitério dos Ingleses o Cementerio Británico. Al principio, también se enterraron allí estadounidenses, pero más tarde los cuerpos de los estadounidenses fueron repatriados a Estados Unidos y los que se encontraban en el cementerio fueron reinhumados en Estados Unidos. Hubo muchas menos bajas estadounidenses que británicas y de la Commonwealth. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Lajes cemetery is situated close to the Capela de Nossa Senhora de Fátima Catholic Church in the Praia da Vitória municipality. It is the only CWGC cemetery in Portugal, although there are Commonwealth War Graves to be found elsewhere in the country in other cemeteries, including at the British Cemetery in Lisbon. The cemetery contains 49 graves, of which 35 are of British servicemen, seven Canadian, three Czech, two Australian and one each from New Zealand and Poland. Most of those buried there were airmen or engineers but the Commander of HMS Hesperides, Charles Alexander Colville, 3rd Viscount Colville of Culross, is also buried there. HMS Hesperides was a land-based listening and repeating station. A member of the merchant navy was the only non-military burial. At the entrance to the cemetery, there is a plaque in English and Portuguese, stating that: "The land on which this cemetery stands is the gift of the Portuguese people for the perpetual resting place of the sailors, soldiers and airmen who are honoured here."^[1][7][6][8]

Two of those buried in the cemetery died from natural causes. Three died while off-duty, one suffering from an excess of alcohol. Three others had accidents on the ground, with one being electrocuted, another hit by a propeller, and a third dying when two planes collided on the ground.^[9] However, most died from flying accidents:

• On 4 December 1943, an RAF Boeing B-17 Flying Fortress crashed into the sea two and a half miles north of the airfield, killing all onboard. Three of the eight British and Australian crew were buried at the cemetery. The others are remembered at the Commonwealth Air Forces Memorial at Runnymede in Surrey, England.^[5]
• On 13 December 1943, an RAF Lockheed Hudson was returning from an anti-submarine patrol when it flew into high ground five miles west of Lajes. The four crew members are buried at the cemetery.^[1][10]
• On 20 February 1945 an RAF De Havilland Mosquito fighter crashed during take-off, killing the Polish captain and British flying officer. Both are buried at the cemetery.^[1][11]
• El 8 de marzo de 1945, un Consolidated B-24 Liberator de la RAF despegaba de Lajes para realizar un rescate marítimo. Durante el despegue, la hélice exterior de estribor tocó la pista, provocando que el avión se estrellara. Los ocho tripulantes a bordo fallecieron y todos están enterrados en el cementerio. ^{[ 1 ] [ 12 ]}
• El 14 de marzo de 1945, otro Liberator de la RAF, que regresaba al Reino Unido con 19 personas a bordo, entre ellas Colville, se estrelló poco después del despegue. Todos están enterrados en el cementerio. Existen versiones contradictorias sobre la causa del accidente. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El cementerio sigue siendo mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. Se puede visitar las 24 horas del día. ^{[ 7 ]}