Lago Leopoldo

El Lago Leopoldo es un cuerpo de agua ubicado en la Amazonía venezolana, en el extremo occidental del Escudo Guayanés. Mide aproximadamente 320 metros de ancho y 240 metros de largo , con una profundidad de hasta 20 metros . El nivel del agua se documentó a 384 metros sobre el nivel del mar, pero es posible que haya disminuido en los últimos años. Su nombre deriva de la expedición que el rey Leopoldo III de Bélgica realizó en 1952, la cual navegó por los ríos Sipapo, Autana y Umaj -Ajé y acampó a varios kilómetros del lago. No hay evidencia concluyente de que los miembros de la expedición del rey Leopoldo llegaran al lago. El Lago Leopoldo fue avistado por primera vez desde el aire como un punto de referencia cerca del tepuy Cerro Autana durante la década de 1950. El lago fue visitado por primera vez en helicóptero en marzo de 1973 por el naturalista español Félix Rodríguez de la Fuente . En abril siguiente, una expedición venezolana estableció la ruta terrestre desde el campamento original del rey Leopoldo III y llegó a las orillas del lago el 18 de abril de 1973. El Lago Leopoldo ocupa un lugar destacado en la tradición oral de los indígenas piaroos, donde se le conoce como "Paraka-Wachoe" o el lago de las montañas. El Lago Leopoldo, ahora llamado Lago Autana, ha sido declarado monumento natural dentro de un área protegida que incluye el Cerro Autana y terrenos adyacentes.    

El lago Leopoldo se ubica en la sección más occidental del macizo Cuao-Sipapo , que constituye el borde occidental del Escudo Guayanés, al este de los ríos Sipapo y Orinoco. Se encuentra entre las cuencas hidrográficas de los ríos Cuao al norte y Autana al sur. El lago se asienta en la cima de una montaña con una ladera escarpada prominente en el extremo noroeste y una cuenca más pequeña en el extremo sureste. Su agua proviene de la acumulación de lluvia; el drenaje se realiza mediante un arroyo subterráneo que emerge a cierta distancia del borde del lago, en el sur. Este arroyo desemboca en un afluente del río Umaj-Ajé, que a su vez desemboca en el Autana. El borde está formado por suelos arenosos pobres en nutrientes, originados por la erosión de la arenisca circundante. Sus acantilados erosionados presentan vegetación típica de zonas de transición, con arbustos bajos en la parte superior y arbustos, palmeras y hierbas de mayor tamaño en las laderas inferiores. La base de los acantilados consiste en una acumulación de bloques de cuarcita cubiertos de musgos y algas. Más lejos del borde hay árboles raquíticos con troncos y ramas cubiertos de musgos, líquenes y epífitas como helechos, orquídeas y bromelias. Las orillas son de color rosa claro a oscuro o blanco, con suelos arenosos, ricos en cuarzo, extremadamente pobres en nutrientes y con baja capacidad de retención de agua. ^{[ 1 ]} El sitio es remoto y prácticamente inaccesible. No aparece en los mapas de los colonos ni de los exploradores europeos del siglo XIX.

El lago Leopoldo se encuentra en los estratos de las rocas del Grupo Roraima conservadas en remanentes erosivos que descansan sobre el granito erosionado de Parguaza. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Las areniscas de Roraima en las montañas de mesa de Cuao consisten en un miembro basal caracterizado por areniscas graduadas con estratificación cruzada y rizaduras, gravilla y conglomerados delgados discontinuos; un miembro medio que consiste en dos estratos de lutitas negras y grises intercaladas con areniscas cuarcíticas; y un miembro superior que consiste en arenisca cuarcítica con trazas de carbonato, areniscas feldespáticas y areniscas con abundante hematita. ^{[ 1 ] [ 4 ]} El lago es probablemente el resultado del colapso de areniscas en un proceso similar a la formación de las cuevas de Cerro Autana . El fondo del lago está compuesto principalmente de arena y pequeñas cantidades de lodo. La composición de la arena es principalmente arenita de cuarzo y un pequeño porcentaje de componentes monominerales dominados por cuarzo y algunos minerales accesorios (circón, feldespato, hematita y rutilo). Cabe destacar la alta concentración de mercurio en el sedimento, que es 2,3 veces superior a la concentración esperada en estas zonas remotas. En ausencia de actividad humana alrededor del lago y dado que la explotación minera de oro más cercana se encuentra a 250  km (155 millas) al noreste, las posibles fuentes de la alta concentración de mercurio incluyen fuentes geológicas regionales a través de la transformación bioquímica de los suelos, el transporte atmosférico desde fuentes humanas remotas y la quema de biomasa proveniente de la tala de los bosques circundantes. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

El lago Leopoldo es un entorno acuático único caracterizado por un sistema oligotrófico donde los aportes de nutrientes están controlados por la deposición atmosférica. Los sedimentos probablemente provienen de la pequeña cuenca hidrográfica altamente erosionada y son ricos en materia orgánica derivada de plantas superiores. La materia orgánica en los sedimentos es consistente con un origen vegetal. La concentración de oxígeno es baja, acorde con el entorno oligotrófico. El pH indica un entorno ácido que varía de 5,05 a 4,55 desde la superficie hasta el fondo. Estos valores son similares a los reportados en la precipitación en otras partes del Escudo Guayanés en Venezuela y la Amazonía ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

El lago Leopoldo fue documentado por primera vez desde el aire por el capitán Harry Gibson, un aviador venezolano que realizó numerosos vuelos sobre el Escudo Guayanés y la Amazonía venezolana ^{[ 10 ] [ 11 ]} a principios de la década de 1950. Un cortometraje a baja altitud sobre el lago, tomado alrededor de 1971, muestra lo que parece ser una marea violenta en la superficie. Esto dio lugar brevemente a la propuesta de que el lago albergaba una gran criatura. El nombre proviene de la expedición que el rey Leopoldo III de los belgas realizó en 1952 al Alto Orinoco, que remontó el río Umaj-Ajé y se detuvo en una zona de rápidos desde donde el río ya no es navegable. Una fotografía tomada el 6 de junio de 1952 muestra las canoas detenidas en el rápido que pasó a ser conocido como Elata, siguiendo el acrónimo de la expedición ( Expedición Leopoldo al Territorio Amazonas ) . ^{[ 12 ]} En 1973 hubo un relato verbal de que el antropólogo José Cruxent (Josep Maria Cruxent, 1911–2005) que estaba en la expedición de Leopoldo había llegado al lago a pie pero esto nunca fue corroborado ni hubo ninguna documentación fotográfica o física de esta visita. En marzo de 1973, el naturalista español Félix Rodríguez de la Fuente llegó a la superficie del lago en helicóptero y obtuvo imágenes de película. La primera expedición que estableció la ruta terrestre al lago Leopoldo comenzó en el río Sipapo y viajó río arriba por los ríos Sipapo, Autana y Umaj-Aje. Se estableció un campamento en el mismo sitio del campamento del rey Leopoldo 20 años antes. Desde allí, la expedición continuó primero con una ruta directa a la ubicación esperada del lago y luego siguiendo el margen derecho del río Umaj-Ajé hacia la confluencia de los arroyos Caño del Zorro y Caño El Cejal. La ubicación se determinó mediante triangulación utilizando fotografías aéreas de gran altitud proporcionadas por la empresa de cartografía aérea Tranarg. A pesar de la precisión de las fotografías, la ubicación final del lago se estableció mediante navegación a estima, explorando sistemáticamente todos los sitios posibles dentro del área general. Las orillas del lago fueron alcanzadas en la tarde del 18 de abril de 1973 por un grupo de avanzada que incluía a Rodolfo Ricardo y Henry Hopkins. El resto de la expedición, compuesta por Nedo Paniz, Luis D. Berrizbeitia, Fernando Hué, Pedro Gómez, Carlos Rodríguez, Néstor Rodríguez Lamelas, Marcial Pacheco y dos miembros de la Guardia Nacional Venezolana, llegó al lago al día siguiente, 19 de abril de 1973. Se realizó una extensa documentación fotográfica y fílmica, y un relato de la expedición apareció en el suplemento dominical «Séptimo Día» del periódico caraqueño El Nacional. ^{[ 13 ]} Tras la primera expedición, el lago fue visitado varias veces por miembros de la expedición original (Nedo Paniz, tres veces entre 1975 y 1987; Luis D. Berrizbeitia, tres veces entre 1990 y 1996) y posiblemente por otros. La ruta terrestre hacia el lago Leopoldo se ha establecido utilizando un campamento base en el rápido de Elata y un segundo campamento al pie de la montaña que alberga el lago. No hay viviendas piaroanas en la zona y los indígenas rara vez la visitan, ya que no existen senderos más allá de los caminos de animales que siguen el curso de los ríos.

El lago Leopoldo se encuentra en la misma zona del Cerro Autana, que tiene un papel destacado en los mitos ancestrales y de la creación de los indígenas piaroas. Sin embargo, las referencias específicas al lago Leopoldo en la mitología piaroana son escasas. El lago es conocido por ellos como "Paraka-Wachoe" o el lago de la montaña. Durante la primera expedición de 1973, los ayudantes piaroas se negaron a realizar la caminata hasta el lago, indicando que esas eran "tierras del diablo". En 1996, durante una conversación con el jefe de la aldea de Mapoy, este afirmó que el lago era sagrado para los piaroas y que los extranjeros no debían adentrarse en su superficie. ^{[ nota 1 ]}