Lago Natron

El lago Natron es un lago salado altamente alcalino ubicado en el norte del distrito de Ngorongoro, en la región de Arusha , Tanzania , cuyo extremo norte se extiende hasta los condados de Kajiado y Narok, en Kenia . Se encuentra en el Rift de Gregory , que es la rama oriental del Rift de África Oriental . ^{[ 4 ]} El lago está dentro de la cuenca del lago Natron , un humedal Ramsar de importancia internacional. ^{[ 5 ]}

Este lago se alimenta principalmente del río Ewaso Ng'iro del Sur , que nace en el centro de Kenia , y de manantiales termales ricos en minerales. ^{[ 4 ]} Es bastante poco profundo, con menos de tres metros (9,8 pies) de profundidad, y su anchura varía según el nivel del agua. El lago tiene una longitud máxima de 57 kilómetros (35 millas) y una anchura máxima de 22 kilómetros (14 millas) . ^{[ 4 ]} La zona circundante recibe precipitaciones estacionales irregulares, principalmente entre diciembre y mayo, con un total de 800 milímetros (31 pulgadas) al año. ^{[ 4 ]} Las temperaturas en el lago suelen superar los 40 °C (104 °F) . ^{[ 4 ]}      

Los altos niveles de evaporación han dejado tras de sí natrón (decahidrato de carbonato de sodio) y trona (dihidrato de sesquicarbonato de sodio). La alcalinidad del lago puede alcanzar un pH superior a 12. Según Live Science, la alta alcalinidad del lago se debe al carbonato de sodio y otros minerales que fluyen hacia el agua desde el entorno circundante. El lecho rocoso circundante está compuesto por lavas traquíticas alcalinas, ricas en sodio , que se depositaron durante el Pleistoceno. Estas lavas contienen cantidades significativas de carbonato, pero bajos niveles de calcio y magnesio, lo que ha permitido que el lago se concentre en una salmuera alcalina cáustica. Estas condiciones químicas extremas crean un entorno hostil donde solo pueden sobrevivir organismos especializados. ^{[ 6 ]}

Se sabe que las propiedades químicas del agua calcifican los cuerpos de cualquier ser vivo que muera en el lago. ^{[ 7 ]}

El color del lago es característico de aquellos con tasas de evaporación muy elevadas . A medida que el agua se evapora durante la estación seca, los niveles de salinidad aumentan hasta el punto de que proliferan los microorganismos halófilos . Entre estos organismos se encuentran algunas cianobacterias que producen su propio alimento mediante la fotosíntesis , al igual que las plantas. El pigmento fotosintético accesorio rojo de las cianobacterias produce los rojos intensos de las aguas abiertas del lago y los tonos anaranjados de las zonas menos profundas. La costra de sal alcalina en la superficie del lago también suele adquirir un color rojo o rosa debido a los microorganismos halófilos que allí habitan. Las marismas salinas y los humedales de agua dulce que rodean el lago albergan una gran variedad de plantas.

La mayoría de los animales encuentran inhóspito el lago debido a su alta temperatura (hasta 60 °C [140 °F] ) y su elevado y variable contenido de sal. ^{[ 8 ]} No obstante, el lago Natron alberga algunas algas endémicas , invertebrados y aves . En las aguas ligeramente menos saladas de sus márgenes, algunos peces también pueden sobrevivir.  

El lago es la única zona de cría regular en África Oriental para los 2,5  millones de flamencos menores , cuyo estado de "casi amenazado" se debe a su dependencia de este único lugar. Cuando aumenta la salinidad , también lo hacen las cianobacterias , y el lago puede albergar más nidos. Estos flamencos, la única gran bandada en África Oriental, se reúnen en lagos salinos cercanos para alimentarse de espirulina (un alga verdeazulada con pigmentos rojos). El lago Natron es un lugar seguro para la cría porque su ambiente cáustico actúa como barrera contra los depredadores que intentan llegar a sus nidos en islas de evaporitas que se forman estacionalmente. Los flamencos mayores también crían en las marismas .

El lago ha servido de inspiración para el documental sobre naturaleza " The Crimson Wing: Mystery of the Flamingos" de Disneynature , debido a su estrecha relación con los flamencos menores, ya que es su única zona de reproducción habitual.

Dos especies de peces endémicas, las tilapias alcalinas Alcolapia latilabris y A. ndalalani , también proliferan en las aguas que bordean las ensenadas de las aguas termales. A. alcalica también está presente en el lago, pero no es endémica.

La zona que rodea el lago salado no está habitada, aunque se practica la ganadería y se realizan algunos cultivos estacionales. Las amenazas al equilibrio de salinidad derivadas del aumento de sedimentos provienen de la tala de árboles prevista en las cuencas hidrográficas de Natron y de una central hidroeléctrica planificada en el río Ewaso Ng'iro, al otro lado de la frontera con Kenia . Si bien los planes de desarrollo incluyen la construcción de un dique en el extremo norte del lago para contener el agua dulce, la amenaza de dilución de este criadero aún puede ser grave. No existe protección formal.

Una nueva amenaza para el lago Natron es la propuesta de construcción de una planta de carbonato de sodio en sus orillas. La planta bombearía agua del lago y extraería el carbonato de sodio para convertirlo en detergente en polvo para la exportación. Junto a la planta se construirían viviendas para más de 1000 trabajadores y una central eléctrica de carbón para abastecer de energía al complejo. Además, existe la posibilidad de que los promotores introduzcan una especie híbrida de artemia salina para aumentar la eficiencia de la extracción.

Según Chris Magin, responsable internacional de la RSPB para África, «la probabilidad de que los flamencos menores sigan reproduciéndose ante tal caos es prácticamente nula. Este desarrollo llevará a los flamencos menores de África Oriental a la extinción». El setenta y cinco por ciento de los flamencos menores del mundo nacen en el lago Natron. ^{[ 9 ]} Actualmente, un grupo de más de cincuenta instituciones de conservación y medio ambiente de África Oriental está llevando a cabo una campaña mundial para detener la construcción prevista de la fábrica de carbonato de sodio por parte de Tata Chemicals Ltd de Mumbai, India, y la Corporación Nacional de Desarrollo de Tanzania. El grupo, que opera bajo el nombre de Grupo Consultivo del Lago Natron, está coordinado por Ken Mwathe , director del Programa de Conservación de la Secretaría de África de BirdLife International .

Según la comunicación de junio de 2008, Tata Chemicals no continuará con el Proyecto Natron y cualquier reevaluación posterior de este proyecto estará sujeta al plan de humedales de Ramsar, que actualmente se encuentra en preparación. ^{[ 10 ]}

Debido a su singular biodiversidad, Tanzania incluyó la cuenca del lago Natron en la Lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional el 4 de julio de 2001. El lago también forma parte de la ecorregión de plantas halófitas de África Oriental del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF ).

Hay varios campamentos cerca del lago, que también sirve de base para escalar el Ol Doinyo Lengai . El lago Natron posee un gran potencial turístico, fundamental para el desarrollo del ecoturismo . Sin embargo, la falta de un plan de gestión general, la financiación insuficiente a nivel operativo, la ausencia de mecanismos para asegurar una distribución equitativa de los beneficios del ecoturismo y la infraestructura turística deficiente para atender a los diversos segmentos de turistas se identificaron como los principales desafíos para la gestión del ecoturismo en la zona. También se puede acceder al lago desde la Reserva de Shompole, Kenia . ^{[ 11 ]}

• lagos del Valle del Rift
• El Ala Carmesí: El Misterio de los Flamencos

• Perfil de LakeNet
• Piensa en rosa: salvemos a los flamencos de África.
• Artículo de NBC sobre las fotos de Nick Brandt de animales petrificados en el lago Natron.
• «Lago Natron, Tanzania» . Sala de prensa del Observatorio Terrestre . Archivado del original el 1 de octubre de 2006. Consultado el 17 de abril de 2018 .
• "Halófitas de África Oriental" . Ecorregiones terrestres . Fondo Mundial para la Naturaleza.