idioma lao

Los ancestros del pueblo lao eran hablantes de dialectos tai suroccidentales que emigraron de lo que hoy es el sureste de China, específicamente de lo que hoy es Guangxi y el norte de Vietnam, donde la diversidad de varias lenguas tai sugiere una Urheimat (tierra de origen). Las lenguas tai suroccidentales comenzaron a divergir de las ramas norte y central de las lenguas tai, cubiertas principalmente por varias lenguas zhuang , alrededor del año 112 d. C., pero probablemente se completó en el siglo VI . ^{[ 6 ]} Debido a la afluencia de soldados y colonos chinos Han , el fin de la ocupación china de Vietnam, la caída de Jiaozhi y la turbulencia asociada con el declive y la caída de la dinastía Tang llevaron a algunos pueblos tai que hablaban tai suroccidental a huir al sudeste asiático, con una migración a pequeña escala que tuvo lugar principalmente entre los siglos VIII y XII . Los tai se dividieron y siguieron los principales cursos fluviales, y los ancestros lao se originaron en los migrantes tai que siguieron el río Mekong . ^{[ 7 ]}

A medida que los pueblos de habla tai del suroeste divergieron, siguiendo rutas a lo largo de las vías fluviales, sus dialectos comenzaron a divergir en las diversas lenguas actuales, como las lenguas lao-phuthai que se desarrollaron a lo largo del río Mekong e incluyen el lao y su subvariedad isan, y las lenguas chang saen que incluyen el dialecto tailandés central que es la base del tailandés estándar. A pesar de su estrecha relación, hubo varias divergencias fonológicas que distanciaron las lenguas con el tiempo, como los siguientes ejemplos: ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

PSWT * ml > Lao /m/, > Tailandés /l/

PSWT * r (inicial) > Lao /h/, > Tailandés /r/

PSWT * ɲ > laosiano /ɲ/, > tailandés /j/

Las influencias similares y la proximidad permitieron que ambas lenguas convergieran también en muchos aspectos. El tailandés y el laosiano, aunque separados, se influyeron mutuamente de forma pasiva a través de siglos de proximidad. Por ejemplo, el prototai del suroeste * mlɛːŋ ha producido el resultado esperado en laosiano /m/ maeng ( ແມງ mèng , /mɛ́ːŋ/ ) y el resultado esperado en tailandés /l/ laeng ( แลง /lɛ̄ːŋ/ ), aunque este último se usa solo en el tailandés real o en un uso académico restringido, con la forma común malaeng ( แมลง /máʔ.lɛ̄ːŋ/ ), que en realidad es una variante arcaica. En el argot y el habla informal, el tailandés también tiene maeng ( แมง /mɛ̄ːŋ/ ), probablemente debido a la influencia del laosiano. ^{[ 8 ]}

El tailandés y el laosiano también comparten fuentes similares de préstamos lingüísticos. Además de muchos de los préstamos siníticos profundamente arraigados adoptados en varios momentos de la evolución del tai sudoccidental en la periferia de la influencia china, los tais en el sudeste asiático se encontraron con los jemeres. Los préstamos jemeres dominan todas las áreas y registros de ambos idiomas y muchos son compartidos entre ellos. Los préstamos jemeres incluyen partes del cuerpo, vida urbana, herramientas, administración y plantas locales. Los tailandeses, y probablemente los laosianos, pudieron crear monedas al estilo jemer que luego fueron exportadas de vuelta a jemer. ^{[ 11 ]} La fuerte huella del jemer se muestra en la genética de los hablantes de tai, con muestras de personas tailandesas e isan de ascendencia laosiana que muestran evidencia tanto de la migración tai como del mestizaje y la asimilación de poblaciones locales. Académicos como Khanittanan proponen que el profundo impacto genético y lingüístico de los jemeres autóctonos y su idioma indica que los primeros días de Ayutthaya tenían una población mayoritariamente bilingüe. ^{[ 12 ]} Aunque la evidencia y la investigación en lao son escasas, se sabe que las principales ciudades laosianas se construyeron sobre asentamientos jemeres preexistentes, lo que sugiere la asimilación de los locales. Isan y lao suelen usar un préstamo jemer que no se encuentra en tailandés, khanong ( ຂະໜົງ/ຂນົງ khanông , /kʰáʔ.nŏŋ/ ), 'marco de puerta', del jemer khnâng ( ខ្នង , /knɑːŋ/ ), que significa 'edificio', 'cimiento' o 'cresta dorsal'. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

Las lenguas índicas también propiciaron un acercamiento entre el tailandés y el laosiano, especialmente a través de los préstamos lingüísticos del sánscrito y el pali que comparten. Numerosas palabras sánscritas fueron adoptadas a través del idioma jemer, sobre todo en lo referente a conceptos indios de astrología, astronomía, rituales, ciencia, realeza, arte, música, danza y mitología. Históricamente, se acuñaron nuevas palabras a partir de raíces sánscritas, al igual que las lenguas europeas, incluido el inglés, comparten raíces griegas y latinas utilizadas para estos fines, como "teléfono" de las raíces griegas τῆλε tēle , "distante" y φωνή phōnē, que se introdujo en tailandés como thorasap ( โทรศัพท์ , /tʰōː.ráʔ.sàp/ ) y se extendió a Isan como thorasap ( ໂທຣະສັບ/ໂທລະສັບ thôrasap , /tʰóː.làʔ.sáp/ ) del sánscrito dura ( दूर , /d̪ura/ ), 'distante', y śabda ( शब्द , /ʃabd̪a/ ), 'sonido'. Las influencias índicas también llegaron a través del pali , el idioma litúrgico del budismo Theravada .

Los efectos del vocabulario jemer e índico no afectaron por igual a todas las lenguas tai del sudeste asiático. Los tai dam del norte de Vietnam se mantuvieron al margen de la influencia del idioma jemer y de las influencias culturales índicas que lo acompañaban, y siguen siendo tradicionalmente un pueblo no budista. Si bien el idioma tai dam es una lengua Chiang Saen, aunque con un léxico y una fonología más cercanos al lao, la ausencia de préstamos lingüísticos del jemer, el sánscrito y el pali hace que el idioma sea ininteligible para los hablantes de tailandés y lao. ^{[ 14 ]}

Aprovechando el rápido declive del Imperio Khmer, Phra Chao Fa Ngoum ( ຟ້າງູ່ມ /fâː ŋūːm/ ) derrotó a los khmer y unificó el Tai mueang de lo que hoy es Laos e Isan en el reino mandala de Lan Xang en 1354. Fa Ngoum era nieto del gobernante de Muang Xoua (RTGS Mueang Sawa ), el actual Louang Phrabang. Lan Xang era lo suficientemente poderoso como para frustrar los planes siameses desde su base en Sukhothai y posteriormente en Ayutthaya . ^{[ 15 ]}

El jemer, y el sánscrito a través del jemer, continuaron influyendo en la lengua laosiana. Dado que Fa Ngoum se crio en la corte jemer, se casó con una princesa jemer y contaba con numerosos funcionarios jemeres en su corte, se desarrolló un registro de habla ahora extinto conocido como rasa sap ( ຣາຊາສັບ /láː.sáː sáp/ ) para dirigirse o hablar con el rey y el clero de alto rango. El jemer y el sánscrito también aportaron muchas palabras de la literatura, así como numeroso vocabulario técnico, académico y cultural, diferenciando así la lengua laosiana de los pueblos tribales tai, pero acercándola al tailandés, que experimentó un proceso similar. El fin de la monarquía laosiana en 1975 hizo que el raxasap laosiano quedara obsoleto, pero como Tailandia conserva su monarquía, el rachasap tailandés sigue vigente. ^{[ 14 ]}

El siglo XVI vio el establecimiento de muchos de los rasgos distintivos del idioma lao contemporáneo. Los escribas abandonaron el uso del jemer escrito o lao escrito en el alfabeto jemer, adoptando una forma cursiva simplificada de la escritura conocida como tai noi que con algunas modificaciones sobrevive como la escritura lao . ^{[ 16 ]} La literatura lao también recibió un gran impulso con la breve unión de Lan Xang con Lan Na durante el reinado de Xay Xétthathirat ( ໄຊເສດຖາທິຣາດ /sáj sȅːt.tʰăː.tʰīʔ.lȃːt/ ) (1546–1551). Las bibliotecas de Chiang Mai fueron copiadas, introduciendo el tua tham (BGN/PCGN toua tham , RTGS tua tham ) o 'letras dharma', que era esencialmente la escritura de Lan Na influenciada por Mon , pero que se usaba en Lao específicamente para la literatura religiosa. ^{[ 16 ]} La influencia del idioma Tai Lan Na relacionado se fortaleció después de la capitulación de Lan Na a los birmanos, lo que llevó a muchos cortesanos y personas a huir a Lan Xang en busca de seguridad.

A pesar de la larga presencia de asentamientos de Lan Xang y Lao a lo largo de las riberas del río, la meseta de Khorat permaneció despoblada desde el período posterior a Angkor y tras una larga serie de sequías entre los siglos XIII y XV. Los asentamientos laosianos se encontraban únicamente a lo largo de las riberas del río Mekong y en las zonas más húmedas del norte, como Nong Bua Lamphu , Loei y Nong Khai , mientras que la mayor parte de la población habitaba las márgenes izquierdas, también más húmedas. Esto empezó a cambiar cuando la edad de oro de la prosperidad y los logros culturales de Laos bajo el rey Sourignavôngsa ( ສຸຣິຍະວົງສາ /súʔ.līʔ.ɲāʔ wóŋ.sǎː/ ) (1637–1694) terminó con una disputa sucesoria, con sus nietos, con la intervención siamesa, creando sus reinos separados en 1707. De sus cenizas surgieron los reinos de Louang Phrabang , Vientiane y, más tarde en 1713, el Champasak . Las áridas tierras del interior, deforestadas y despobladas tras una serie de sequías, que probablemente llevaron al colapso del Imperio Khmer, solo estaban ocupadas por pequeños grupos de pueblos austroasiáticos y puestos avanzados dispersos de Lao mueang en el extremo norte. En 1718, Mueang Suwannaphum ( ສຸວັນນະພູມ Muang Souvannaphoum , /súʔ.wán.nāʔ.pʰúːm/ ) en 1718 en lo que hoy es la provincia de Roi Et , fue fundado como un puesto de avanzada de Champasak, estableciendo la primera presencia importante de Laos y el comienzo. de la expansión del asentamiento laosiano a lo largo de los ríos Si ( ຊີ /síː/ ) y Mun ( ມູນ ).

Sin embargo, la mayor parte de los laosianos se asentaron después de 1778, cuando el rey Taksin , rey siamés durante el período Thonburi (1767-1782), conquistó Champasak y Vientiane y saqueó las áreas de Phuan en busca de esclavos, apoderándose del Buda Esmeralda y Phra Bang (aunque este último fue devuelto posteriormente) y obligando a algunos laosianos a cruzar el río para asentarse en Isan. Louang Phrabang se salvó de la mayor parte de la destrucción al someterse al dominio siamés. ^{[ 18 ]} Aunque los reinos permanecieron nominalmente autónomos, los siameses exigieron tributos e impuestos, mantuvieron a miembros de las respectivas casas reales como rehenes para asegurar la lealtad y requirieron que los tres reyes laosianos acudieran a la capital varias veces al año para tener una audiencia con el rey siamés. Cuando los reinos se rebelaron, los ejércitos siameses tomaron represalias reuniendo aldeas enteras, tatuándolas para marcarlas como esclavas y obligándolas a asentarse en lo que hoy es Isan, donde sirvieron como soldados o mano de obra en proyectos de trabajo forzado para construir carreteras, cultivar alimentos, construir canales o trabajar como sirvientes domésticos. El mayor traslado de población ocurrió después de la Rebelión de Laos liderada por Chao Anouvông ( ອານຸວົງ/ອານຸວົງສ໌ , /ʔàː.nùʔ.wóŋ/ ) en 1828, que provocó la muerte de Anouvông y la mayor parte de su familia. Los siameses secuestraron a casi toda la población de Vientiane y sus alrededores y la obligaron a trasladarse a la margen derecha del río. Los continuos secuestros de personas prosiguieron hasta finales del siglo XIX. ^{[ 19 ]}

Además de los traslados forzosos, se alentó a muchos laosianos a asentarse en Isan, y a algunos príncipes desilusionados se les otorgaron altos títulos a cambio de lealtad e impuestos, privando así a los reyes laosianos de impuestos y riquezas, así como de la poca autoridad nominal que les quedaba. Esto incrementó considerablemente la población laosiana de Isan y provocó la asimilación de los pueblos locales, un proceso que aún se produce a menor escala. La intervención siamesa, paradójicamente, fortaleció el carácter laosiano de la región, ya que los siameses dejaron en paz las zonas laosianas siempre y cuando continuaran produciendo arroz y pagando tributo. El dominio directo de los siameses no se extendió más allá de Nakhon Ratchasima , y ​​los mueang laosianos , ya sea que pagaran tributo directamente a Bangkok o a los reyes y príncipes laosianos restantes, seguían formando parte nominalmente de los reinos separados. Los templos construidos en lo que hoy es Isan aún presentaban la escritura Tai Noi en sus murales, y aunque Siam intervenía en algunos asuntos, la administración diaria seguía estando en manos de los reyes restantes y de varios príncipes laosianos que ejercían como gobernadores del mueang , de mayor extensión . El resultado de los movimientos migratorios desplazó el centro del mundo laosiano hacia la margen derecha del río, ya que hoy en día, si se incluyen los hablantes de isan y de lao, los hablantes de isan representan el 80 por ciento de la población de habla laosiana.

Durante el dominio francés, las palabras que faltaban para describir nuevas tecnologías y realidades políticas se tomaron prestadas del francés o del vietnamita, se adaptaron del antiguo vocabulario laosiano y también se acuñaron a partir del sánscrito. Estos neologismos derivados del sánscrito eran generalmente los mismos, aunque no siempre, que los que se desarrollaron en tailandés. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Si bien anteriormente se escribía con una mezcla de ortografía etimológica y fonética, dependiendo del público o del autor, el lao experimentó varias reformas que lo orientaron hacia una ortografía puramente fonética. Durante la restauración del rey Louang Phabang como rey de Laos en los últimos años del dominio francés en Laos, el gobierno estandarizó la ortografía del idioma lao, avanzando hacia una ortografía fonética con la conservación de una ortografía semi-etimológica para palabras de origen pali, sánscrito y préstamos del francés, y la adición de letras arcaicas para palabras de origen pali y sánscrito relacionadas con la cultura india y el budismo.

Las reformas ortográficas bajo el régimen comunista de Laos en 1975 fueron más radicales, con la abolición completa de la ortografía semietimológica en favor de la fonética, la eliminación de letras mudas, la eliminación de letras especiales para préstamos índicos, la escritura explícita de todas las vocales e incluso la eliminación o sustitución de la letra ' ຣ ' /r/ (pero generalmente pronunciada /l/) en las publicaciones oficiales, aunque las personas mayores y muchos miembros de la diáspora laosiana siguen utilizando algunas de las convenciones ortográficas más antiguas. ^{[ 22 ]}

En Laos, la lengua escrita se ha basado principalmente en el lao de Vientiane durante siglos, tras el traslado de la capital de Lan Xang en 1560. El habla de las antiguas familias de la élite se cultivó hasta convertirse en el lao estándar, imitado por las emisiones de radio y televisión desde la capital, y enseñado a los estudiantes extranjeros de Laos. El habla de la ciudad isaniana de Nong Khai, situada en la orilla opuesta del Mekong, es prácticamente indistinguible en tono y acento del habla de Vientiane. El lao de Vientiane predomina en la ciudad de Vientiane, la provincia circundante de Vientiane y partes de Bolikhamxai y algunas zonas de Xaisômboun .

En Isan, el lao de Vientiane es la forma principal de isan que se habla en el tercio norte de la región, habitada desde los tiempos de Lan Xang y gobernada como parte del Reino de Vientiane, incluyendo la mayor parte de Nong Khai , Nong Bua Lamphu , el este de Loei y partes de Saiyaphum y Bueng Kan . Como resultado de la rebelión lao de 1826, los Tai Wiang ( ໄທວຽງ ), /tʰáj wíaŋ/ , 'gente de Vientiane' de la ciudad y las zonas circundantes del reino, fueron acorralados por los ejércitos siameses y obligados a trasladarse a la margen derecha, lo que aumentó considerablemente la población lao de lo que hoy es Isan. Los Tai Wiang reforzaron su número en el tercio norte, donde tradicionalmente se hablaba el lao de Vientiane, pero se dispersaron por toda la región de Isan, con mayores concentraciones en las provincias de Yasothon , Khon Kaen y Hoi Et . Es probable que esto haya tenido un efecto nivelador en el idioma lao hablado en Isan, ya que la mayoría de los hablantes de Isan, independientemente de la variedad del habla, tienden a usar /ʋ/ en lugar de /w/ y la conversión informal de /k/ inicial de sílaba a /tɕ/ en el habla relajada e informal, lo cual en Laos es particularmente característico del habla de Vientiane. Por ejemplo, la palabra kaem ( ແກ້ມ kèm , /kɛ̂ːm/ ), 'mejilla', a menudo se pronuncia * chaem (* ແຈ້ມ chèm , * /tɕɛ̂ːm/ ).

El lao septentrional es un dialecto muy distintivo, que presenta varias características y diferencias léxicas que lo distinguen claramente de otros dialectos laosianos, excepto el lao nororiental (Phuan). Aunque limita con la región dialectal laosiana de Vientiane, existe una clara frontera que los separa. El dialecto comparte muchas similitudes con el tai lanna y, por consiguiente, Ethnologue lo clasifica como una lengua de Chiang Saen. ^{[ 5 ]} El dialecto no es común en Isan, sino que se limita a las zonas occidentales de Loei y a algunos pueblos dispersos por la provincia de Udon Thani . Los habitantes de Isan de las provincias de Phitsanulok y Uttaradit , en particular de la estrecha franja que bordea la costa del Mekong y limita con Loei, fuera de Isan, suelen hablar lao septentrional. En Laos, es el dialecto principal que se habla en las provincias de Louang Phrabang y Xaignabouli . En las otras provincias del norte de Laos, como Oudômxai , Houaphan , Louang Namtha y Phôngsali , los hablantes nativos de lao son una pequeña minoría en las principales ciudades comerciales, pero el lao del norte, muy influenciado por las lenguas locales, se habla como lengua franca entre los grupos étnicos de la zona. ^{[ 25 ]}

El lao del norte, específicamente el dialecto de la ciudad de Luang Phrabang, fue originalmente la variedad más prestigiosa del idioma. Durante la primera mitad de su existencia, la ciudad fue la capital de Lan Xang, y los franceses proclamaron a sus reyes como reyes de todo Laos. Si bien el lao del norte perdió su prestigio frente al lao de Vientiane, conserva su importancia histórica, ya que muchas de las primeras obras literarias laosianas se compusieron en este dialecto. Además, sirvió, en una forma refinada, como lengua real de los reyes laosianos hasta 1975, año en que se abolió la monarquía. Luang Phrabang sigue siendo la ciudad más grande del norte de Laos y un importante centro de comercio y comunicación con las zonas circundantes.

A pesar de la proximidad a los hablantes del lao de Vientiane, el lao del norte es bastante distinto. A diferencia de otros dialectos laosianos con seis tonos, los hablantes del lao del norte usan solo cinco. Debido al tono alto y descendente característico en palabras con sílabas vivas que comienzan con consonantes de clase baja, se dice que el dialecto suena más suave, más dulce y más afeminado que otros dialectos laosianos, probablemente ayudado por la velocidad de habla más lenta. ^{[ 26 ]} Similar en estructura y calidad tonal al lanna tai, probablemente facilitado por la inmigración del pueblo lanna a Louang Phrabang después de la caída de Chiang Mai a los birmanos en 1551, el dialecto es clasificado aparte de otros dialectos laosianos como idioma de Chiang Saen por Ethnologue. ^{[ 5 ]} El lao del norte también resistió la fusión del prototai * /aɰ/ y * /aj/ que ocurrió en todos los demás dialectos laosianos, excepto el lao del noreste. Esto afecta a las aproximadamente veinte palabras representadas por el tailandés ' ใ◌ ' y el lao ' ໃ◌ ', que conservan /aɰ/ en el norte de Laos. Esta vocal se ha convertido en /aj/, similar a la tailandesa ' ไ◌ ' y lao ' ໄ◌ ' que también es /aj/. El norte de Laos también contiene numerosos términos que no son familiares para otros hablantes de laos. ^{[ 27 ]}

El idioma Phuan es una lengua Chiang Saen (tailandesa) y no forma parte de las lenguas Lao-Phutai , pero se considera un dialecto lao en Laos. Como lengua tai del norte del sudeste asiático, comparte muchas similitudes con el tai dam y el tai lan na. A diferencia de otras lenguas minoritarias de Isan, no está perdiendo terreno frente al tailandés o al isan en Isan. ^{[ 5 ]}

El lao central representa una variedad de transición, con variedades septentrionales más cercanas al lao de Vientiane y variedades meridionales, aproximadamente al sur de la confluencia del río Xé Noi con el Mekong, las variedades de habla comienzan a acercarse al lao meridional. Algunos lingüistas, como Hartmann, colocan el lao de Vientiane y el lao central juntos como una región dialectal singular. ^{[ 29 ]} El habla más parecida al de Vientiane predomina en las provincias de Isan de Bueng Kan , Sakon Nakhon , la mayor parte de Nakhon Phanom y algunas áreas de las provincias de Nong Khai y en el lado laosiano, partes de las provincias orientales y meridionales de Bolikhamxai y Khammouan . Se encuentran más rasgos del lao meridional en el habla de las provincias de Mukdahan y el sur de Nakhon Phanom en Tailandia y la provincia de Savannakhét en Laos.

Sin embargo, los tonos de las variedades del sur del centro, como las que se hablan en Mukdahan (Tailandia) y Savannakhét (Laos), tienen una estructura tonal más parecida al lao de Vientiane, compartiendo ciertas divisiones y contornos. Estas zonas, no obstante, presentan algunos rasgos sureños en su léxico, como el uso común de se ( ເຊ xé , /sêː/ ), 'río', que es típico del lao del sur, a diferencia de nam ( ນ້ຳ , /nȃːm/ ), que es la palabra más común y también significa 'agua' en general. Los hablantes del área de Mukdahan-Savannakhét también entienden maethao ( ແມ່ເຖົ້າ , /mɛ́ː.tʰȁw/ ) como un término respetuoso para una 'anciana' (a diferencia de Vientiane 'suegra') y usan pen sang ( ເປັນສັງ , /pȅn sȁŋ/ ) en lugar de Vientiane pen yang ( ເປັນຫຍັງ , /pèn ɲăŋ/ ), '¿qué pasa?', como es típico del sur de Laos.

El lao meridional se habla en el tercio sur de Isan y Laos. Esta región abarca las provincias tailandesas de Surin , Buriram y Sisaket , donde una gran minoría de hablantes son jemeres que hablan la variedad arcaica del norte del jemer y otro pueblo austroasiático, el pueblo kuy , que utiliza el lao meridional como segunda lengua para comunicarse con sus vecinos de Isan. También se habla en Ubon Ratsathani , Amnat Charoen y partes de Yasothon y Nakhon Ratsasima . En Laos, es el dialecto principal de las provincias de Champasak , Salavan , Attapeu y Xékong . También hay pequeños grupos de hablantes ubicados en la provincia de Steung Treng , Camboya o Siang Taeng ( ຊຽງແຕງ , /síaŋ tɛ̀ːŋ/ ), particularmente cerca del río Mekong, cerca de la frontera con Laos. Muchas de las zonas donde se habla el lao meridional formaban parte antiguamente del Reino de Champasak , uno de los tres estados sucesores del Reino de Lan Xang, antes de la división del mundo de habla lao entre Francia y Siam.

En comparación con otros dialectos isan y laosianos, el laosiano meridional presenta tonos bajos en sílabas que comienzan con consonantes de clase alta o media y tienen vocales largas. Las consonantes de clase alta y media marcadas con el tono mai tho son bajas y descendentes, respectivamente, pero en estos casos se pronuncian con una glotalización muy fuerte , que puede describirse como «crujida». Combinado con una forma de hablar algo más rápida y una menor tendencia a suavizar las consonantes al final de las palabras, el laosiano meridional suena muy áspero y duro para los hablantes de otros dialectos. Muchas de estas características, como el ritmo de habla más rápido y la glotalización, pueden ser influencias de las lenguas austroasiáticas, ya que la mayor parte de la región estuvo habitada por los jemeres, los kuy y otros pueblos austroasiáticos hasta el siglo XVIII, cuando los laosianos comenzaron a asentarse. Incluso ahora, los hablantes de jemer constituyen la mitad de la población de Surin y aproximadamente una cuarta parte de la población de las provincias de Sisaket y Buriram. ^{[ 26 ]}

Las palabras dialectales específicas incluyen don ( ດອນ , /dɔːn/ ), 'isla ribereña', se ( ເຊ xé, /sȅː/)) y muchas de las palabras utilizadas en Savannakhét que son más típicas del sur de Laos, como mae thao ( ແມ່ເຖົ້າ , /mɛ́ː tʰȁw/ ) como término respetuoso para una 'anciana' (a diferencia de Vientiane 'suegra') y usa pen sang ( ເປັນສັງ , /pȅn sȁŋ/ ) en lugar de Vientiane pen yang ( ເປັນຫຍັງ pén gnang , /pen ɲăŋ/ ), '¿qué pasa?'. Posiblemente como resultado de la influencia histórica jemer y las influencias actuales del tailandés, los dialectos del sur tienden a pronunciar algunas palabras con prototai del suroeste * /r/ inicial como la vibrante simple rótica /ɾ/ o una velarizada fuerte /ɬ/ que es confundida con /d/ por los hablantes de otros dialectos laosianos que tienen /h/. Por ejemplo, Vientiane Lao hap ( ຮັບ , /hāp/ ), 'recibir' y hong haem ( ໂຮງແຮມ hônghèm , /hóːŋ hɛ́ːm/ ) se pronuncian como vuelta ( ລັບ , /ɾàp/ ) y honglaem. ( ໂຮງແລມ hônglèm , /hɔ̏ːŋ ɾɛ̏ːm/ ), respectivamente, pero pueden sonar como * dap y * hongdaem ( hông dèm ) para otros laosianos, pero en realidad son un /ɬ/ fuertemente velarizado o un tap rótico /ɾ/. ^{[ 31 ]} Los sureños también tienden a usar chak ( ຈັກ , /tɕa᷇k/ ) para significar 'conocer a alguien' en contraposición a hu chak ( ຮູ້ຈັກ hou chak , /hȗː tɕák/ ) usado en todos los demás dialectos.

El lao occidental (isan estándar) no se habla en Laos, pero es el dialecto principal de Khon Kaen , Kalasin , Roi Et y Maha Sarakham en Isan, Tailandia. También se habla en gran parte de Chaiyaphum y en algunas zonas de Nakhon Ratsasima .

Después de la división del mundo de habla laosiana en 1893, el francés serviría como idioma administrativo del Protectorado francés de Laos, creado a partir de las tierras laosianas de la margen izquierda, durante sesenta años hasta 1953, cuando Laos logró la independencia total. ^{[ 34 ]} La estrecha relación de la monarquía laosiana con Francia continuó la promoción y difusión del francés hasta el final de la Guerra Civil Laosiana, cuando la monarquía fue derrocada y la posición privilegiada del francés comenzó su declive. Muchos de los préstamos iniciales de términos de la cultura occidental fueron importados a través del francés. Por ejemplo, el laosiano usa sangtimet ( ຊັງຕີແມດ /sáŋ.tìː.mɛ́ːt/ ) como una aproximación del francés centimètre ( /sɑ̃timɛtʁ/ ). Los laosianos también tienden a usar formas francesas de nombres de lugares geográficos, por lo que la República de Guinea es kine ( /ກີເນ/ /kìː.néː/ ) del francés Guinée ( /gi ne/ ).

Aunque el inglés ha superado en gran medida al francés como idioma extranjero preferido en la diplomacia internacional y la educación superior desde que el país comenzó a abrirse a la inversión extranjera en la década de 1990, la posición del francés es más fuerte en Laos que en Camboya y Vietnam . Desde 1972, Laos ha estado asociado con la Francofonía , alcanzando el estatus de miembro de pleno derecho en 1992. Muchos de los monárquicos y familias de alto rango de Laos abandonaron el país tras el fin de la Guerra Civil Laosiana para ir a Francia, pero en 2010 se estimaba que 173.800 personas, o el tres por ciento de la población, hablaban francés con fluidez y el 35% de la población lo estudia como segunda lengua como asignatura obligatoria, y muchos cursos de ingeniería, medicina, derecho, administración y otros estudios avanzados solo están disponibles en francés. ^{[ 34 ]}

Laos mantiene el semanario en francés Le Rénovateur , pero a veces se ve contenido en francés junto con el inglés en publicaciones de números antiguos de Khaosane Phathét Lao News y esporádicamente en televisión y radio. ^{[ 35 ]} El francés todavía aparece en la señalización, es el idioma de los principales proyectos de ingeniería civil y es el idioma de la élite, especialmente de las generaciones mayores que recibieron educación secundaria y terciaria en escuelas de enseñanza francesa o estudiaron en Francia. Francia mantiene una gran diáspora laosiana y algunos de los más adinerados todavía envían a sus hijos a Francia a estudiar. El resultado de esta larga influencia francesa es el uso de cientos de préstamos de origen francés en el idioma laosiano, aunque muchos son anticuados y algo obsoletos o coexisten con usos nativos más predominantes. Se puede contrastar con los idiomas vecinos de Tailandia, que tomaron prestado del inglés en lugar del francés.

Debido a la despoblación de la margen izquierda del río hacia Siam antes de la colonización francesa, los franceses, que ya operaban en Vietnam, trajeron vietnamitas para impulsar la población de las ciudades y ayudar en la administración de la región. Muchos laosianos que recibieron educación en francés durante el período de la Indochina francesa se educaron en escuelas de habla francesa en Vietnam, lo que les permitió familiarizarse con las lenguas y culturas francesa y vietnamita. Dado que los comunistas vietnamitas apoyaron a las fuerzas del Pathet Lao , suministrando armamento y entrenamiento a la milicia comunista laosiana durante la Guerra Civil de Laos, que duró dos décadas, un gran número de tropas vietnamitas estuvieron estacionadas en Laos en diversos momentos de su historia posterior a la independencia. Sin embargo, la presencia militar vietnamita comenzó a disminuir a finales de la década de 1980, cuando Laos estrechó sus relaciones con sus vecinos y se integró a la economía de mercado. Desde las reformas de mercado en Vietnam, la liberalización del mercado se ha convertido en el principal foco de atención entre ambos países.

Muchas consonantes en lao tienen una forma labializada y otra simple, creando así un contraste fonémico . El inventario completo de consonantes lao se muestra en la tabla a continuación: ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Todas las vocales hacen una distinción de longitud fonémica . Los diptongos son todos diptongos centrados con sonoridad descendente . ^{[ 36 ]} Los monoptongos y diptongos son como se muestra en la siguiente tabla: ^{[ 36 ] [ 37 ]}

El lao tiene seis tonos léxicos. ^{[ 38 ]} Sin embargo, los dialectos de Vientiane y Luang Prabang tienen cinco tonos (véase más abajo) (Brown 1965; Osatananda, 1997, 2015). ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

Las sílabas laosianas tienen la forma (C)V(C), es decir, constan de una vocal en el núcleo silábico , opcionalmente precedida por una consonante simple en el ataque silábico y opcionalmente seguida por una consonante simple en la coda silábica . Los únicos grupos consonánticos permitidos son los grupos iniciales de sílaba /kw/ o /kʰw/ . Cualquier consonante puede aparecer en el ataque, pero las consonantes labializadas no aparecen antes de vocales redondeadas . ^{[ 36 ]}

Una diferencia entre tailandés y laosiano es que en Laos los grupos iniciales están simplificados. Por ejemplo, el nombre oficial de Laos está romanizado como Sathalanalat Paxathipatai Paxaxon Lao o Sathalanalat Pasathipatai Pasason Lao , siendo el análogo tailandés Satharanarat Prachathipatai Prachachon Lao ( สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนลาว ), que indica la simplificación del pr tailandés al p laosiano .

Solo /p t k ʔ m n ŋ w j/ puede aparecer en la coda. Si la vocal en el núcleo es breve, debe ir seguida de una consonante en la coda; / ʔ / en la coda solo puede ir precedida de una vocal breve. Las sílabas abiertas (es decir, aquellas sin consonante en la coda) y las sílabas que terminan en una de las sonoras /m n ŋ w j/ toman uno de los seis tonos, las sílabas que terminan en /p t k/ toman uno de los cuatro tonos, y las sílabas que terminan en / ʔ / toman uno de solo dos tonos. ^{[ 36 ]}

La escritura laosiana, derivada del alfabeto jemer del Imperio jemer en el siglo XIV, ^{[ 42 ]} tiene su origen en la escritura pallava del sur de la India , una de las escrituras brahmi . ^{[ 43 ]} Aunque la escritura laosiana se asemeja a la tailandesa, la primera contiene menos letras que la tailandesa porque en 1960 se simplificó para ser bastante fonémica , mientras que la tailandesa conserva muchas grafías etimológicas que se pronuncian igual. ^{[ 44 ]}

Tradicionalmente, la escritura se clasifica como un abugida , pero las letras consonánticas laosianas se conciben como representaciones del sonido consonántico, en lugar de sílabas con vocales inherentes. ^{[ 44 ]} Las vocales se escriben como signos diacríticos y pueden colocarse encima, debajo, delante o detrás de las consonantes. La escritura también contiene símbolos distintos para los números, aunque los números arábigos son los más utilizados.

El lao se escribe en la escritura Tai Tham con fines litúrgicos ^{[ 43 ]} y todavía se utiliza en templos de Laos e Isan .

Tradicionalmente, solo la literatura secular se escribía con el alfabeto lao. La literatura religiosa se escribía a menudo en tai tham , una escritura basada en mon que todavía se usa para el tai khün , el tai lü y antiguamente para el kham mueang . ^{[ 45 ]} El estilo lao de esta escritura se conoce como lao tham . ^{[ 46 ]}

La literatura mística, mágica y algunas obras religiosas se escribieron en escritura khom (aksar khom), una versión modificada de la escritura jemer . ^{[ 47 ]}